FDA lehnt MDMA-gestützte Therapie von Lykos Therapeutics bei PTSD ab

Der Arzneimittelhersteller Lykos Therapeutics teilte am 9. August 2024 mit, dass die Food and Drug Administration den Antrag des Unternehmens auf eine MDMA-gestützte Therapie zur Behandlung von posttraumatischer Belastungsstörung nicht genehmigt hat. Es handelt sich um die erste Entscheidung dieser Art zu einem Antrag für ein psychedelisches Medikament.

Viele Investoren und Forschende hatten einen Aufschwung bei Psychedelika erwartet, wobei MDMA lediglich das erste von mehreren Psychedelika in der Arzneimittelentwicklung sein sollte.

Die Entscheidung der FDA enttäuschte Befürworter psychedelischer Therapien; zugleich fielen nach der Ankündigung die Aktienkurse führender Unternehmen der Psychedelika-Branche. Allerdings gab die FDA auch Hinweise dazu, wie der Antrag verbessert werden könnte, damit MDMA künftig möglicherweise zugelassen wird.

Wenige Tage später folgte ein weiterer Rückschlag: Die Fachzeitschrift Psychopharmacology zog drei Arbeiten zur MDMA-gestützten Therapie zurück. Als Begründung nannte sie „Protokollverstöße, die einem unethischen Verhalten gleichkommen“, insbesondere in einer klinischen Studie.

The Conversation sprach mit dem Arzneimittelforscher Benjamin Y. Fong von der Arizona State University darüber, was die Entscheidung der FDA umfasst und welche Folgen sie für die Zukunft psychedelischer Medikamente haben könnte.

Was ist MDMA und bei welchen Erkrankungen könnte es eingesetzt werden?

MDMA beziehungsweise Midomafetamin ist umgangssprachlich als „Molly“ oder „Ecstasy“ bekannt. Chemisch zählt es zu den Amphetaminen – ähnlich wie der Wirkstoff im ADHS-Medikament Adderall –, wird jedoch häufig den Psychedelika zugerechnet.

Im Vergleich mit anderen Amphetaminen gilt MDMA als stärker luststeigernd und ist deshalb als Partydroge verbreitet. Einige Forschende bezeichnen MDMA als „Empathogen“ oder als „Verstärker von Gefühlen“.

Derzeit ist MDMA in den USA als Substanz der Kategorie I eingestuft. Das bedeutet, dass die Drug Enforcement Administration den Stoff als besonders gefährlich ansieht und keinen anerkannten medizinischen Nutzen akzeptiert. Dennoch weisen mehrere klinische Studien auf Vorteile hin, wenn MDMA bei Menschen mit PTSD mit Gesprächstherapie kombiniert wird.

Die FDA verlieh der MDMA-gestützten Therapie 2017 den Status einer „bahnbrechenden Therapie“, wodurch Entwicklung und Prüfung beschleunigt wurden.

In den USA sind jährlich zwischen 9 Millionen und 13 Millionen Menschen von PTSD betroffen; seit 20 Jahren wurden für diese Erkrankung keine neuartigen Behandlungen entwickelt.

Im Februar 2024 beantragte Lykos Therapeutics bei der FDA die Zulassung seiner MDMA-gestützten Therapie gegen PTSD. Dabei wird das Medikament mit einer Form der Psychotherapie kombiniert, die die „innere Heilungsintelligenz“ eines Patienten hervorbringen soll. Lykos definiert dies als „die angeborene Fähigkeit eines Menschen, die Wunden eines Traumas zu heilen“.

Warum lehnte die FDA die MDMA-gestützte Therapie von Lykos ab?

Im Juni 2024 stimmte ein Beratungsausschuss der FDA mit deutlicher Mehrheit dagegen, dass die maßgeblichen klinischen Studien die Wirksamkeit von MDMA zur PTSD-Behandlung belegt hätten.

Ebenso klar verneinte das Gremium, dass der Nutzen die Risiken überwiege, darunter erhöhter Blutdruck und ein mögliches Missbrauchspotenzial.

Damals beanstandete der Beratungsausschuss mehrere Aspekte des Lykos-Antrags. Zunächst verwies er auf das Problem der „funktionellen Entblindung“: Die meisten Studienteilnehmenden dürften erkennen können, ob sie eine stark psychoaktive Substanz erhalten oder nicht, was die Ergebnisse verzerren kann.

Dieses Problem betrifft alle psychoaktiven Medikamente. Kritiker von Lykos sind der Auffassung, das Unternehmen hätte bei seinen früheren klinischen Studien der FDA-Empfehlung folgen und ein „aktives Placebo“ – also ein Placebo mit ebenfalls psychoaktiven Effekten – zum Vergleich einsetzen sollen.

Das Gremium stellte zudem die Art der begleitenden Psychotherapie infrage und äußerte ethische Bedenken wegen unterschiedlicher Formen von Fehlverhalten in den Studien von Lykos. In einer Unternehmensstudie berichtete ein Teilnehmer von sexuellem Fehlverhalten durch die beteiligten Therapeuten.

Die FDA ist an die Abstimmungen solcher Beratungsgremien nicht gebunden, folgt ihren Empfehlungen jedoch üblicherweise. Daher kam die Entscheidung vom Freitag nicht völlig unerwartet.

Was bedeutet die Entscheidung der FDA für die Zukunft von MDMA?

Die FDA verlangte eine zusätzliche Studie der Phase 3. In dieser Phase klinischer Studien werden Sicherheit und Wirksamkeit einer bestimmten Behandlung im Vergleich zur Standardbehandlung streng geprüft.

Lykos erklärte, eine erneute Prüfung der Entscheidung beantragen und die Empfehlungen der FDA mit der Behörde besprechen zu wollen, um sicherzustellen, dass das Unternehmen den richtigen weiteren Weg einschlägt.

Lykos-Geschäftsführerin Amy Emerson, die die Entscheidung als „zutiefst enttäuschend“ bezeichnete, rechnet damit, dass die Durchführung der neuen Studie „mehrere Jahre“ dauern wird.

Durch den Rückzug dreier Arbeiten zu diesem Themenbereich durch Psychopharmacology liegt jedoch ein schwieriger Weg vor Lykos.

Wie könnte die Entscheidung die Zulassung anderer psychedelischer Medikamente beeinflussen?

Compass Pathways, ein bekanntes Unternehmen für Psychedelika, wird allgemein als nächster Kandidat für eine FDA-Zulassung eines psychedelischen Medikaments angesehen. Die klinischen Studien der Phase 3 zu seinem synthetischen Psilocybin sind bereits weit fortgeschritten. Weitere Unternehmen bereiten eigene Wirkstoffe für Studien der Phase 3 vor.

Nach dem Urteil des Beratungsgremiums im Juni betonte Compass, sein Medikament nicht auf dieselbe Weise wie Lykos mit Therapie zu kombinieren. Ein anderes Unternehmen erklärte, es verfüge über ein „besseres Studiendesign, das stärker den FDA-Leitlinien entspricht“.

Offenbar gehen andere Psychedelika-Unternehmen weiterhin davon aus, dort Erfolg haben zu können, wo Lykos gescheitert ist.

Stehen Psychedelika vor besonderen Herausforderungen?

Die FDA-Entscheidung bezog sich eher auf den konkreten Ansatz von Lykos als auf eine grundsätzliche Ablehnung therapeutischer Anwendungen von Psychedelika.

Die Entwicklung psychedelischer Medikamente ist jedoch von Natur aus ein konfliktträchtiger Prozess. Die betreffenden Substanzen lösen einen stark veränderten Bewusstseinszustand aus, der Menschen besonders verletzlich machen kann. Manche Branchenvertreter, mit denen ich gesprochen habe, halten es angesichts der Art dieses Erlebens für nahezu unmöglich, Vorwürfe unangemessenen Verhaltens vollständig zu vermeiden.

Die meisten Forschungsprojekte verbinden psychedelische Medikamente zudem mit einer Form von Therapie oder Begleitung. Wie die FDA deutlich gemacht hat, besteht ihre Aufgabe jedoch in der Bewertung von Arzneimitteln und nicht von möglicherweise begleitenden Psychotherapien.

Das Zusammenspiel zwischen den Medikamenten und dem menschlichen Faktor in der Behandlung wird kontrovers diskutiert. Die Fehler von Lykos bei seinem Antrag verdeutlichen einige der besonderen Hürden, mit denen Unternehmen in der Entwicklung psychedelischer Medikamente auf dem Weg zur FDA-Zulassung konfrontiert sind.

Benjamin Y. Fong, Fellow der Honors Faculty, außerordentlicher Lehrprofessor und stellvertretender Direktor des Center for Work & Democracy, Arizona State University

Dieser Artikel wird unter einer Creative-Commons-Lizenz erneut von The Conversation veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.