Frederick August Moss und 60 Stunden Schlafentzug im Jahr 1925

Er wollte beweisen, dass Menschen auf Schlaf problemlos verzichten können. Mit einer Stoppuhr, sieben motivierten Studierenden und dem typisch optimistischen Produktivitätsglauben der 1920er-Jahre führte Frederick August Moss eines der ersten öffentlichkeitswirksamen Experimente zum Schlafentzug durch. Der Versuch sollte lediglich 60 Stunden dauern. Seine kulturelle Wirkung reichte jedoch ein Jahrhundert weit.

Als Wachbleiben noch als wissenschaftliche Sensation galt

Washington im Sommer 1925: Im Stadtteil Foggy Bottom betraten sieben Studierende der George Washington University ein Labor – im Wissen, dass sie zweieinhalb Tage lang kein Bett sehen würden. Ihr Psychologieprofessor Frederick August Moss war überzeugt, Schlaf sei vor allem eine Gewohnheit und zudem eine enorme Zeitverschwendung.

Für Moss bedeutete jede verschlafene Stunde verlorene Zeit für Arbeit und Erfindungen. In einem industrialisierten Amerika, das von Tempo, Fliessbändern und hell erleuchteten Städten fasziniert war, wirkte seine These eher kühn als abwegig.

Das Ziel des Experiments war eindeutig: 60 Stunden wach bleiben, keine Nickerchen machen und dabei geistige Leistung sowie Reflexe messen lassen wie Maschinen in einer Fabrikhalle.

Der Versuchsplan sollte zeigen, wie sich Aufmerksamkeit, Gedächtnis und Denkvermögen mit zunehmender Müdigkeit veränderten. Moss stellte Tests zusammen, die auf dem Papier einfach wirkten, nach einer durchwachten Nacht aber unerbittlich wurden: Aufgaben zur Reaktionszeit, Gedächtnisübungen, Logikprobleme und sogar präzise Fahrübungen wie das Einparken ohne den Bordstein zu berühren.

Um nicht einzuschlafen, suchten die Studierenden jede verfügbare Form der Anregung. Sie diskutierten Ideen, unternahmen Autofahrten durch die Landschaft Virginias und spielten spontan Baseball. Das Ganze war zugleich Wissenschaft, Ausdauersport und eine waghalsige Herausforderung für ein Wochenende.

Die Frauen, die aus einem Wagnis eine Laufbahn machten

Zu den Freiwilligen gehörte die 22-jährige Psychologiestudentin Thelma Hunt. Mit dabei war auch ihre Kommilitonin Louise Omwake. In einer Zeit, in der die Psychologie wie die meisten Wissenschaften von Männern beherrscht wurde, sollten beide Frauen später eigene bedeutende Spuren in ihrem Fach hinterlassen.

Hunt wurde später zu einer führenden Persönlichkeit der pädagogischen Psychologie und psychologischen Diagnostik. Omwake stieg zur Leiterin des Psychologie-Fachbereichs an der George Washington University auf. Ihre Teilnahme an Moss’ etwas leichtsinnigem Versuch war keineswegs der Höhepunkt ihrer Geschichte, sondern ein frühes Zeichen ihrer Bereitschaft, Grenzen zu überschreiten.

Was als schlafloses Wochenende begann, trug dazu bei, zwei junge Frauen auf lange berufliche Wege zu führen, auf denen sie prägten, wie Amerikanerinnen und Amerikaner Lernen und Verhalten verstanden.

Was 60 Stunden ohne Schlaf tatsächlich im Gehirn bewirkten

Moss protokollierte ausführlich. Mit jeder weiteren Stunde zitterten die Hände der Studierenden stärker. Ihre Reaktionszeiten wurden langsamer, Erinnerungen verschwammen, und selbst sauberes Einparken verlangte plötzlich höchste Konzentration. Sie standen noch aufrecht und konnten weiterhin sprechen. Doch die feinen Fähigkeiten ihrer geistigen Leistung stumpften kontinuierlich ab.

Dass kein dramatischer körperlicher Zusammenbruch eintrat, bedeutete für Moss vor allem eines: Der Körper könne darauf trainiert werden, mit sehr wenig Schlaf zu funktionieren. Wenn die Gruppe 60 Stunden durchstehen konnte, müssten regelmässig kurze Nächte mit der richtigen Einstellung und Übung vielleicht ebenfalls zu bewältigen sein.

Andere Forschende sahen das deutlich skeptischer. Noch im selben Sommer veröffentlichten Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler in Chicago Ergebnisse, die in die entgegengesetzte Richtung wiesen. Sie fanden keinen sicheren Weg, Schlaf zu verkürzen, ohne der Gesundheit zu schaden. Ihre Arbeit stützte einen wachsenden Konsens: Das Gehirn braucht Erholung, um seine grundlegenden Funktionen aufrechtzuerhalten.

Die Fronten des Jahres 1925 waren klar: Die eine Seite betrachtete Schlaf als verhandelbare Gewohnheit, die andere als nicht verhandelbares biologisches Bedürfnis.

Von nächtlichen Marathons zu Gehirnwellen

Mitte des 20. Jahrhunderts machten die Labore in Chicago erneut von sich reden – nun mit Instrumenten, von denen Moss nur hätte träumen können. Nathaniel Kleitman, Eugene Aserinsky und ihre Kolleginnen und Kollegen zeichneten während des Schlafs Gehirnwellen und Augenbewegungen auf. Dabei identifizierten sie unterschiedliche Schlafphasen, darunter den REM-Schlaf, in dem sich die Augen unter geschlossenen Lidern rasch bewegen und das Gehirn hochaktiv ist.

Diese Forschung widerlegte die frühere Annahme, Schlaf sei bloss ein Zustand des Abschaltens. Stattdessen ordnet das Gehirn Erinnerungen, repariert neuronale Verbindungen und bringt chemische Prozesse wieder ins Gleichgewicht. Die Nacht erschien nun weniger wie Leerlauf, sondern eher wie planmässige Wartung.

• Non-REM-Schlaf: tiefere, ruhigere Phasen, die mit körperlicher Erholung und Wachstum verbunden sind.
• REM-Schlaf: lebhafte Träume, Festigung von Erinnerungen und Verarbeitung von Emotionen.
• Wiederkehrende Zyklen: jeweils etwa 90 Minuten lang, die sich im Laufe der Nacht wiederholen.

Vor diesem Hintergrund wirkte Moss’ Vorstellung, Schlaf lasse sich „wegtrainieren“, zunehmend überholt.

Von heroischer Schlaflosigkeit zum anerkannten Gesundheitsrisiko

Ein Jahrhundert später liest sich das Experiment von 1925 wie ein Spiegel seiner Zeit. Amerika verehrte den unermüdlichen Arbeiter. Thomas Edison prahlte damit, nur wenige Stunden pro Nacht zu schlafen, und betrachtete lange Ruhezeiten als Faulheit. Moss’ Versuch passte nahtlos in dieses Bild: Wenn Schlaf optional war, liessen sich mehr Stunden in Arbeit, Studium und Erfindungen investieren.

Die moderne Forschung zeichnet ein anderes Bild. Chronisch zu kurzer Schlaf stört Hormone, die Appetit und Blutzucker steuern. Er erhöht den Blutdruck, schwächt die Immunreaktion und wird mit einem höheren Risiko für Depressionen, Angstzustände und Herz-Kreislauf-Erkrankungen in Verbindung gebracht. Autofahren bei schwerem Schlafmangel kann die Leistungsfähigkeit ähnlich stark beeinträchtigen wie Alkohol.

Der vermeintliche Weg zu mehr Produktivität – der Nacht Stunden abzuschneiden – führt oft direkt zu langsamerem Denken, schlechteren Entscheidungen und höheren Gesundheitskosten.

Epidemiologische Untersuchungen mit Millionen von Menschen haben zudem eine weitere Besonderheit aufgedeckt: Personen, die regelmässig deutlich länger als der Durchschnitt schlafen, also weit mehr als acht oder neun Stunden, weisen ebenfalls häufiger Krankheiten und eine höhere Sterblichkeit auf. Der Zusammenhang zwischen Schlafdauer und Gesundheit bildet oft eine U-förmige Kurve. Menschen an den Extremen – mit sehr wenig oder sehr viel Schlaf – schneiden tendenziell schlechter ab als jene im mittleren Bereich.

Langer Schlaf verursacht Krankheiten vermutlich nicht eigenständig. Vielmehr kann er auf zugrunde liegende Probleme wie Schlafapnoe, Stoffwechselstörungen oder chronische Entzündungserkrankungen hinweisen, die Menschen dazu bringen, mehr Zeit im Bett zu verbringen.

Was die Forschung heute über guten Schlaf sagt

Heutige Forschende beschäftigen sich weniger mit heroischem Wachbleiben als mit einem stabilen Rhythmus. Das Gehirn verfügt über eine innere Uhr, die durch Lichteinwirkung und Routinen eingestellt wird. Bleibt diese Uhr konstant, folgen Hormone, Verdauung und Stimmung einem gleichmässigeren Muster.

Gewohnheit	Wirkung auf den Schlaf
Zu festen Zeiten ins Bett gehen und aufstehen	Unterstützt eine stabile und verlässliche innere Uhr
Späte Bildschirmnutzung	Blaues Licht verzögert Melatonin und das Einschlafen
Kühles, dunkles Schlafzimmer	Hilft dem Körper, seine Kerntemperatur für tieferen Schlaf zu senken
Koffein am späten Nachmittag oder Abend	Blockiert den Schlafdruck und verringert die Schlaftiefe
Regelmässige Bewegung am Tag	Erhöht den Schlafdruck und verbessert die Schlafqualität

Diese Gewohnheiten, häufig als „Schlafhygiene“ bezeichnet, gehören heute in Kliniken und Hausarztpraxen zu den grundlegenden Empfehlungen. Sie stehen im starken Gegensatz zum Ansatz von 1925, der Schlaf als Hindernis behandelte, das überwunden werden müsse, statt als Prozess, den es zu respektieren und zu unterstützen gilt.

Wie sich 60 Stunden wach sein tatsächlich anfühlen können

Wer in Zeiten von Energydrinks und Streamingdiensten versucht sein könnte, den Moss-Versuch nachzumachen, wird wahrscheinlich einen recht vorhersehbaren Verlauf erleben. Nach ungefähr 16 bis 18 Stunden ohne Schlaf lässt die Aufmerksamkeit nach. Reaktionszeiten verlängern sich, und Aufgaben, die Urteilsvermögen oder Kreativität verlangen, fühlen sich anstrengender an.

Nach etwa 24 bis 36 Stunden wird die Stimmung labiler. Menschen berichten von Gereiztheit, Angstanfällen und Schwierigkeiten, emotionale Reaktionen zu kontrollieren. Mikroschlaf – kurze, nicht kontrollierbare Schlafphasen von ein oder zwei Sekunden – beginnt aufzutreten, selbst bei geöffneten Augen. Das ist ein Grund, weshalb extreme Müdigkeit auf Autobahnen so gefährlich ist.

Nach mehr als 48 Stunden verschlechtern sich Konzentration, Gedächtnis und Koordination oft bis zu einem Grad, der in den meisten sicherheitskritischen Berufen nicht akzeptabel wäre.

Es können Halluzinationen auftreten, und selbst einfache Tätigkeiten werden verwirrend. Viele Menschen verspüren ein starkes Bedürfnis, nicht nur zu liegen, sondern sich vollständig von Sinneseindrücken abzuschotten. Moss’ entschlossene und überwachte Studierende dürften einigen dieser Folgen mit hoher Wahrscheinlichkeit nahegekommen sein.

Zentrale Konzepte zu Schlaf und Schlaflosigkeit

Einige Fachbegriffe helfen zu verstehen, woran Moss tatsächlich rüttelte. Einer davon ist der „Schlafdruck“: die Ansammlung von Adenosin und anderen chemischen Stoffen im Gehirn, die mit zunehmender Wachzeit ein immer stärkeres Schlafbedürfnis erzeugt. Koffein wirkt unter anderem, indem es Adenosinrezeptoren blockiert. Dadurch wird dieser Druck vorübergehend verdeckt, aber nicht beseitigt.

Ein weiteres Konzept ist der „zirkadiane Rhythmus“, der ungefähr 24-stündige innere Zyklus, der mit Licht und Dunkelheit verbunden ist. Er beeinflusst, wann wir uns wach oder schläfrig fühlen, wann die Körpertemperatur ihren Höchstwert erreicht und wann Hormone wie Melatonin verstärkt ausgeschüttet werden. Moss’ Experiment setzte seine Studierenden gleichzeitig beiden Kräften aus: einem steigenden Schlafdruck und einer inneren Uhr, die ihren Körpern signalisierte, dass die Nacht der Erholung dienen sollte.

Diese beiden Einflüsse gemeinsam zu betrachten, erklärt auch, weshalb schnelle Lösungen selten funktionieren. Ein einmaliges langes Ausschlafen gleicht eine Woche mit Weckern um 5 Uhr morgens und nächtlichen E-Mails nicht vollständig aus. Gehirn und Körper benötigen verlässliche Muster, nicht nur gelegentliche Erholungstage.

Aus dieser Perspektive erscheint das Wochenende von 1925 in Foggy Bottom weniger als Beweis dafür, dass Menschen auf Schlaf verzichten können, sondern vielmehr als früher Belastungstest eines Systems, das damals kaum verstanden wurde. Die Studierenden überstanden ihre 60 Stunden. Der Mythos, Schlaf sei optional, hielt jedoch deutlich schlechter stand, als die Wissenschaft aufholte.