Seit Jahrzehnten suchen Neurowissenschaftlerinnen und Neurowissenschaftler im Gehirn nach der biologischen Grundlage des Bewusstseins. Dabei gingen sie davon aus, dass Gedanken, Gefühle und subjektive Erlebnisse aus neuronalen Netzwerken hervorgehen.
Doch was, wenn diese Annahme nicht das ganze Bild erfasst?
Mit dieser provokanten Frage beschäftigt sich der Neurowissenschaftler Christof Koch vom Allen Institute in Seattle.
Im April 2026 stellte Koch beim Symposium „Behind and Beyond the Brain“ der Bial Foundation in Porto, Portugal, seine „Herausforderungen“ für unser Verständnis des Bewusstseins vor. Dabei knüpfte er an eine Reihe veröffentlichter Arbeiten an, darunter diesen Beitrag aus dem Jahr 2016 in Nature Reviews Neuroscience.
Koch erklärte ScienceAlert, es könnte an der Zeit sein, eine der grundlegendsten Annahmen der Neurowissenschaft zu überdenken: dass das Gehirn Bewusstsein erzeugt.
Christof Koch hinterfragt die Entstehung des Bewusstseins
Koch bestreitet keineswegs, dass das Gehirn für bewusstes Erleben unverzichtbar ist.
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Jahrzehntelange Forschung zeigt, dass Verletzungen, Krankheiten, Narkosen und elektrische Stimulation das Bewusstsein tiefgreifend verändern oder sogar ausschalten können.
Stattdessen stellt er eine andere Frage: Erzeugt das Gehirn Bewusstsein, oder formt es möglicherweise etwas Grundlegenderes?
Trotz beeindruckender Fortschritte beim Verständnis der Informationsverarbeitung im Gehirn bleibe die Neurowissenschaft, so Koch, mit einem tiefen Rätsel konfrontiert.
Forschende können zunehmend die neuronalen Schaltkreise bestimmen, die an Wahrnehmung, Erinnerung, Emotionen und Entscheidungsfindung beteiligt sind. Dennoch erklären diese Erkenntnisse nicht, weshalb körperliche Aktivität im Gehirn mit subjektivem Erleben einhergeht.
Wie Koch in einem neuen, bislang unveröffentlichten und ScienceAlert vorliegenden Essay schreibt: „Nichts in der Wissenschaft erklärt, wie drei Pfund Materie, ein Einrichtungsgegenstand des Universums wie jeder andere, denselben Naturgesetzen unterworfen, lieben, hassen, träumen, sich etwas vorstellen, sich fürchten oder auf seine Zukunft hoffen kann.“
Es ist nicht das erste Mal, dass Koch dieses Rätsel öffentlich behandelt. 2023 räumte er eine 25 Jahre währende Wette mit dem Philosophen David Chalmers ein: Die Neurowissenschaft war der Aufklärung des neuronalen Mechanismus des Bewusstseins keinen Schritt näher als 1998, als er die Wette abschloss.
Analytischer Idealismus: Das Gehirn als Filter des Bewusstseins
Für die Auseinandersetzung mit dieser Frage greift Koch auf einen philosophischen Ansatz zurück, der als analytischer Idealismus bekannt ist. Dieser nimmt an, Bewusstsein könne eine grundlegende Eigenschaft der Realität sein, statt vom Gehirn hervorgebracht zu werden.
In diesem Rahmen erscheint das Gehirn weniger als Produzent des Bewusstseins, sondern vielmehr als Filter oder Gestalter bewusster Erfahrung.
Diese Überlegungen gingen nicht aus einem einzelnen wissenschaftlichen Experiment hervor. Koch schildert vielmehr ein sehr persönliches Erlebnis, das seine Auffassung von Bewusstsein und Wirklichkeit grundlegend veränderte.
Vor einigen Jahren, so erinnert er sich, saß er allein an einem Strand, als sich die Grenze zwischen ihm selbst und der Welt auflöste. Er beschreibt dies als zeitlose und universelle Wirklichkeit.
In seinem Essay nennt Koch dieses Erlebnis „das bedeutsamste meines Lebens“ und schreibt, es habe „meine Sicht auf die Realität auf den Kopf gestellt“.
Koch vermeidet es sorgfältig, dieses Erlebnis als wissenschaftlichen Beleg darzustellen. Vielmehr habe es ihm, wie er schreibt, „einen Blick auf den Geist im Großen“ eröffnet und ihn dazu bewegt, die metaphysischen Annahmen zu überprüfen, die einen großen Teil seiner wissenschaftlichen Laufbahn geprägt hatten. Alternative philosophische Perspektiven nahm er dadurch ernster.
Zugleich erkennt er an, dass solche Erfahrungen ihrem Wesen nach subjektiv sind. Sie sollten jedoch nicht allein deshalb verworfen werden, weil sie schwer zu erklären seien; auch sie seien Teil des Phänomens, das die Wissenschaft letztlich verstehen wolle.
In dem Essay verweist Koch außerdem auf Entwicklungen der modernen Physik, die daran erinnerten, dass einige der tiefsten wissenschaftlichen Annahmen bereits revidiert wurden. Er behauptet nicht, die Quantenphysik erkläre Bewusstsein. Vielmehr weist er darauf hin, dass die Geschichte der Physik zeigt, wie Forschende bei neuen Befunden wiederholt gezwungen waren, das Wesen der Realität neu zu denken.
Koch argumentiert, „unser Verständnis der Realität muss auf einem einfacheren Fundament neu aufgebaut werden, das sowohl mit dem ‚objektiven‘ Ergebnis der empirischen Wissenschaft als auch mit ‚subjektiver‘ Erfahrung vereinbar ist.“
Sollten sich die gegenwärtigen Annahmen über Bewusstsein als unvollständig erweisen, müsse auch die Neurowissenschaft selbst womöglich irgendwann einen ähnlich tiefgreifenden begrifflichen Wandel vollziehen, so Koch.
Bewusstsein, künstliche Intelligenz und überprüfbare Hypothesen
Die Überlegungen betreffen auch die künstliche Intelligenz. Wenn Bewusstsein nicht bloß das Ergebnis immer komplexerer Berechnungen ist, könnte der Weg zu bewussten Maschinen komplizierter sein, als einfach immer leistungsstärkere KI-Systeme zu bauen.
Das bedeutet nicht, dass künftige KI-Systeme niemals bewusst werden könnten. Koch zufolge lässt sich die Debatte jedoch nicht allein dadurch entscheiden, Computer intelligenter oder rechnerisch ausgefeilter zu machen.
Koch räumt ein, dass der analytische Idealismus keine etablierte wissenschaftliche Theorie ist, sondern ein metaphysischer Rahmen. Seine Zukunft hängt davon ab, ob sich seine Ideen in empirisch überprüfbare Hypothesen überführen lassen.
Mehr dazu: Bewusstsein könnte bereits vor unserer Geburt entstehen, wie Belege zeigen
Wie er schreibt: „Die wichtigste Aufgabe für die Zukunft besteht darin, diese Einsichten aufzugreifen und in empirisch überprüfbare Hypothesen zu übersetzen.“
Bewusstsein bleibe eines der größten ungelösten Rätsel der Wissenschaft, argumentiert er. Es zu verstehen, könne Forschende dazu zwingen, lange vertretene Annahmen über das Verhältnis zwischen Geist, Gehirn und Realität neu zu überdenken.
Kochs Arbeit wurde in Nature Reviews Neuroscience veröffentlicht.
Dieser Artikel wurde von Fiona MacDonald auf Fakten geprüft und von Fiona MacDonald redigiert. Wir sind stolz auf unseren Prozess, aber wir sind nur Menschen. Falls Ihnen ein Fehler auffällt, teilen Sie ihn uns bitte mit.
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