Albträume können frühe Anzeichen für Demenz sein

Wir verbringen etwa ein Drittel unseres Lebens schlafend. Rund ein Viertel dieser Schlafzeit entfällt auf Träume. Für einen durchschnittlichen Menschen, der 2022 lebte und eine Lebenserwartung von etwa 73 Jahren hatte, ergibt das etwas mehr als sechs Jahre voller Träume.

Obwohl Träume in unserem Leben eine so zentrale Rolle spielen, ist weiterhin erstaunlich wenig darüber bekannt, warum wir träumen, wie das Gehirn Träume hervorbringt und – besonders wichtig – welche Bedeutung sie für unsere Gesundheit haben könnten, insbesondere für die Gesundheit unseres Gehirns.

Meine 2022 in der Zeitschrift eClinicalMedicine von The Lancet veröffentlichte Studie zeigte, dass Träume überraschend viele Hinweise auf die Gesundheit unseres Gehirns liefern können.

Konkret ergab sie, dass häufige schlechte Träume und Albträume – also schlechte Träume, durch die man aufwacht – im mittleren oder höheren Lebensalter mit einem erhöhten Risiko verbunden sein könnten, an Demenz zu erkranken.

Albträume und Gehirngesundheit im Fokus

Für die Untersuchung wertete ich Daten aus drei großen US-Studien zu Gesundheit und Alterung aus. Darin waren mehr als 600 Personen im Alter von 35 bis 64 Jahren sowie 2.600 Personen ab 79 Jahren erfasst.

Zu Beginn der Studie hatte keiner der Teilnehmenden Demenz. Die Gruppe mittleren Alters wurde durchschnittlich neun Jahre lang begleitet, die älteren Teilnehmenden im Schnitt fünf Jahre.

Zu Studienbeginn zwischen 2002 und 2012 füllten die Teilnehmenden verschiedene Fragebögen aus. Einer davon erfasste, wie häufig sie schlechte Träume und Albträume erlebten.

Anschließend prüfte ich, ob Menschen, die zu Beginn häufiger Albträume hatten, später mit größerer Wahrscheinlichkeit einen kognitiven Abbau – einen raschen Rückgang von Gedächtnis und Denkfähigkeit im Laufe der Zeit – erlebten oder eine Demenzdiagnose erhielten.

Wöchentliche Albträume

Bei Teilnehmenden mittleren Alters, die jede Woche Albträume hatten, war die Wahrscheinlichkeit eines kognitiven Abbaus – einer Vorstufe von Demenz – in den folgenden zehn Jahren viermal höher. Unter den älteren Teilnehmenden war die Wahrscheinlichkeit, an Demenz diagnostiziert zu werden, doppelt so hoch.

Bemerkenswert war, dass der Zusammenhang zwischen Albträumen und einer späteren Demenz bei Männern deutlich stärker ausfiel als bei Frauen.

Ältere Männer mit wöchentlichen Albträumen entwickelten beispielsweise fünfmal häufiger eine Demenz als ältere Männer, die keine schlechten Träume angaben.

Bei Frauen betrug der Risikoanstieg dagegen nur 41 Prozent. Ein sehr ähnliches Muster zeigte sich auch in der Gruppe mittleren Alters.

Insgesamt deuten diese Ergebnisse darauf hin, dass häufige Albträume eines der frühesten Anzeichen einer Demenz sein könnten. Sie können Gedächtnis- und Denkproblemen um mehrere Jahre oder sogar Jahrzehnte vorausgehen – insbesondere bei Männern.

Es ist jedoch auch denkbar, dass regelmäßige schlechte Träume und Albträume selbst eine Ursache von Demenz sein könnten.

Demenzrisiko: Frühes Warnsignal oder mögliche Ursache?

Aufgrund der Art dieser Studie lässt sich nicht sicher entscheiden, welche dieser beiden Erklärungen zutrifft, obwohl ich die erste für wahrscheinlicher halte.

Unabhängig davon, welche Theorie sich als richtig erweist, bleibt die zentrale Aussage der Studie dieselbe: Regelmäßige schlechte Träume und Albträume im mittleren und höheren Lebensalter könnten mit einem erhöhten Risiko verbunden sein, später im Leben an Demenz zu erkranken.

Die gute Nachricht ist, dass wiederkehrende Albträume behandelbar sind. Zudem konnte bereits gezeigt werden, dass die medizinische Erstlinienbehandlung von Albträumen die Ablagerung ungewöhnlicher Proteine verringert, die mit der Alzheimer-Krankheit in Verbindung stehen.

Auch Fallberichte dokumentieren Verbesserungen von Gedächtnis und Denkfähigkeit nach einer Behandlung von Albträumen.

Diese Befunde legen nahe, dass die Behandlung von Albträumen bei manchen Menschen helfen könnte, den kognitiven Abbau zu verlangsamen und die Entstehung einer Demenz zu verhindern. Dies wird ein wichtiger Ansatz für künftige Forschung sein.

Künftige Forschung zu Träumen und Demenz

Als Nächstes möchte ich untersuchen, ob Albträume bei jungen Menschen ebenfalls mit einem erhöhten Demenzrisiko zusammenhängen könnten. Das könnte helfen zu klären, ob Albträume Demenz verursachen oder bei manchen Menschen lediglich ein frühes Anzeichen sind.

Außerdem plane ich zu erforschen, ob weitere Merkmale von Träumen – etwa wie häufig wir uns an sie erinnern und wie lebhaft sie sind – ebenfalls dabei helfen können, die Wahrscheinlichkeit einer späteren Demenzerkrankung einzuschätzen.

Die Forschung könnte nicht nur den Zusammenhang zwischen Demenz und Träumen besser verständlich machen und neue Möglichkeiten für frühere Diagnosen – und möglicherweise frühere Interventionen – eröffnen. Sie könnte auch neue Erkenntnisse über Wesen und Funktion des rätselhaften Phänomens liefern, das wir Träumen nennen.

Abidemi Otaiku, akademischer klinischer Fellow für Neurologie des NIHR, Universität Birmingham

Dieser Artikel wird unter einer Creative-Commons-Lizenz erneut von The Conversation veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.

Eine frühere Fassung dieses Artikels wurde im September 2022 veröffentlicht.