Flugbegleiter und Piloten haben das höchste Risiko für strahlenbedingten Krebs unter 500 Berufen

Man könnte annehmen, dass Beschäftigte in nuklearmedizinischen Einrichtungen oder Röntgenabteilungen in ihrem Berufsleben dem größten Risiko einer Strahlenbelastung ausgesetzt sind. Die wissenschaftlichen Erkenntnisse sprechen jedoch für etwas anderes.

Tatsächlich liegen die Berufe mit dem offenbar höchsten Risiko für strahlenbedingten Krebs weder in der Nähe nuklearer Anlagen noch in Krankenhäusern: Sie befinden sich buchstäblich kilometerweit darüber, hoch am Himmel.

Eine neue Untersuchung, die Daten aus mehr als 500 Berufen auswertete, kommt zu dem Ergebnis: Den größten Anteil an Todesfällen durch strahlenbedingten Krebs verzeichnet der Beruf der Flugbegleiterin beziehungsweise des Flugbegleiters.

Auf Platz zwei folgen Pilotinnen und Piloten.

Zu diesem möglicherweise überraschenden Ergebnis gelangt eine neue Analyse, die in JAMA Internal Medicine veröffentlicht wurde.

Warum Flugreisen das Krebsrisiko erhöhen können

Was macht Flugreisen im Hinblick auf das Krebsrisiko also so gefährlich?

Die Erklärung lautet: kosmische Strahlung während des Flugs. In der Luft ist die Belastung damit deutlich höher als am Boden. Die Erdatmosphäre wirkt nämlich als Schutzschild, indem sie energiereiche Teilchen aus dem Weltraum absorbiert und streut.

Je höher ein Flugzeug steigt, desto weniger kann die Atmosphäre schützen. Die Strahlenbelastung nimmt zudem mit der Zeit in der Luft zu und hängt auch vom Breitengrad ab: An den Polen ist der Schutz schwächer als am Äquator.

„Mitglieder von Flugbesatzungen erhalten die höchste mittlere jährliche effektive Dosis ionisierender Strahlung aller Berufsgruppen in den USA, hauptsächlich aufgrund kosmischer Strahlen in den Flughöhen kommerzieller Flüge“, erläutern die Studienautoren um den Chirurgen und Gesundheitsforscher Vishal Patel von der Harvard Medical School in ihrer Arbeit.

(XKCD, gemeinfrei)

„Pilotinnen, Piloten sowie Flugbegleiterinnen und Flugbegleiter sammeln schätzungsweise 3 bis 6 Millisievert kosmische Strahlung pro Jahr an. Das übersteigt die 0.4 Millisievert deutlich, die eine Flugreisende oder ein Flugreisender bei 10 Hin- und Rückflügen quer durch das Land jährlich erhält.“

Die Strahlenexposition während eines Flugs zählt zwar zu den bekannten gesundheitlichen Risiken des Fliegens – dafür gibt es sogar eine informelle Maßeinheit. Wegen fehlender Daten ließ sich bislang jedoch nur schwer beurteilen, wie sich berufliche Strahlenbelastung bei Flugpersonal auf eine erhöhte krebsbedingte Sterblichkeit auswirkt.

Studie zu Flugbegleitern, Piloten und strahlenbedingtem Krebs

Für die neue Studie analysierten Patel und seine Kolleginnen und Kollegen Daten des US-amerikanischen National Vital Statistics System. Grundlage waren Angaben aus Totenscheinen von 12.7 Millionen Menschen, die zwischen 2020 und 2024 starben und insgesamt 503 verschiedenen Berufen nachgingen.

Im Alltag sind Menschen unterschiedlichen Strahlenquellen ausgesetzt, doch manche Tätigkeiten, Berufe und Verfahren gehen mit einer höheren Belastung einher. (Wolfpaw98/Wikimedia Commons/CC BY-SA 4.0)

Aus diesem umfangreichen Datensatz teilte das Forschungsteam die Personen mit Krebs in zwei Gruppen ein: strahlenbedingte Krebsarten, die möglicherweise durch umweltbedingte Strahlenexposition entstehen können, und nicht strahlenbedingte Krebsarten.

Zu den strahlenbedingten Krebsformen zählten unter anderem Brustkrebs, Schilddrüsen- und Prostatakrebs sowie Multiples Myelom, Leukämie und Melanom.

Unter den 503 untersuchten Berufsarten wiesen Flugbegleiterinnen und Flugbegleiter den größten und Pilotinnen und Piloten den zweitgrößten Anteil an Todesfällen durch strahlenbedingten Krebs auf. Bei Krebsarten, die nicht mit Strahlung in Verbindung stehen, lagen ihre Werte dagegen nahe am Median sämtlicher Berufe.

Flugbegleiterinnen, Flugbegleiter, Pilotinnen und Piloten belegten bei Todesfällen durch strahlenbedingten Krebs die Plätze eins und zwei (links) – noch vor Nuklearmedizintechnologinnen und -technologen. Als negative Kontrollgruppe dienten Flugzeugmonteurinnen, Flugzeugmonteure und Mechanikerinnen beziehungsweise Mechaniker, die weder Flugreisen noch kosmischer Strahlung ausgesetzt sind. (Patel et al., *JAMA Internal Medicine, 2026)*

Anders gesagt: Flugpersonal weist im Vergleich zu anderen Berufen insgesamt keine höheren Krebsraten auf. Bei den strahlenbedingten Formen der Erkrankung tragen diese beiden Berufsgruppen jedoch das insgesamt höchste Krebsrisiko und liegen damit noch vor Fachkräften der Nuklearmedizin, etwa Radiologietechnologinnen und -technologen.

Insgesamt war die Wahrscheinlichkeit für Flugbegleiterinnen und Flugbegleiter, an strahlenbedingtem Krebs zu erkranken, im Vergleich zu den anderen in der Analyse erfassten Berufsgruppen um 50 Prozent höher. Bei Pilotinnen und Piloten lag sie um 36 Prozent höher.

Die Daten belegen nicht, dass kosmische Strahlung die Krebserkrankungen in dieser Gruppe von Flugbegleiterinnen, Flugbegleitern, Pilotinnen und Piloten zwingend verursacht hat. Die Indizien verdichten sich jedoch, da beide Berufe des Flugpersonals die Rangliste anführen.

„Diese Spezifität stützt die Hypothese, dass die berufliche Strahlenexposition und nicht Lebensstil- oder sozioökonomische Faktoren dem beobachteten Überschuss zugrunde liegt“, schreiben die Epidemiologin Catherine M. Olsen von der University of Queensland in Australien und Ken Karipidis von der Australian Radiation Protection and Nuclear Safety Agency, die nicht an der Studie beteiligt waren, in einem Kommentar zur Arbeit.

Nach Ansicht von Olsen und Karipidis könnten die Risiken für Flugpersonal über ionisierende kosmische Strahlung hinausgehen. Zu den weiteren möglichen Gefahren zählen UV-Licht, das durch Flugzeugfenster dringt – insbesondere im Cockpit – sowie Störungen des zirkadianen Rhythmus durch umfangreiche Nacht- und Schichtarbeit.

Künftig ließe sich Flugpersonal besser schützen, indem Ärztinnen und Ärzte die im Flugdienst verbrachten Berufsjahre bei Routineuntersuchungen berücksichtigen. Auch jährliche Hautkontrollen oder Brustkrebsfrüherkennungen für weibliches Flugpersonal könnten stärker in den Fokus rücken.

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Angesichts der zunehmenden Belege für diese bislang übersehene Berufsgefahr gibt es zahlreiche Möglichkeiten, den Luftraum für diese unverzichtbaren Beschäftigten sicherer zu gestalten.

„Die Federal Aviation Administration erkennt Flugpersonal offiziell als beruflich ionisierender Strahlung ausgesetzt an. Anders als andere strahlenexponierte Beschäftigte oder Flugpersonal in anderen Ländern unterliegt Flugpersonal in den USA jedoch keinen bundesweiten Dosisgrenzwerten oder Überwachungspflichten“, schreiben Patel und sein Team.

„Diese Ergebnisse sprechen dafür, berufliche Strahlenschutzmaßnahmen für Mitglieder von Flugbesatzungen zu erwägen, die ihrem Expositionsniveau entsprechen.“

Die Ergebnisse wurden in JAMA Internal Medicine veröffentlicht.

Dieser Artikel wurde von Clare Watson auf Fakten geprüft und von Clare Watson redigiert. Wir sind zwar stolz auf unseren Prüfprozess, aber auch nur Menschen. Falls Ihnen ein Fehler auffällt, teilen Sie ihn uns bitte mit.