Die Lymphknoten in Ihrem Hals könnten beeinflussen, wie Ihr Gehirn altert

Mit dem Alter kommt die Weisheit – und offenbar auch etwas rostige Verrohrung im Kopf.

Immer mehr Hinweise deuten darauf hin, dass das Lymphsystem unseres zentralen Nervensystems im Alter Flüssigkeit langsamer aus dem Kopf ableitet.

Lymphknoten im Hals und die Alterung des Gehirns

Die Ursache könnte im Hals liegen.

Eine systematische Auswertung von 96 begutachteten Studien ergab nun, dass schrumpfende Lymphknoten im Hals ein wiederkehrendes Merkmal des Alterns sind.

Welche Folgen diese Verschlechterung für das Gehirn hat, ist noch unklar. Für den übrigen Körper wird die Alterung des Lymphsystems jedoch mit einer schlechteren Wundheilung und einer nachlassenden Immunabwehr in Verbindung gebracht.

Wenn der Lymphabfluss im Hals mit der Zeit langsamer wird: Könnten sich dann Abfallstoffe, Flüssigkeit oder Krankheitserreger im Gehirn und in seiner Umgebung ansammeln?

Forschende prüfen inzwischen die Möglichkeit, dass zervikale Lymphknoten „Mülleimer für das Gehirn“ sind.

„Am stärksten beeindruckte mich, wie einheitlich die Belege über das Gehirn selbst hinauswiesen“, sagte der Neurowissenschaftler Onder Albayram, der an der Medical University of South Carolina zur Gehirnalterung forscht, gegenüber ScienceAlert.

„Das hat meine Sicht auf die Alterung des Gehirns verändert. Eine beeinträchtigte Beseitigung sehe ich zunehmend nicht bloß als lokalen Defekt im Gehirn, sondern möglicherweise als fortschreitenden Verlust der Kommunikation zwischen dem Gehirn und seiner peripheren Abflussinfrastruktur.“

Die Ergebnisse der Übersichtsarbeit erschienen in Neurobiology of Aging.

Tiefe zervikale Lymphknoten sind Immunorgane im Hals- und Kopfbereich. Sie nehmen Lymphflüssigkeit auf und reinigen sie, indem sie Krankheitserreger sowie alte oder auffällige Zellen zurückhalten.

Im gesamten Körper gibt es etwa 800 Lymphknoten; allein im Halsbereich befinden sich 300 davon.

Diese hohe Zahl deutet auf eine wichtige Funktion hin. Bis vor Kurzem gingen Fachleute allerdings davon aus, dass zervikale Lymphknoten ausschließlich periphere Lymphflüssigkeit verarbeiten.

„Die zervikalen Lymphknoten sind nicht einfach passive Sammelstellen; sie sind auch immunologische Organe.“

– Neurowissenschaftler Onder Albayram

2015 veränderte sich das Verständnis dieser Knoten grundlegend. Bei Mäusen entdeckten Forschende ein in den Hirnhäuten verborgenes Lymphsystem; die Hirnhäute sind die Membranen, welche das Gehirn umgeben.

Zwei Jahre später lieferte eine Studie die ersten Hinweise auf ein vergleichbares lymphatisches Netzwerk in den Hirnhäuten des menschlichen Gehirns.

Seither ist die Forschung zu den Hirnhäuten und ihren Lymphgefäßen stark gewachsen. Neue Studien legen nahe, dass diese Gefäße in die Lymphknoten des Halses entwässern und außerdem einen Teil der Gehirn-Rückenmarks-Flüssigkeit transportieren.

Diese Flüssigkeit durchdringt die tiefsten Hirnregionen und tauscht dort Abfallstoffe sowie Immunsignale mit der Flüssigkeit zwischen den Nervenzellen aus. Dieses Netzwerk wird glymphatisches System genannt. Erst im vergangenen Jahrzehnt wurde jedoch klar, dass ein Teil der Gehirn-Rückenmarks-Flüssigkeit auch in das lymphatische System der Hirnhäute gelangt.

Diese verborgene Verbindung könnte das grundlegende Verständnis neurologischer Erkrankungen verändern.

„Viele Jahre lang konzentrierten sich Forschende darauf, wie Abfallstoffe durch das Gehirn gelangen, aber deutlich weniger darauf, was geschieht, nachdem dieses Material die Grenzen des Gehirns erreicht“, erklärte Albayram gegenüber ScienceAlert.

„Ein Abfluss muss jedoch ein Ziel haben. Die zervikalen Lymphknoten sind nicht einfach passive Sammelstellen; sie sind auch immunologische Organe, die Moleküle und Immunsignale aus dem zentralen Nervensystem aufnehmen.“

Albayram argumentiert, dass glymphatischer Transport, meningeale Lymphgefäße und zervikale Lymphknoten künftig als „Bestandteile eines verbundenen Beseitigungswegs“ betrachtet werden sollten.

Das lymphatische System in den Hirnhäuten des Gehirns. (Albayram et al., Nature Comms. , 2022)

Zunehmend deuten Befunde darauf hin, dass der Lymphabfluss aus den Hirnhäuten eine bedeutende Rolle bei neurologischen Krankheiten wie Alzheimer oder Parkinson spielen könnte.

Sollten langfristige klinische Studien durchgeführt werden, könnten tiefe Lymphknoten im Hals eines Tages Warnzeichen dafür liefern, dass das Abflusssystem des Gehirns nicht mehr richtig funktioniert.

„Ich halte dies für eine der spannendsten Möglichkeiten der translationalen Forschung, auch wenn wir noch nicht so weit sind, Messungen zervikaler Lymphknoten als klinischen Biomarker anzusehen“, sagte Albayram gegenüber ScienceAlert.

„Neuere Arbeiten haben gezeigt, dass Proteine mit Bezug zum zentralen Nervensystem, darunter Amyloid-beta und phosphoryliertes Tau, in zervikalen Lymphknoten nachweisbar sind und sich dort in manchen Fällen stark anreichern.“

In einer Studie aus dem Jahr 2025 entnahmen Forschende Proben aus Halslymphknoten von 25 Teilnehmenden mit autoimmunen neurologischen Erkrankungen.

„In Lymphknotenproben jüngerer Menschen fanden wir hohe Konzentrationen von Proteinen, die gewöhnlich die Alzheimer-Krankheit kennzeichnen“, erläuterte der Erstautor und klinische Wissenschaftler Adam Al-Diwani von der Universität Oxford.

„Das stützte die Hypothese, dass die Lymphknoten als Abflussbecken des Gehirns wirken. Anschließend beobachteten wir, dass dies bei älteren Menschen abnahm, was darauf hindeutet, dass es mit zunehmendem Alter weniger wirksam wird … Wir betrachten dies als Beleg dafür, dass die zervikalen Lymphknoten als ‚Mülleimer für das Gehirn‘ fungieren.“

Was die Forschung zu zervikalen Lymphknoten noch klären muss

Albayram zufolge besteht der nächste Schritt in longitudinalen Studien am Menschen. Ohne sie können Forschende nicht unterscheiden, ob Halslymphknoten zu Krankheiten beitragen, auf Krankheiten reagieren oder schlicht das Altern begleiten.

Bislang konzentrierte sich der Großteil der Forschung zum lymphatischen System des Gehirns auf Tiermodelle und hochauflösende Bildgebung bei lebenden Menschen.

MRT-Studien haben gezeigt, dass Menschen über 50 im Vergleich zu jüngeren Personen relativ kleine zervikale Lymphknoten und verdickte Lymphbahnen aufweisen.

Auch der glymphatische Abfluss scheint sich mit dem Alter zu verlangsamen.

Ob diese beiden Befunde zusammenhängen, müssen weitere klinische Untersuchungen klären. Die Erkenntnisse aus Tierstudien sind jedoch vielversprechend.

In präklinischen Untersuchungen fanden Forschende heraus, dass sich im Gehirn von Mäusen mehr giftige, krankheitsassoziierte Nebenprodukte ablagern, wenn die meningealen Lymphgefäße gezielt verlangsamt werden.

Darüber hinaus weisen erste Ergebnisse bei Nagetieren darauf hin, dass eine verbesserte Funktion der Lymphgefäße, die das Gehirn entwässern, die Erholung nach einem Schlaganfall fördern oder sogar das Gedächtnis verbessern könnte.

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Gestützt auf solche Ergebnisse entwickeln Forschende an der Yale University und am Monash Institute of Pharmaceutical Sciences bereits nichtinvasive Geräte, die die Lymphgefäße im Hals wirksamer pumpen helfen sollen.

Andere Teams versuchen unterdessen, das Abflusssystem des Gehirns mithilfe von Kohlendioxid anzuregen, um Krankheiten wie Parkinson besser behandeln zu können.

Vorsicht bei der Deutung der Befunde

Trotzdem ist es wichtig, den Erkenntnissen nicht vorauszugreifen. Erst seit einem Jahrzehnt sorgt das lymphatische Netzwerk des Gehirns in den Neurowissenschaften für große Aufmerksamkeit.

Was bei Mäusen beobachtet wird, muss sich in klinischen Studien nicht bestätigen.

Die Bildgebung hat Forschenden zwar einen umfassenderen Einblick in das Abflusssystem des Gehirns ermöglicht als jemals zuvor. Skeptikerinnen und Skeptiker warnten jedoch auch, dass manche Signale auf MRT-Aufnahmen fälschlich als Lymphgewebe gedeutet werden könnten.

„Ich würde gerne sehen, dass sich das Feld von der Beschreibung einzelner lymphatischer Strukturen hin zur Messung des gesamten Abflusskreislaufs vom Gehirn zum Hals bei lebenden Menschen entwickelt“, sagte Albayram gegenüber ScienceAlert.

„Letztlich hoffe ich, dass wir bestimmen können, ob eine lymphatische Funktionsstörung lediglich eine Folge der Gehirnalterung ist oder ob sie zu den Prozessen gehört, die deren Tempo mitbestimmen.“

Falls Letzteres zutrifft, könnte ein wichtiger Teil der Gehirnalterung über den Hals zugänglich sein, was Bildgebung und therapeutische Eingriffe erleichtern würde.

Das Abflusssystem des Gehirns mag schwer zu fassen sein; wenn Forschende jedoch „mit dem Strom schwimmen“, könnten sie seinen Engpass aufspüren.

Die Übersichtsarbeit erschien in Neurobiology of Aging.

Dieser Artikel wurde von Rebecca Dyer auf Fakten geprüft und von Rebecca Dyer redigiert. Wir sind stolz auf unseren Prozess, aber auch nur Menschen. Falls Ihnen ein Fehler auffällt, teilen Sie ihn uns bitte mit.