Akupunktur ist ein traditionsreicher und wichtiger Bestandteil der chinesischen Medizin. Sie wird seit Tausenden von Jahren praktiziert und kommt weiterhin zum Einsatz, um Schmerzen und Beschwerden bei einer Vielzahl von Erkrankungen zu lindern, darunter Fibromyalgie und Arthrose.
Auch zur Abschwächung von Symptomen einer Depression hat die Methode Potenzial gezeigt. Warum das so sein könnte, war bislang allerdings nicht eindeutig geklärt.
Akupunktur bei Depression: Auswertung von Hirnscans
In einer neuen, in Medicine veröffentlichten Studie untersuchte ein Team unter Leitung von Forschenden der Beijing University of Chinese Medicine Bildgebungsdaten des Gehirns aus sieben früheren klinischen Studien. Insgesamt waren daran 357 Personen mit einer schweren depressiven Störung beteiligt.
Beim Vergleich der Hirnscans von Personen, die Akupunktur erhalten hatten, mit jenen von Teilnehmenden unter Antidepressiva oder einer Placebo-Akupunktur ergab sich ein bemerkenswerter Befund: Akupunktur schien bestimmte Hirnregionen neu zu verschalten.
(Catherine Falls Commercial/Moment/Getty Images)
„Akupunktur ist als ergänzende Therapie bei Depression vielversprechend, doch ihre neurobiologischen Mechanismen sind bislang nicht vollständig verstanden“, schreiben die Forschenden in ihrer veröffentlichten Arbeit.
„Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass akupunkturbasierte Interventionen ein eigenständiges Muster neuroplastischer Umstrukturierung auslösen, das auf Schlüsselregionen der Emotionsregulation und Belohnungsverarbeitung zielt und sich damit von den hippocampal-okzipitalen Effekten konventioneller Behandlungen unterscheidet.“
Bei den Patientinnen und Patienten, die Akupunktur als Behandlung erhielten, stieg die Aktivität im rechten Gyrus cinguli, der mit emotionaler Kontrolle verbunden ist, sowie im rechten Nucleus caudatus, einem Bestandteil des Belohnungssystems des Gehirns.
Eine damit verknüpfte Analyse brachte eine höhere Zahl an Akupunktursitzungen mit stärkeren Veränderungen in der linken Amygdala in Zusammenhang. Diese Hirnregion spielt bei der Verarbeitung von Emotionen eine wichtige Rolle. Dies legt nahe, dass die Nadelbehandlung möglicherweise gewissermaßen als emotionale Bremse wirkt.
Die Forschenden stellten fest, dass Akupunktur andere Gehirnbereiche beeinflusste als Antidepressiva. (Zhang et al., Medicine, 2026)
Unterschiedliche Hirnreaktionen bei Antidepressiva
Für die Teilnehmenden, die Antidepressiva einnahmen, zeigte sich ein anderes Muster. Bei ihnen wurde eine erhöhte Hirnaktivität im linken Hippocampus beobachtet, der an Gedächtnis und Stressregulation beteiligt ist, sowie im rechten mittleren Okzipitalgyrus, einem Bereich für die visuelle Verarbeitung.
Verglichen mit Antidepressiva allein reduzierte Akupunktur bei den Studienteilnehmenden die Werte für Depression und Angst stärker. Allerdings ist zu beachten, dass die meisten Personen in der Akupunkturgruppe ebenfalls antidepressive Medikamente einnahmen.
„Die Korrelation zwischen neuroplastischen Veränderungen in affektiven Schaltkreisen und der klinischen Verbesserung stützt einen möglichen Mechanismus für die Wirksamkeit der Akupunktur bei der Linderung zentraler depressiver Symptome wie Anhedonie und emotionaler Dysregulation“, schreiben die Forschenden.
Das Verständnis der zugrunde liegenden Mechanismen steckt zwar noch in den Anfängen, doch die Ergebnisse zeigen, dass Akupunktur die Symptome einer Depression wirksam verringern kann. Dabei nutzt sie andere neuronale Wege als herkömmliche Medikamente.
Das ist besonders bedeutsam für den erheblichen Anteil depressiver Menschen, die auf Standardbehandlungen nicht ansprechen. Akupunktur könnte für sie einen alternativen Behandlungsweg darstellen.
„Dieses Muster legt nahe, dass Akupunktur ergänzende Mechanismen für Patientinnen und Patienten bieten könnte, die eine fehlende Reaktion des Hippocampus oder eine Dysfunktion von Belohnungsschaltkreisen aufweisen – ein häufiges Phänotyp bei therapieresistenter Depression“, schreiben die Forschenden.
Weitere Forschung zur Akupunktur und Depression nötig
Nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation leiden weltweit fast 6 von 100 Erwachsenen an Depressionen. Ausgelöst wird die Erkrankung offenbar durch ein komplexes Zusammenspiel von Faktoren, darunter Genetik, Umweltbelastungen und die körperliche Gesundheit.
Obwohl Fortschritte bei der Suche nach Möglichkeiten zur Bekämpfung der Erkrankung erzielt werden, erfährt nicht jeder Mensch mit Depression Linderung. Zudem wird angenommen, dass sie das Risiko weiterer Gesundheitsprobleme, einschliesslich Demenz, erhöht.
Als Nächstes müssten die Effekte der Akupunktur in grösseren und vielfältigeren Personengruppen als in dieser Analyse sowie über längere Zeiträume untersucht werden. Die Akupunkturmethoden unterschieden sich in den sieben ausgewerteten Studien, was in künftigen Arbeiten vereinheitlicht werden könnte.
Ebenso wichtig wird es sein, die chemischen Prozesse hinter der neuronalen Neuverschaltung detaillierter zu erforschen. Dafür werden neben Hirnscans zusätzliche biologische Daten benötigt. Sie sollten den Forschenden zeigen, wie sich die Vorteile der Akupunktur noch weiter verstärken lassen.
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„Künftige Arbeiten sollten molekulare Biomarker mit longitudinaler Neurobildgebung verbinden, um die Mechanismen der Akupunktur auf Systemebene zu entschlüsseln und personalisierte Neuromodulationsstrategien bei Depression voranzubringen“, schreiben die Forschenden.
Die Studie wurde in Medicine veröffentlicht.
Dieser Artikel wurde von Fiona MacDonald auf Fakten geprüft und von Fiona MacDonald redigiert. Wir sind stolz auf unseren Prüfprozess, doch wir sind nur Menschen. Falls Ihnen ein Fehler auffällt, teilen Sie ihn uns bitte mit.
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