Slow-Wave-Schlaf: 27 Prozent höheres Demenzrisiko bei Verlust von 1 Prozent

Ein erholsamer Schlaf ist bekanntermaßen entscheidend für das gesunde Funktionieren unseres Körpers. Seine Bedeutung reicht jedoch deutlich weiter, als vielen bewusst ist.

Forschungsergebnissen zufolge könnte das Demenzrisiko im Alter steigen, wenn Menschen nicht ausreichend Slow-Wave-Schlaf erhalten.

Eine Studie aus dem Jahr 2023 ergab: Bei Menschen über 60 Jahren erhöht sich die Wahrscheinlichkeit, an Demenz zu erkranken, um 27 Prozent, wenn sie jährlich nur 1 Prozent dieses Tiefschlafs verlieren.

Slow-Wave-Schlaf: Die wichtigste Tiefschlafphase

Der Slow-Wave-Schlaf bildet die dritte Phase eines menschlichen Schlafzyklus von 90 Minuten und dauert ungefähr 20 bis 40 Minuten. In dieser besonders erholsamen Schlafphase verlangsamen sich die Hirnströme und der Herzschlag, während der Blutdruck sinkt.

Tiefschlaf kräftigt Muskeln, Knochen und das Immunsystem. Zudem bereitet er das Gehirn darauf vor, weitere Informationen aufzunehmen.

Eine weitere aktuelle Untersuchung zeigte, dass Personen mit Alzheimer-bedingten Veränderungen im Gehirn bei Gedächtnistests bessere Ergebnisse erzielten, wenn sie mehr Slow-Wave-Schlaf bekamen.

„Der Slow-Wave-Schlaf oder Tiefschlaf unterstützt das alternde Gehirn auf vielfältige Weise. Wir wissen außerdem, dass Schlaf den Abtransport von Stoffwechselabfällen aus dem Gehirn fördert, einschließlich der Beseitigung von Proteinen, die sich bei Alzheimer aggregieren“, erklärte der Neurowissenschaftler Matthew Pase von der Monash University in Australien.

„Bislang war jedoch unklar, welche Rolle der Slow-Wave-Schlaf bei der Entstehung von Demenz spielt. Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass der Verlust von Slow-Wave-Schlaf ein beeinflussbarer Risikofaktor für Demenz sein könnte.“

Framingham Heart Study untersuchte Schlaf und Demenz

Pase und sein Team aus Australien, Kanada und den USA analysierten 346 Teilnehmende der Framingham Heart Study. Diese hatten zwischen 1995 und 1998 sowie erneut zwischen 2001 und 2003 jeweils an einer nächtlichen Schlafuntersuchung teilgenommen; zwischen den Untersuchungen lagen im Schnitt fünf Jahre.

Diese bevölkerungsbasierte Kohorte hatte zum Zeitpunkt der Studie von 2001 bis 2003 keine Demenzdiagnose. Da die Teilnehmenden im Jahr 2020 älter als 60 Jahre waren, konnten die Forschenden anhand der Daten aus beiden ausführlichen Polysomnographie-Untersuchungen den Zusammenhang der zwei Faktoren über längere Zeit betrachten. Anschließend beobachteten sie das Auftreten von Demenz bei den Teilnehmenden bis 2018.

„Mithilfe dieser Daten untersuchten wir, wie sich der Slow-Wave-Schlaf mit zunehmendem Alter veränderte und ob Veränderungen beim Anteil des Slow-Wave-Schlafs mit dem Risiko einer Demenz im späteren Leben bis zu 17 Jahre danach zusammenhingen“, sagte Pase.

Während der 17-jährigen Nachbeobachtung wurden unter den Teilnehmenden 52 Demenzfälle registriert. Zudem prüften die Forschenden, ob die in den Schlafuntersuchungen erfassten Slow-Wave-Schlafwerte mit diesen Demenzfällen in Verbindung standen.

Insgesamt nahm der Anteil des Slow-Wave-Schlafs ab dem 60. Lebensjahr ab. Der stärkste Verlust zeigte sich im Alter zwischen 75 und 80 Jahren, bevor sich die Entwicklung danach stabilisierte.

Beim Vergleich der ersten und zweiten Schlafuntersuchung stellten die Forschenden fest, dass jeder jährliche Rückgang des Slow-Wave-Schlafs um einen Prozentpunkt mit einem um 27 Prozent erhöhten Risiko für Demenz verbunden war.

Bei einer gezielten Betrachtung der Alzheimer-Krankheit, der häufigsten Demenzform, stieg dieses Risiko auf 32 Prozent.

Die Framingham Heart Study erfasst über längere Zeit zahlreiche Gesundheitsdaten, darunter den Verlust des Hippocampusvolumens – ein frühes Anzeichen für Alzheimer – sowie häufige Faktoren, die zu Herz-Kreislauf-Erkrankungen beitragen.

Risikofaktoren und Grenzen der Untersuchung

Geringe Mengen an Slow-Wave-Schlaf standen mit einem höheren Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen, der Einnahme von Medikamenten, die den Schlaf beeinflussen können, sowie dem APOE-ε4-Gen in Zusammenhang, das mit Alzheimer verbunden ist.

„Wir stellten fest, dass ein genetischer Risikofaktor für Alzheimer, nicht jedoch das Hirnvolumen, mit einem beschleunigten Rückgang des Slow-Wave-Schlafs verbunden war“, sagte Pase.

Die Autorinnen und Autoren betonen, dass es sich zwar um eindeutige Zusammenhänge handelt, diese Art von Studie jedoch nicht beweist, dass der Verlust von Slow-Wave-Schlaf Demenz verursacht. Ebenso ist möglich, dass mit Demenz verbundene Prozesse im Gehirn den Schlafverlust auslösen. Um diese Faktoren vollständig zu verstehen, sind weitere Untersuchungen nötig.

Bis dahin lässt sich dem ausreichenden Schlaf jedenfalls Vorrang einräumen – denn er ist nicht nur für die Stärkung des Gedächtnisses wichtig.

Es gibt sogar Maßnahmen, mit denen sich die Chancen auf mehr von diesem wichtigen Slow-Wave-Schlaf erhöhen lassen.

Die Studie wurde in JAMA Neurology veröffentlicht.

Eine frühere Version dieses Artikels erschien im November 2023.