PFAS: Wie Greifvögel die Belastung durch Ewigkeitschemikalien sichtbar machen

Majestätische Greifvögel werden meist mit eindrucksvollen Flugkünsten verbunden, kaum jedoch mit unsichtbaren Chemikalien. Eine aktuelle Untersuchung aus Italien macht nun deutlich: Raubvögel können zeigen, wie stark die Umwelt durch sogenannte „Ewigkeitschemikalien“ belastet ist. Diese Substanzen kommen in Leitungswasser, Pfannen, Jacken und Kosmetik vor – und sammeln sich im Körper an, ohne dort wirklich wieder zu verschwinden.

Was hinter den „Ewigkeitschemikalien“ steckt

Bei den analysierten Stoffen geht es um PFAS, also per- und polyfluorierte Alkylverbindungen. Seit Jahrzehnten werden diese Chemikalien in zahlreichen Alltagsprodukten eingesetzt: Sie verleihen Textilien wasserabweisende Eigenschaften, machen Pfannen antihaftend, Verpackungen fettbeständig und Feuerlöschschäume besonders leistungsfähig. Ihr entscheidender Nachteil: Sie werden kaum abgebaut.

PFAS finden sich nicht nur im Trinkwasser, sondern auch in Flüssen, Seen und Böden – und gelangen schließlich in den menschlichen Körper. Leber und Nieren können sie nur in sehr begrenztem Umfang ausscheiden. Deshalb sammeln sich die Stoffe allmählich im Blut und Gewebe an; Fachleute bezeichnen diesen Vorgang als Bioakkumulation.

PFAS verschwinden nicht, sondern wandern: vom Produkt in die Umwelt, von der Umwelt in Tiere, von Tieren in den Menschen.

Untersuchungen bringen hohe PFAS-Belastungen beim Menschen unter anderem in Zusammenhang mit:

• Störungen des Hormonhaushalts
• einem geschwächten Immunsystem und geringeren Impfantworten
• veränderten Leberfunktionen und erhöhten Blutfettwerten
• einer Zunahme bestimmter Krebsarten
• möglichen Auswirkungen auf die Fruchtbarkeit und die Entwicklung von Kindern

Die neue Arbeit aus Italien lenkt den Fokus jetzt auf die Folgen für die Tierwelt, insbesondere für Greifvögel. Sie verdeutlicht zugleich, wie deutlich diese Tiere unsere Umweltbelastung widerspiegeln.

Greifvögel als Frühwarnsystem der Natur

Das Forschungsteam untersuchte Daten aus unterschiedlichen Weltregionen und berücksichtigte zahlreiche Arten, darunter Falken, Adler, Bussarde und weitere Beutegreifer. Das Resultat ist eindeutig: PFAS wurden in praktisch allen untersuchten Körperteilen der Vögel entdeckt – im Blut, in der Leber, in Eiern und sogar in den Federn.

Daraus ergibt sich eine wesentliche Erkenntnis: Greifvögel sind besonders gut als „Sentinel-Arten“, also als biologische Frühwarnsysteme, geeignet. Weil sie am Ende der Nahrungskette stehen, nehmen sie all jene Stoffe auf, die sich zuvor bereits in Fischen, Kleinsäugern und anderen Beutetieren angesammelt haben.

Wo Greifvögel hohe PFAS-Werte zeigen, ist die gesamte Nahrungskette davor bereits massiv belastet.

Zudem zeigt die Studie einen deutlichen Unterschied zwischen verschiedenen Greifvogelgruppen: Arten mit überwiegend fischbasierter Nahrung weisen erheblich höhere Konzentrationen auf als Arten, die ausschließlich an Land jagen. Das verweist unmittelbar auf eine seit Langem bekannte Schwachstelle im Ökosystem.

Warum Gewässer zum PFAS-Hotspot werden

Über Industrieabwässer, Kläranlagen, Deponien und Abschwemmungen belasteter Böden gelangen PFAS in Flüsse und Seen. Fische nehmen die Chemikalien dort über ihre Kiemen und über die Nahrung auf. Da PFAS nahezu nicht zerfallen, erhöht sich ihre Konzentration im Körper mit jeder weiteren aufgenommenen Mahlzeit.

Fischjagende Greifvögel wie Fischadler oder bestimmte Weihen stehen an der Spitze dieser aquatischen Nahrungskette. Die italienischen Daten belegen: Ihre PFAS-Werte liegen regelmäßig über denen verwandter Arten, die Mäuse oder andere Landtiere erbeuten.

Damit kennzeichnen Greifvögel Gewässerlandschaften als besonders empfindliche Bereiche. Wenn sich dort PFOS und ähnliche langkettige Verbindungen anreichern, entstehen dauerhafte und schwer kontrollierbare Belastungsschwerpunkte. Gerade langkettige PFAS gelten als besonders langlebig und stark bioakkumulierbar.

So verstärken sich die Effekte entlang der Nahrungskette

Ein zentraler Prozess wird Biomagnifikation genannt: Ein kleiner Fisch nimmt zunächst eine geringe PFAS-Menge aus dem Wasser auf. Ein Raubfisch frisst viele dieser kleinen Fische, während ein Seeadler wiederum zahlreiche Raubfische frisst. Auf jeder Stufe steigt die Konzentration der Stoffe im Körper:

• Niedrige Konzentration im Wasser
• höhere Konzentration in kleinen Wasserorganismen
• noch höhere Konzentration in Fischen
• Spitzenwerte in Greifvögeln, Ottern oder Robben

Greifvögel stehen damit nicht allein als Symbol für einen intakten Naturraum, sondern fungieren zugleich als Messinstrument für die unsichtbare Belastung von Flüssen, Seen und Feuchtgebieten.

Neue PFAS-Varianten – gleiches Problem, weniger Daten

In einigen Regionen sind die Konzentrationen bestimmter PFAS-Typen durch internationale Vorgaben bereits zurückgegangen. An ihre Stelle treten jedoch Ersatzstoffe, über die bislang nur wenig bekannt ist. Hersteller ersetzen langkettige Verbindungen durch kurzkettige Varianten oder neuartige Moleküle mit vergleichbaren Eigenschaften.

Auch diese Stoffe gelangen in Luft, Wasser und Böden, während Toxikologinnen und Toxikologen noch Daten dazu erheben. Die italienische Studie warnt deshalb davor, sinkende Werte einzelner „alter“ Chemikalien vorschnell als Entwarnung zu deuten. Die gesamte chemische Belastung bleibt bestehen und wird möglicherweise unterschätzt.

Während bekannte PFAS reguliert werden, schiebt die Industrie neue Varianten nach, für die belastbare Risikodaten fehlen.

Hier wird die Bedeutung der Greifvögel besonders deutlich: Sie nehmen grundsätzlich jede neue PFAS-Generation auf, sobald diese über ihre Beute in die Nahrungskette gelangt. Sie reagieren nicht auf einzelne Stoffbezeichnungen, sondern auf das, was tatsächlich in der Umwelt zirkuliert.

Warum langfristige Überwachung so dringend ist

Die Forschenden plädieren für einheitliche Monitoring-Programme, die langfristig angelegt sind. Nur auf diese Weise lässt sich nachvollziehen, wie sich Belastungen über Jahre und Jahrzehnte verändern. Dabei sollten nicht allein Greifvögel beobachtet werden, sondern auch weitere Tiergruppen, etwa:

• Fische und Muscheln für aquatische Systeme
• Amphibien als Indikatoren für Feuchtbiotope
• Kleinsäuger für landwirtschaftlich geprägte Landschaften
• Meeressäuger in Küsten- und Hochseeregionen

Greifvögel übernehmen dabei die Rolle eines Dachindikators: Hohe Werte bei ihnen sprechen für eine großflächige und langfristige Belastung. Politik und Behörden können solche Daten verwenden, um Hotspots zu identifizieren, Sanierungen vorrangig zu behandeln oder Grenzwerte zu verschärfen.

Konkrete Konsequenzen für den Alltag

Obwohl die Studie Greifvögel in den Mittelpunkt stellt, ergeben sich daraus auch praktische Fragen für Verbraucherinnen und Verbraucher. Viele wollen wissen, wie sich die persönliche Belastung zumindest begrenzen lässt. Fachleute empfehlen häufig vergleichbare Maßnahmen:

• Leitungswasser auf regionale Belastungen prüfen und bei Bedarf geeignete Filter nutzen
• alte, stark beschädigte Antihaftpfannen austauschen und bei Neuanschaffungen auf PFAS-freie Beschichtungen achten
• Outdoor-Textilien und Imprägniermittel bewusst auswählen sowie Hinweise auf fluorbasierte Schutzmittel beachten
• Verpackungsabfall verringern, insbesondere fettbeständige Fast-Food-Verpackungen

Diese Maßnahmen lösen das weltweite Problem nicht. Sie zeigen jedoch, dass es nicht nur um weit entfernte Naturschutzgebiete geht, sondern auch um direkte Folgen unserer Konsumentscheidungen.

Wie stark Greifvögel unter PFAS leiden

Für die Tiere geht es um weit mehr als Laborwerte. Hohe PFAS-Konzentrationen können bei Vögeln unter anderem die Fortpflanzung beeinträchtigen, das Immunsystem schwächen und Entwicklungsstörungen bei Küken verursachen. Dünnere Eierschalen oder eine geringere Überlebensfähigkeit der Jungtiere können langfristig ganze Populationen destabilisieren.

Greifvögel reagieren oft besonders empfindlich auf Umweltgifte. Sie werden erst spät geschlechtsreif, ziehen pro Jahr nur wenige Jungtiere auf und investieren viel Energie in jedes Gelege. Selbst geringe Beeinträchtigungen von Gesundheit oder Bruterfolg können sich deshalb dauerhaft auf ihre Bestände auswirken.

Aspekt	Mögliche Folge hoher PFAS-Werte bei Greifvögeln
Bruterfolg	weniger schlüpfende oder überlebende Küken
Immunsystem	größere Anfälligkeit für Infektionen und Parasiten
Hormonhaushalt	gestörte Fortpflanzungszyklen, verändertes Verhalten
Langzeitbelastung	schleichender Rückgang von Populationen in belasteten Gebieten

Von solchen Folgen sind nicht nur seltene Arten betroffen. Selbst scheinbar häufige Greifvögel können schrittweise unter Druck geraten, obwohl ihre Bestände nach außen hin zunächst stabil erscheinen.

Warum PFAS noch lange ein Thema bleiben

Ein wesentlicher Aspekt von PFAS ist ihre außerordentliche Beständigkeit. Selbst wenn sämtliche Emissionen heute sofort endeten, bliebe eine enorme Menge an Altlasten in Böden, Sedimenten und Organismen zurück. Dieses Reservoir gibt fortlaufend weitere Stoffe ab – ähnlich einem Depot, aus dem immer wieder kleine Mengen freigesetzt werden.

Greifvögel sind deshalb nicht nur Indikatoren für aktuelle Verschmutzung, sondern auch für diese in der Umwelt gespeicherte „chemische Vergangenheit“. Veränderungen ihrer Blutwerte oder ihrer Eier können erkennen lassen, ob Sanierungsmaßnahmen über die Jahre tatsächlich Wirkung zeigen.

Für Fachleute macht die italienische Studie damit zwei Dinge sichtbar: Einerseits zeigt sie, wie tief PFAS bereits in Ökosysteme vorgedrungen sind. Andererseits unterstreicht sie den Nutzen von Biomonitoren wie Adlern und Falken, um Entwicklungen zu verfolgen, deren Ursachen häufig Jahrzehnte zurückreichen. Wer zum Himmel blickt, sieht daher nicht nur spektakuläre Jäger, sondern auch wichtige Zeugen einer fortdauernden Belastung, die längst Teil des Alltags geworden ist.