Katzen und Hunde bieten ähnliche emotionale Vorteile

Die meisten Menschen mit Haustieren würden wohl sagen, dass ihr Tier ihr Leben bereichert – besonders in belastenden Zeiten.

Wenn sich die Katze an ein Knie schmiegt oder der Hund nach einem langen Tag Nähe sucht, wirken solche Augenblicke wie ein greifbarer Beweis dafür.

Auch Forschende vermuten dies seit Jahrzehnten. Dennoch ist die wissenschaftliche Grundlage für dieses warme Gefühl überraschend uneinheitlich.

Einige Studien zeigen deutliche Vorteile des Zusammenlebens mit Tieren. Andere finden gar keinen Effekt oder sogar Nachteile.

Ein Forschungsteam in den Niederlanden nahm die Frage daher genauer unter die Lupe. Es wollte nicht nur klären, ob Haustiere helfen, sondern auch auf welche Weise – und ob Katzen und Hunde unterschiedlich wirken.

Bringen Haustiere emotionale Vorteile?

Eine Annahme prägt dieses Forschungsfeld seit Jahren: Tiere beruhigen Menschen vor allem dann, wenn das Leben stressig wird, und fungieren damit als eine Art emotionaler Stoßdämpfer.

Diese Annahme heißt Stresspuffer-Hypothese. Sie klingt plausibel, doch kaum jemand hatte sie bislang im unübersichtlichen Alltag direkt untersucht.

Das Team der Open University in den Niederlanden wollte sie deshalb unmittelbar überprüfen. Außerdem untersuchte es, ob sich ein möglicher Effekt bei Katzen- und Hundemenschen unterscheidet.

Fünf Tage im gewöhnlichen Alltag

Die Forschenden gewannen 188 Hunde- und Katzenhalterinnen und -halter aus den Niederlanden und Belgien für die Studie. Während sie ihren normalen Alltag lebten, erhielten sie über eine App zufällige Benachrichtigungen.

Diese Meldungen kamen an fünf aufeinanderfolgenden Tagen bis zu zehnmal täglich. Jedes Mal dokumentierten die Teilnehmenden ihre Stimmung, ihr Stressniveau und ob sie mit ihrem Haustier interagierten.

Das Verfahren wird als ökologische Momentaufnahme-Erhebung bezeichnet. Es erfasst Gefühle direkt im jeweiligen Augenblick, statt sich auf unsichere Erinnerungen von Wochen später zu verlassen.

Am Ende lagen dem Team fast 8.000 Echtzeit-Aufnahmen vor. Nur wenige Untersuchungen zu Haustieren und Emotionen erreichen eine vergleichbare Größenordnung.

Haustiere verbessern die Stimmung

Das wichtigste Ergebnis fiel ermutigend aus: In Momenten mit intensiverer Interaktion mit dem Haustier berichteten die Teilnehmenden mehr positive und weniger negative Gefühle.

Dieses Muster blieb bestehen, nachdem die Forschenden Alter, Geschlecht und die Frage berücksichtigten, ob die Person allein war. Alleinsein ging dabei für sich genommen mit einer schlechteren Stimmung einher.

Der alltägliche Stimmungsaufschwung durch ein Haustier scheint also real zu sein. Offenbar können Tiere kleine Momente tatsächlich erhellen.

Katzen und Hunde bieten ähnliche Vorteile

Hier zeigte sich die erste Überraschung: Der Nutzen hing überhaupt nicht von der Tierart ab.

Hunde- und Katzenhalterinnen und -halter berichteten nahezu gleiche emotionale Zugewinne. Das Team hatte erwartet, dass Hunde wegen ihres Rufs als besonders gesellig besser abschneiden würden.

„Hundehalter identifizierten sich wahrscheinlich eher als ‚Hundemenschen‘, während Katzenhalter sich eher als ‚Katzenmenschen‘ verstanden“, sagte die Erstautorin Dr. Sanne Peeters, Forscherin an der Open University.

„Möglicherweise erklärt diese Übereinstimmung zwischen Mensch und Haustier teilweise, warum die Ergebnisse für Hunde und Katzen so ähnlich ausfielen.“

Die Stresspuffer-Hypothese gerät ins Wanken

Dann stand die zentrale Frage im Raum: Schwächt die Interaktion mit einem Haustier tatsächlich die emotionale Belastung durch ein stressiges Ereignis ab?

Die Antwort lautete offenbar nein. Über alle Daten hinweg schützte die Zuwendung zum Haustier während eines stressauslösenden emotionalen Moments die Stimmung nicht.

Dr. Mayke Janssens, Mitautorin der Studie und Assistenzprofessorin für Psychologie an der Open University, erläuterte die Ergebnisse.

„Unsere Ergebnisse zeigen, dass Stresspufferung nicht der Mechanismus ist, der bei der Interaktion mit einem Haustier momentanes emotionales Wohlbefinden erzeugt. Die Interaktion mit keiner der beiden Arten wirkte als Puffer gegen negative Emotionen“, sagte Janssens.

„Die positiven Auswirkungen der Interaktion mit Haustieren auf das Wohlbefinden scheinen echt zu sein, aber sie treten offenbar nicht deshalb auf, weil Haustiere Menschen genau in dem Moment besser mit Stress umgehen lassen, in dem dieser entsteht.“

„Eine intensivere Interaktion mit dem Haustier brachte keine zusätzlichen emotionalen Vorteile über jene hinaus, die möglicherweise allein durch die Anwesenheit des Tieres entstehen.“

Manche Haustiere verstärken emotionalen Stress

Bei gestressten Katzenhalterinnen und -haltern war mehr Interaktion nicht mit schwächeren, sondern mit stärkeren negativen Gefühlen verbunden.

„Bei Katzen beobachteten wir sogar, dass ein höheres Maß an Interaktion mit einem stärkeren Zusammenhang zwischen Stress und negativen Emotionen bei den Haltern verbunden war“, merkte Janssens an.

Der Effekt war gering, und die Stichprobe der Katzenhalter umfasste nur 58 Personen. Die Forschenden raten deshalb dazu, diese Beobachtung nicht überzuinterpretieren.

„Eine spekulative Erklärung wäre, dass Interaktionen mit Katzen häufig passiver und weniger fordernd sind und ein höheres Maß an Interaktion daher emotional stärker anregen könnte. Dies könnte in stressigen Momenten nicht dem Bedarf an Unterstützung entsprechen“, sagte Peeters.

Ein völlig anderer Grund

Wenn Stressabbau nicht der entscheidende Mechanismus ist, wodurch lässt sich der positive Effekt dann erklären?

„Es könnte sein, dass die Interaktion mit einem Haustier ein Gefühl von Gesellschaft vermittelt und dass Haustiere Menschen helfen, sich verbundener und weniger allein zu fühlen, was wiederum zu einem besseren emotionalen Wohlbefinden beitragen könnte“, sagte Janssens.

Anders gesagt: Haustiere wirken möglicherweise durch alltägliche Nähe statt durch Rettung in Krisen. Ihr Wert könnte eher in den gewöhnlichen Stunden als in den schwierigen liegen.

Kein Gewinner, sondern persönliche Vorliebe

Welches Tier entscheidet also die alte Debatte für sich? Nach diesen Ergebnissen keines von beiden.

„Ich würde nicht sagen, dass eine Art das ‚bessere‘ Haustier ist“, schloss Peeters.

„Vielmehr geht es wahrscheinlich um die Persönlichkeit und Vorlieben der Halter. Die wichtigste Schlussfolgerung lautet, dass die Interaktion mit Hunden und Katzen ähnliche emotionale Vorteile zu bieten scheint.“

Die Erkenntnis dreht sich weniger um Katzen gegen Hunde als um die Bindung selbst. Wer ein Tier wählt, das zu ihm passt, erlebt in der Regel auch den alltäglichen Trost, den es schenken kann.