Morbillivirus bei Walen jenseits des Polarkreises sorgt für Sorge

Bereits durch menschliche Aktivitäten und den Klimawandel geschwächt, sehen sich die Giganten der Meere jenseits des Polarkreises einer weiteren Gefahr gegenüber. Diese isolierten Walpopulationen, die dem Virus ausgesetzt sind, bereiten Forschenden Sorgen: Sie befürchten, dass die Umweltbelastungen ein Massensterben auslösen könnten.

Den Gesundheitszustand der grössten Vertreter der marinen Megafauna zu überwachen, war für Biologinnen, Biologen und Ozeanografen schon immer eine enorme Herausforderung. Wie lassen sich diese mehrere Dutzend Tonnen schweren Riesen untersuchen, die 90 % ihrer Zeit unter Wasser verbringen und jährlich Tausende Kilometer zurücklegen? Zwar fürchten sich Cetaceen nicht grundsätzlich vor Menschen, doch sie können nur mithilfe aufwendiger Eingriffe aus der Nähe untersucht werden: Jede Manipulation oder Sedierung ist äusserst riskant, denn anders als Landsäugetiere atmen diese Tiere ausschliesslich bewusst.

Um solche gefährlichen Eingriffe zu vermeiden, setzen Forschende inzwischen bevorzugt auf nicht invasive Verfahren, etwa auf Drohnen zur Gesundheitsdatenerhebung aus der Distanz. Bei der Analyse des Atems von Walen jenseits des Polarkreises machte ein Forschungsteam eine beunruhigende Entdeckung: Mehrere Tiere waren mit einem Erreger infiziert, der für marine Ökosysteme besonders gefürchtet ist – dem Morbillivirus. Die Studie über diese Kontamination erschien am 18. Dezember in der Fachzeitschrift BMC Veterinary Research: Ein solcher Nachweis in diesen Breiten ist leider bislang einmalig.

Drohnen als neues Stethoskop der Ozeane

Für die Probenahme kamen handelsübliche Drohnen zum Einsatz. Die Forschenden liessen sie über den Walen fliegen, wenn diese zum Atmen an die Wasseroberfläche kamen. Mit sterilen Sammelplatten ausgestattet, konnten sie die Geräte in der Dampfwolke positionieren, die aus dem Blasloch des Tieres ausgestossen wird. Diese „Wolke“ ist tatsächlich kondensierter Wasserdampf; sie tritt mit enormer Geschwindigkeit aus – zwischen 400 und 700 km/h! – und ermöglicht es den Walen, Schleim auszustossen.

Dabei entsteht ein wertvolles biologisches Sediment, das Zellen, Mikroben und virales Erbmaterial direkt aus dem Atemwegssystem des Cetaceen enthält. „Die Probenentnahme per Drohne verändert alles“, erklärt Terry Dawson, Mitautor der Studie. „Sie erlaubt uns, Krankheitserreger bei lebenden Walen zu überwachen, ohne ihnen auch nur den geringsten Stress zuzufügen, und liefert damit entscheidende Informationen über arktische Ökosysteme, die sich rasch verändern.“

Zwischen 2016 und 2025 konnten die Forschenden mit dieser Methode den Gesundheitszustand zahlreicher Tiere untersuchen: Buckelwale (Megaptera novaeangliae), Pottwale (Physeter macrocephalus) und Finnwale (Balaenoptera physalus) im gesamten Nordatlantik, von Island bis an die Küsten Nordnorwegens.

Morbillivirus bei Walen in unerwarteten Breiten

Nach der Laboranalyse der Proben mit Verfahren, die jenen aus der Überwachung menschlicher Krankheiten ähneln, stand das Ergebnis fest. Das Team fand genetische Signaturen des Cetaceen-Morbillivirus (CeMV), eines hochaggressiven, als multisystemisch bezeichneten Virus. Es verursacht Lungenentzündungen und Erkrankungen des Gehirns, insbesondere Enzephalitiden, und kann sogar das Immunsystem infizierter Cetaceen vollständig zerstören.

Der Erreger zählt weltweit zu den verheerendsten Krankheitserregern für Populationen von Meeressäugern. Er wird über die Atemwege übertragen und hat in der Vergangenheit bereits grosse Sterblichkeitswellen bei Delfinen und Walen verursacht.

Klimawandel begünstigt die Übertragung des CeMV

Der Fund ist besonders alarmierend, weil er erstmals bestätigt, dass das Virus in diesen Cetaceenpopulationen zirkuliert – einige Tiere zeigten Anzeichen von Schwäche – und zwar in Breitengraden, in denen es zuvor nie nachgewiesen worden war.

Durch die Erwärmung der Ozeane und den Rückgang des Meereises neigen Wale dazu, sich während der winterlichen Nahrungssaison dichter als früher zusammenzuschliessen. Für Helena Costa, die Hauptautorin der Studie, ist dies wahrscheinlich einer der Gründe für die Verbreitung des CeMV. „Diese Ansammlungen schaffen zusammen mit Umweltstress und der grösseren Nähe zu anderen Arten oder menschlichen Aktivitäten günstige Bedingungen für die Übertragung von Krankheiten“, betont sie.

Langfristige Überwachung der gefährdeten Walpopulationen

„Nun kommt es darauf an, diese Überwachung langfristig fortzuführen, um besser zu verstehen, wie die zunehmenden Umweltbelastungen die Gesundheit der Wale beeinflussen“, fährt die Forscherin fort. Ohne diese Beobachtung wäre es sehr schwierig festzustellen, ob es sich lediglich um einen vorübergehenden epidemischen Höhepunkt handelt oder um einen tatsächlichen Anstieg der Häufigkeit dieses Virus bei diesen Cetaceen. Zudem stehen die untersuchten Tiere bereits im Fokus von Naturschutzorganisationen; einige von ihnen gelten als besonders verletzlich, darunter Pottwale und Finnwale. Sollte ein Epidemieausbruch nicht rechtzeitig erkannt werden, könnten die Verluste rasch Hunderte Tiere erreichen – ein trauriges Beispiel für unsere eklatante Unfähigkeit, die Folgen unseres eigenen Handelns vorherzusehen.