Toxische flammhemmende Verbindungen, die vor zwei Jahrzehnten verboten wurden, belasten laut einer neuen Studie weiterhin Sedimente und Böden in ganz Europa.
Am stärksten beunruhigt Forschende jedoch ihre Beständigkeit in Nahrungsketten und Innenräumen, wenn es um die Belastung von Menschen geht.
Zu diesem Ergebnis kommt eine soeben in Environmental Research veröffentlichte systematische Übersichtsarbeit.
PBDEs: einst weitverbreitete Flammschutzmittel
Bei den betreffenden Substanzen handelt es sich um PBDEs, also polybromierte Diphenylether, die früher aufgrund ihrer flammhemmenden Eigenschaften häufig eingesetzt wurden.
Sie fanden sich in Baumaterialien, Elektronikgeräten, Autos, Flugzeugen, Möbeltextilien und Polsterungen – praktisch in allem, was sich entzünden konnte.
Als Flammschutz erfüllten sie ihren Zweck durchaus gut. Doch in den 1990er-Jahren wurde zunehmend deutlich, dass sie sich sowohl in der Umwelt als auch im menschlichen Körper anreichern.
Eine schwedische Studie wies PBDEs in menschlicher Muttermilch nach; die Konzentrationen stiegen zwischen 1972 und 1997 rasch an. Eine US-Studie stellte 2002 dort sogar noch höhere Belastungswerte fest.
Aus diesem Grund wurden sie Anfang der 2000er-Jahre in weiten Teilen der Welt verboten, darunter in den USA und in Europa.
Gesundheitsrisiken und europäische Verbote
Welche gesundheitlichen Folgen PBDEs tatsächlich haben, lässt sich allerdings – ähnlich wie bei Ewigkeitschemikalien und Mikroplastik – nur schwer eindeutig bestimmen, abgesehen von ihrem Vorkommen in unseren Körpern und der Umwelt.
Das meiste Wissen über ihre Giftigkeit stammt aus kleinen Laborstudien mit Tieren oder aus Beobachtungsstudien an Bevölkerungsgruppen. Letztere können lediglich statistische Zusammenhänge aufzeigen, aber keine Ursache belegen.
Dennoch reichten die Ergebnisse dieser Untersuchungen, die PBDE-Belastungen mit Leber-, Schilddrüsen- und Brustkrebs sowie möglicherweise der reproduktiven Gesundheit in Verbindung bringen, der Europäischen Union aus, um ab 2004 verschiedene PBDE-Formen zu verbieten.
Nun hat ein Forschungsteam 181 bereits veröffentlichte, begutachtete Studien zur PBDE-Belastung in Europa ausgewertet, um zu prüfen, welchen Unterschied diese politischen Maßnahmen gemacht haben.
Die Bilanz fiel ernüchternd aus: PBDEs sind weiterhin in europäischen Umweltbereichen nachweisbar – von Büros in Spanien bis zu abgelegenem alpinem Schnee in der Slowakei.
„Europa hat bei der Kontrolle von PBDEs große Fortschritte gemacht“, sagt Khaled Abass, Hauptautor der Studie und Umwelttoxikologe an der Universität Schardscha in den Vereinigten Arabischen Emiraten.
„Der Kontaminationsbefund zeigt jedoch, dass frühere Entscheidungen über Chemikalien die heutige und künftige Belastung weiterhin prägen. PBDEs sind daher nicht einfach Schadstoffe der Vergangenheit. Es handelt sich um Altchemikalien, die in der Umwelt weiterhin aktiv präsent sind.“
PBDE-Belastung in Innenräumen, Böden und Nahrungsketten
Im Freien lagen die Konzentrationen meist deutlich unter denen in Innenräumen. Wenig überraschend fanden sich die höchsten Schadstoffmengen an Orten mit besonders intensiver menschlicher und industrieller Aktivität: in Städten, Fabriken und auf Deponien.
BDE-209 war in Sedimenten und Klärschlamm im Allgemeinen der vorherrschende PBDE-Schadstoff. In Luft und Böden traten dagegen BDE-47 und BDE-99 stärker hervor.
Mehrere der überprüften Studien deuteten darauf hin, dass die PBDE-Belastung von Luft und Böden zurückgeht – vermutlich infolge der Verbote.
Das Problem beschränkt sich zudem nicht auf Europa. Eine Studie aus dem Jahr 2024 wies PBDEs in Fischen in den USA nach, obwohl die Chemikalie dort bereits 20 Jahre zuvor verboten worden war.
Altmaterialien – etwa alte Möbel und Technik –, Recyclingprodukte, Abfallströme wie menschliche Abwässer und Deponien sowie kontaminierte Belastungsquellen setzen weiterhin PBDEs in die Umwelt frei. Zu solchen Quellen zählen frühere Textilfabriken, von Bränden betroffene Flächen und Schrottplätze.
„PBDEs bewegen sich durch miteinander verbundene Systeme: von Produkten in Staub, von Staub ins Abwasser, vom Abwasser in Klärschlamm, vom Klärschlamm in Böden und von Sedimenten in aquatische Nahrungsnetze“, erklärt Abass.
Er weist darauf hin, dass die PBDE-Exposition ein anhaltendes Problem werden könnte, da sich mehr Menschen Kreislaufwirtschaften zuwenden: Sie kaufen und verkaufen gebrauchte Produkte, recyceln Materialien, verwerten Abfälle etwa als Dünger weiter oder sanieren alte Häuser.
„Kreislaufwirtschaft ohne Chemikaliensicherheit kann Altlasten unbeabsichtigt erneut in Umlauf bringen“, sagt er.
„Materialien, die einst für den Brandschutz hergestellt wurden, könnten über das Recycling wieder in moderne Produktketten gelangen, wenn alte chemische Belastungen nicht sorgfältig überwacht werden.“
Die Studie wurde in Environmental Research veröffentlicht.
Dieser Artikel wurde von Fiona MacDonald faktengeprüft und von Fiona MacDonald redigiert. Wir sind stolz auf unseren Prüfprozess, aber auch nur Menschen. Falls Ihnen ein Fehler auffällt, teilen Sie ihn uns bitte mit.
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