Achtsamkeitsmeditation lindert Schmerz unabhängig vom Placeboeffekt

Wenn starke Schmerzen plagen, ist der Hinweis, tief einzuatmen und die Empfindungen im Körper anzunehmen, vermutlich wenig tröstlich.

Eine neue Untersuchung, die Schmerzsignaturen in MRT-Aufnahmen auswertete, deutet jedoch darauf hin, dass Achtsamkeitsmeditation zur Schmerzlinderung mehr bewirkt als den Placeboeffekt einer erwarteten Reaktion: Sie verringert Schmerzen tatsächlich messbar.

Was Achtsamkeitsmeditation bei Schmerzen bedeutet

Bei der Achtsamkeitsmeditation übt eine Person, sensorische Eindrücke bewusst wahrzunehmen, während sie vorbeiziehen, ohne sie zu bewerten oder sich gegen sie zu wehren. Die Praxis hat ihre Wurzeln in hinduistischen und buddhistischen Traditionen. Seit sie in den 1970er-Jahren in der westlichen Popkultur ankam, findet sie auch in der westlichen Wissenschaft zunehmend Beachtung.

„Der Geist ist außerordentlich leistungsfähig, und wir versuchen noch immer zu verstehen, wie er für die Schmerzbehandlung genutzt werden kann“, sagt der Anästhesist Fadel Zeidan von der University of California San Diego (UCSD).

„Indem Achtsamkeitsmeditation Schmerz vom Selbst trennt und wertende Urteile loslässt, kann sie unsere Schmerzerfahrung unmittelbar verändern – ganz ohne Medikamente, kostenlos und an jedem Ort praktizierbar.“

Der UCSD-Neurowissenschaftler Gabriel Riegner, Zeidan und ihre Kolleginnen und Kollegen wollten die unterschiedlichen Schmerzsignaturen des Gehirns voneinander abgrenzen. Außerdem wollten sie klären, ob die schmerzlindernde Wirkung der Achtsamkeitsmeditation, wie vermutet, über einen reinen Placeboeffekt hinausgeht.

MRT-Studien zu Achtsamkeitsmeditation und Placebo

Für zwei getrennte klinische Studien gewannen sie 115 gesunde Teilnehmende. In beiden Versuchen legte das Forschungsteam eine erhitzte Sonde auf die Rückseite der rechten Wade jeder Person. Dadurch entstanden Wellen schmerzhafter, aber ungefährlicher Temperaturen.

Vor und nach den Experimenten wurden MRT-Aufnahmen der Gehirne angefertigt. Zusätzlich bewerteten die Teilnehmenden die Schmerzintensität und die Unangenehmheit auf einer Schmerzskala von 0–10.

Vor Beginn der Studien erhielt ein Teil der Probandinnen und Probanden in vier jeweils 20-minütigen Einheiten Unterricht in Achtsamkeitsmeditation durch erfahrene Lehrkräfte. Sie lernten, sich auf die wechselnden Rhythmen ihres Atems zu konzentrieren und aufkommende Gedanken, Gefühle und Emotionen wahrzunehmen, ohne darauf zu reagieren oder sie zu beurteilen.

Eine weitere Gruppe bekam eine gleichwertige Schein-Achtsamkeitsmeditation, die sich auf tiefes Atmen beschränkte. Andere erhielten eine Placebo-Creme aus Vaseline, von der ihnen gesagt wurde, sie verringere Schmerzen.

Eine zusätzliche Kontrollgruppe hörte statt der Meditationsanleitung ein Hörbuch: Die Naturgeschichte und Altertümer von Selborne des Naturforschers und Geistlichen Gilbert White aus dem 18. Jahrhundert.

Die MRT-Scans lieferten Daten zu mehreren Schmerzsignaturen. Dazu gehörten die nozizeptivspezifische Schmerzsignatur (NPS), die mit der Schmerzintensität verbunden ist, die negative affektive Schmerzsignatur (NAPS), die das emotionale Schmerzerleben abbildet, sowie die stimulusunabhängige Schmerzsignatur (SIIPS-1). Letztere steht mit psychosozialen Faktoren wie Schmerzerwartungen in Zusammenhang und erfasst damit placebovermittelte Dimensionen.

Andere Gehirnmechanismen als beim Placeboeffekt

Die Achtsamkeitsmeditation senkte die selbst berichteten Schmerzen sowie NPS und NAPS stärker als Placebo und Kontrollbedingungen. Bei der placeboassoziierten Signatur SIIPS-1 führte jedoch allein die Placebo-Creme zu einer signifikant niedrigeren Reaktion.

Das spricht dafür, dass die positiven Effekte der Achtsamkeitsmeditation auf anderen Mechanismen als dem Placeboeffekt beruhen. Bei einer Überschneidung hätte die Meditationsintervention auch einen deutlichen Effekt auf SIIPS-1 zeigen müssen.

„Lange wurde angenommen, dass sich der Placeboeffekt mit den Gehirnmechanismen überschneidet, die durch aktive Behandlungen ausgelöst werden. Diese Ergebnisse legen jedoch nahe, dass dies bei Schmerzen möglicherweise nicht zutrifft“, sagt Zeidan.

„Stattdessen sind diese beiden Reaktionen des Gehirns vollständig verschieden. Das unterstützt den Einsatz von Achtsamkeitsmeditation als direkte Maßnahme bei chronischen Schmerzen und nicht bloß als Methode, um den Placeboeffekt zu aktivieren.“

Das Team hofft, dass die Ergebnisse die Behandlung der Millionen Menschen mit chronischen Schmerzen im Alltag verbessern und ihre Lebensqualität steigern können.

„Wir freuen uns darauf, die Neurobiologie der Achtsamkeit weiter zu erforschen und herauszufinden, wie sich diese alte Praxis klinisch nutzen lässt“, sagt Zeidan.

Die Studie wurde in Biological Psychiatry veröffentlicht.