Alzheimer: Mikroglia könnten den Schlaf rauben

Alzheimer-Krankheit ist besonders schwer zu erforschen, weil Forschende ein komplexes Geflecht aus Risikofaktoren, Ursachen und Symptomen entwirren müssen – und Schlaf ist dafür ein zentrales Beispiel.

Wir wissen, dass schlechter Schlaf das Alzheimer-Risiko erhöhen kann und dass die Erkrankung selbst normale Schlafabläufe beeinträchtigt. Die unterschiedlichen Ursachen und Folgen zu verstehen, ist jedoch schwierig.

Eine neue, von Forschenden der University of Kentucky geleitete Studie, die in Alzheimer's & Dementia veröffentlicht wurde, könnte nun mehr Klarheit über den Zusammenhang zwischen Alzheimer und Schlaf schaffen.

Alzheimer und Schlaf: Mikroglia im Fokus

Die Forschenden identifizierten Immunzellen des Gehirns, die Mikroglia genannt werden, als mögliche Ursache dafür, dass Menschen mit Alzheimer Schlaf verlieren. Während die Krankheit fortschreitet, könnten diese Zellen das Gehirn gewissermaßen in Alarmbereitschaft versetzen und damit die natürliche Erholung stören.

Damit rückt der Schwerpunkt von den giftigen Ablagerungen des Amyloid-beta-Proteins ab, die sich im Zuge des Fortschreitens der Alzheimer-Krankheit im Gehirn bilden.

Bei Schlafstörungen könnten diese Plaques eher der Auslöser sein als der Faktor, der den eigentlichen Schaden verursacht.

Die Forschenden untersuchten anhand von Gehirnwellenfrequenzen, wie Amyloid-beta-Plaques (lila) die Schlafqualität beeinflussten. (Constantino et al., Alzheimer's & Dementia, 2026)

„Im Grunde haben wir gezeigt, dass nicht die Plaques selbst oder ausschließlich gestörte Neuronen den Schlafverlust verursachen, sondern tatsächlich die Mikroglia“, sagt die Physiologin Shannon Macauley von der University of Kentucky.

„Mikroglia sind Immunzellen, die, wenn sie auf Plaques reagieren, diese komplexe Entzündungskaskade auslösen – als würden die Mikroglia die ganze Nacht feiern und das Gehirn wach halten.“

Untersuchung an Mäusen mit Amyloid-beta-Plaques

Für die Studie verglich das Team zwei Mausgruppen: genetisch veränderte Mäuse, die Amyloid-beta-Plaques entwickelten, welche den bei Alzheimer-Patientinnen und -Patienten gefundenen ähneln, sowie eine gesunde Kontrollgruppe.

Scans von Hirngewebe zeigen, wie sich das Ausschalten von Immunzellen (rechts) auf Mikroglia und Amyloid-Plaques auswirkt. (Nicholas Constantino)

Bei den Tieren wurden Schlafzyklen, Gehirnaktivität und die Ansammlung von Amyloid-beta-Plaques beobachtet – insbesondere im Alter von sechs Monaten, als die Erkrankung gerade begann, sowie mit 18 Monaten, als sie bereits deutlich ausgeprägt war.

Die Daten zeigten, dass das Auftreten der Plaques den Mäusen sofort 1.5-2 Stunden Schlaf pro Nacht kostete. Dieses Muster blieb zwischen sechs und 18 Monaten bestehen, obwohl sich in diesem Zeitraum erheblich mehr Plaque ablagerte.

„Ich hatte erwartet, dass die Schlafstörungen ebenfalls zunehmen würden, je stärker die Plaque-Belastung wurde“, sagt der Neurowissenschaftler Nicholas Constantino von der University of Kentucky.

„Die Störungen des Schlafs und der kortikalen EEG-Aktivität, die im Alter von sechs Monaten auftreten, wenn Plaques erstmals entstehen, verstärkten sich bis zum Alter von 18 Monaten nicht – obwohl die Plaque-Belastung mehr als doppelt so hoch war.“

Blockierte Mikroglia verlängerten die Schlafdauer

In einem anschließenden Experiment mit einem anderen Satz Mäuse und einem vergleichbaren Ansatz verabreichten die Forschenden Medikamente in Dosierungen, die Mikroglia blockieren.

Das führte zum zentralen Ergebnis: Wurde die Reaktion der Mikroglia ausgeschaltet, schliefen die Alzheimer-Mäuse jede Nacht zwei Stunden länger, wodurch sich ihre erholsamen Schlafphasen verlängerten.

„Dieser erholsame Schlaf ist äußerst wichtig für körperliche Reparaturvorgänge, Lernen und Gedächtnis sowie dafür, die Giftstoffe des Tages auszuspülen“, sagt Macauley.

„Wenn Alzheimer-Patientinnen und -Patienten dieses Stadium verlieren, geht der wichtigste Reinigungszyklus ihres Gehirns verloren. Dadurch entsteht eine sich selbst verstärkende Schleife, die weitere Schäden vorantreiben könnte.“

Die Medikamentendosis beeinflusste die Amyloid-beta-Plaques nicht; sie blieben unverändert. Zuvor wurde vermutet, dass entweder das Absterben von Nervenzellen im Gehirn oder die Ansammlung von Amyloid-beta-Proteinen den schlechten Schlaf bei Alzheimer-Patientinnen und -Patienten verursacht.

Indem das Schlafproblem über die Mikroglia angegangen wird, könnte es möglich sein, das Fortschreiten von Alzheimer zu verlangsamen oder einzudämmen.

Offensichtlich bleibt noch viel Forschungsarbeit: Bislang wurde dies nur an Mäusen getestet, und eine ganze Armee von Immunzellen im Gehirn zu entfernen, ist keine wirkliche Option. Mögliche Behandlungen würden daher vermutlich darauf abzielen, die Mikroglia zu beruhigen, statt sie zu beseitigen.

Mehr dazu: Alzheimer-Gehirne enthalten einer Studie zufolge eine bislang unbekannte Plaque

Bedeutsam sind auch die über längere Zeit bei diesen Mäusen erhobenen Daten. Bereits im Alter von sechs Monaten konnten die Forschenden frühe Veränderungen im Gehirn erkennen, die künftig genutzt werden könnten, um das Fortschreiten von Alzheimer vorzeitig zu erkennen.

„Tragbare EEG-Systeme könnten es uns ermöglichen, Menschen in ihrer häuslichen Umgebung zu beobachten und möglicherweise auf Veränderungen im Zusammenhang mit der Alzheimer-Krankheit zu untersuchen, ohne zunächst teure oder invasive Tests zu benötigen“, sagt Macauley.

Die Forschung wurde in Alzheimer's & Dementia veröffentlicht.

Dieser Artikel wurde von Rachel Garner auf Fakten geprüft und von Peter Dockrill redigiert. Wir sind stolz auf unseren Prüfprozess, doch wir sind nur Menschen. Falls Ihnen ein Fehler auffällt, teilen Sie ihn uns bitte mit.