Kräuterzigaretten sind nicht so harmlos, wie sie wirken

Das Wort „pflanzlich“ lässt ein Produkt sanft wirken, noch bevor jemand fragt, was es im Körper tatsächlich bewirkt. Es weckt Assoziationen an Blätter, Tees, Hausmittel und altes Küchenwissen – nicht an Rauch, der in die Lunge gelangt.

Deshalb können Kräuterzigaretten wie die klügere Alternative zu gewöhnlichen Zigaretten erscheinen, besonders für Menschen, die Tabak oder Nikotin meiden möchten.

Das Problem entsteht jedoch, sobald die Zigarette angezündet wird. Unabhängig von den Angaben auf der Packung atmet der Körper kein Wellnessprodukt ein.

Er nimmt Rauch aus verbranntem Pflanzenmaterial auf – und dieser Rauch kann viele der Gefahren bergen, die üblicherweise mit Tabak verbunden werden.

Warum „pflanzlich“ sicherer klingt

Kräuterzigaretten werden häufig als tabakfrei und nikotinfrei verkauft. Viele Menschen schliessen daraus, dass sie weniger schädlich seien als herkömmliche Zigaretten.

Manche Marken werben sogar damit, Entspannung, Schlaf, Stress oder Husten positiv zu beeinflussen.

Rauch bleibt jedoch Rauch. Wenn Kräuter und andere pflanzliche Stoffe verbrennen, setzen sie kleinste Partikel und Chemikalien frei, die die Lunge schädigen können.

Die eigentliche Gefahr ist der Rauch

Nikotin macht abhängig, und Tabak ist mit zahlreichen bekannten Gesundheitsrisiken verbunden. Doch wenn beides entfernt wird, verschwindet damit nicht die Gefahr durch eingeatmeten Rauch. Genau das wird oft übersehen.

Eine Zigarette besteht nicht nur aus ihrer Zutatenliste. Sie ist auch ein kleines Feuer, das direkt vor dem Gesicht Schadstoffe erzeugt.

Die Lunge kann keine Verpackungen lesen. Sie reagiert auf das, was in sie eindringt.

Enthält dieses Material Feinstaub und reaktive Chemikalien, kann der Körper mit Reizungen, Entzündungen und Zellstress reagieren – selbst wenn die Zigarette völlig ohne Tabak auskommt.

Marktprodukte im Test

Forschende des IIT Bombay und der University of Illinois Urbana-Champaign untersuchten sechs Zigarettenprodukte.

Zwei davon waren herkömmliche Tabakzigaretten, vier waren für Verbraucher erhältliche Kräuterzigaretten.

Die Kräuterzigaretten unterschieden sich sowohl in ihren Inhaltsstoffen als auch in der Art ihrer Umhüllung; darunter waren Papierhüllen und Blatthüllen.

Das Team analysierte den Rauch auf verschiedene Weise. Es bestimmte die Partikelgrösse, untersuchte die chemische Zusammensetzung der Partikel und prüfte, wie stark der Rauch Schäden innerhalb von Zellen auslösen konnte.

Dadurch erhielten die Forschenden ein deutlich aussagekräftigeres Bild der Risiken, als es Verpackungsversprechen liefern könnten.

Winzige Partikel gelangen tiefer

Eines der wichtigsten Ergebnisse betraf die Grösse der Partikel.

Kräuterzigaretten erzeugten im Vergleich zu Tabakzigaretten rund 20 Prozent mehr Partikel, die kleiner als 500 Nanometer waren.

Das klingt womöglich technisch, ist aber leicht zu verstehen.

Sehr kleine Partikel können weiter in den Körper vordringen als grössere. Grössere Teilchen bleiben möglicherweise in Nase, Rachen oder den oberen Atemwegen hängen.

Kleinere können bis in die tiefsten Bereiche der Lunge gelangen, und einige könnten sogar in den Blutkreislauf übertreten. Haben sie diese Bereiche erreicht, verfügt der Körper über weniger einfache Möglichkeiten, sie wieder zu entfernen.

Auch verbrannte Kräuter verursachen Schadstoffe

Die Studie ergab ausserdem, dass Kräuterzigaretten ähnlich hohe Mengen an organischem und elementarem Kohlenstoff freisetzten wie Tabakzigaretten.

In manchen Fällen waren die Werte bei den pflanzlichen Produkten sogar höher. Diese kohlenstoffbasierten Verbindungen gehören zu dem schädlichen Gemisch, das beim Verbrennen von Material entsteht.

Dieses Ergebnis ist wichtig, weil es die Annahme infrage stellt, Kräuter führten zu saubererem Rauch. Auch eine mit Pflanzenmaterial gefüllte Zigarette erzeugt beim Verbrennen Schadstoffe.

Der Geruch kann anders sein, das Etikett sanfter wirken und das Produkt auf Nikotin verzichten – dennoch kann der Rauch weiterhin Stoffe enthalten, die mit Risiken für Lunge und Herz in Zusammenhang stehen.

Rauch kann Zellen schädigen

Die Forschenden bestimmten auch das oxidative Potenzial, also die Fähigkeit von Rauchpartikeln, schädliche chemische Reaktionen im Körper auszulösen.

Gelangen Partikel in die Lunge, können sie zur Bildung instabiler Moleküle beitragen, die als reaktive Sauerstoffspezies bezeichnet werden. Diese Moleküle können DNA, Proteine und Zellwände schädigen.

Langfristig wird diese Art von Schädigung mit Entzündungen, Herzerkrankungen, Krebs und einer schwächeren Immunfunktion verbunden.

In einem Test zeigten Kräuterzigaretten ein höheres Schädigungspotenzial als Tabakzigaretten. Kräuterzigaretten erreichten 24 Einheiten pro Mikrogramm pro Minute, Tabakzigaretten 18.

Blatthüllen erhöhten die Schädlichkeit

Auch die Umhüllung spielte eine grössere Rolle, als viele Verbraucher vermutlich erwarten.

Zigaretten mit Blatthülle setzten mehr Partikel frei und wiesen ein höheres oxidatives Potenzial auf als papierumhüllte Zigaretten. Das ist bedeutsam, weil eine Blatthülle natürlicher, traditioneller oder harmloser wirken kann.

Die Studie deutet jedoch darauf hin, dass das Gegenteil eintreten kann. Produkte mit Blatthülle können mehr schädlichen Rauch erzeugen, nicht weniger.

Mehrere der untersuchten Kräuterzigaretten verwendeten Blatthüllen, was erklären könnte, warum sie in den Tests schlecht abschnitten.

„Unsere Ergebnisse stellen die weitverbreitete Annahme infrage, dass tabakfrei auch risikofrei bedeutet“, sagte Professor Sameer Patel, Mitautor der Studie und Assistant Professor am IITGN.

„Die Emissionen von Kräuterzigaretten waren bei nahezu jeder von uns gemessenen Kennzahl mit denen von Tabakzigaretten vergleichbar oder übertrafen sie. Kräuterzigaretten mit Blatthülle erwiesen sich als die gefährlichsten aller getesteten Proben.“

Die Regulierung hält nicht Schritt

Kräuterzigaretten werfen zudem ein ernstes regulatorisches Problem auf. In den Vereinigten Staaten reguliert die Food and Drug Administration vor allem Produkte, die Tabak oder Nikotin enthalten.

Auch das indische Tabakkontrollrecht konzentriert sich auf Tabakprodukte. Kräuterzigaretten können ausserhalb dieser Regelungen liegen, da sie häufig weder Tabak noch Nikotin enthalten.

Diese Lücke ermöglicht es einigen Produkten, mit gesundheitsbezogenen Aussagen aufzutreten, die bei gewöhnlichen Zigarettenprodukten strengeren Prüfungen unterzogen würden.

„Viele Verbraucher verbinden nikotinfreie Produkte mit einem geringeren Schaden“, bemerkte Professor Vishal Verma, Forschungskollaborateur an der University of Illinois Urbana-Champaign.

Nichtraucher könnten in die Irre geführt werden

Für Raucher, die aufhören möchten, können Kräuterzigaretten wie ein sicherer Ersatz wirken.

Für Nichtraucher kann die Gefahr noch bedenklicher sein. Jemand, der Tabak niemals anfassen würde, könnte Kräuterzigaretten ausprobieren, weil sie natürlich, angesagt oder harmlos erscheinen.

Der Hauptautor der Studie, Dr. Alok Kumar Thakur, wies darauf hin, dass einige Produkte mit Aussagen zu Hustenlinderung, besserem Schlaf oder weniger Angst beworben wurden.

„Es gibt jedoch nur begrenzte wissenschaftliche Erkenntnisse, die die Emissionen und toxikologischen Auswirkungen dieser Produkte bewerten“, sagte er.

Dieser Mangel an Erkenntnissen sollte Verbraucher nicht beruhigen. Er sollte sie vorsichtiger machen.

Die zentrale Botschaft ist einfach

Die Studie vermittelt eine eindeutige Botschaft: Tabakfrei bedeutet nicht rauchfrei, und nikotinfrei bedeutet nicht risikofrei.

Wenn Pflanzenmaterial verbrennt, können Feinstaub, Russ, Kohlenstoffverbindungen, Spurenmetalle und weitere schädliche Stoffe entstehen.

„Verbrennung, Feinstaub, Russ, Spurenmetalle und die sie umgebende Hülle sind allesamt wichtiger als das, was auf der Packung steht“, sagte Dr. P.S. Ganesh Subramanian, ein Mitautor der Studie.

Auf dem Etikett kann „pflanzlich“ stehen und die Verpackung kann Wohlbefinden vermitteln. Nach dem Anzünden ist der Körper dennoch Rauch ausgesetzt.