46% der aquatischen Lebensräume weltweit sind verschmutzt oder extrem verschmutzt

Wenn ein Spaziergang am Flussufer oder Strand heute verschmutzter wirkt als früher, bestätigt eine neue weltweite Auswertung diesen Eindruck.

Nach der Zusammenführung Tausender Datensätze aus dem vergangenen Jahrzehnt kamen Forschende zu dem Ergebnis, dass 46% der aquatischen Lebensräume weltweit als „verschmutzt“ oder „extrem verschmutzt“ eingestuft werden.

Grundlage des Ergebnisses ist eine umfassende Analyse veröffentlichter Studien. Sie bündelte 6.049 Datensätze zur Belastung durch feste Abfälle in Flüssen, Ästuaren, an Stränden und in Mangroven auf allen Kontinenten.

Koordiniert wurde die Arbeit von Ítalo Braga de Castro; geleitet wurde sie vom Doktoranden Victor Vasques Ribeiro am Institut für Meereswissenschaften der Bundesuniversität von São Paulo (UNIFESP).

Um Orte vergleichen zu können, die mit sehr unterschiedlichen Methoden untersucht worden waren, nutzte das Team einen einheitlichen Maßstab: den Clean-Coast Index (CCI).

Der CCI ist eine internationale Kennzahl, die anhand der Abfalldichte in Küstenlebensräumen deren Sauberkeit bewertet.

Mehr Monitoring bedeutet nicht mehr Sauberkeit

Ein besonders auffälliges Ergebnis betrifft nicht nur die Verteilung des Mülls, sondern auch die Verteilung der Forschungsaufmerksamkeit. Die Überwachung ist weltweit ungleich, wobei Brasilien im untersuchten Zeitraum von 2013–2023 die meisten Datensätze lieferte.

Eine intensive wissenschaftliche Untersuchung bedeutet jedoch keineswegs, dass sich ein Gebiet in gutem Zustand befindet.

„Die Ergebnisse zeigen, dass etwa 30% der brasilianischen Küstenlebensräume nach der CCI-Skala als verschmutzt oder extrem verschmutzt eingestuft wurden“, sagte Castro.

Zudem hebt die Studie einen besonders besorgniserregenden Brennpunkt hervor: Die Mangroven von Santos in Brasilien werden als einer der am stärksten kontaminierten Orte der Erde beschrieben.

Derselbe Müll fast überall

Eine der beunruhigendsten Aussagen der Untersuchung lautet, dass Abfälle nahezu überall ähnlich aussehen.

Die weltweite Zusammenfassung des Teams ergab eine „überraschende Homogenität“ in der Zusammensetzung des Mülls – trotz kultureller, wirtschaftlicher und geografischer Unterschiede. Vereinfacht gesagt: In den Wasserwegen des Planeten häufen sich immer wieder dieselben wenigen Gegenstände.

Kunststoffe und Zigarettenkippen machen zusammen fast 80% der weltweit erfassten Abfälle aus.

„Orte, die vollständig frei von Abfällen sind, sind äußerst selten“, warnte Castro.

Kunststoffe dominierten mit 68% aller dokumentierten Gegenstände. Das liegt nicht allein am hohen Plastikverbrauch, sondern auch daran, dass Kunststoff lange erhalten bleibt, in immer kleinere Teile zerfällt und weite Strecken zurücklegt.

Anders als Lebensmittelreste oder Papier kann Plastik jahrelang bestehen, zu Mikro- und Nanoplastik zerfallen und mit Meeresströmungen über Ozeane transportiert werden.

Mit 11% folgten Zigarettenkippen. Sie sind klein, werden leicht übersehen und häufig nicht als „richtiger Müll“ angesehen, enthalten aber problematische Chemikalien. Laut Studie können sie mehr als 150 giftige Stoffe freisetzen, die Wasserorganismen schaden können.

Schutzgebiete sind kein magischer Schutzschild

Die Studie ging außerdem einer praktischen Frage nach: Verringern Schutzgebiete die Abfallbelastung tatsächlich? Die kurze Antwort lautet ja, und das Team verfügte über genügend Daten, um den Effekt zu beziffern.

„Wir analysierten 445 Schutzgebiete in 52 Ländern. Das Ergebnis ist eindeutig: Schutz verringert die Kontamination um bis zu das Siebenfache. Etwa die Hälfte der untersuchten Schutzgebiete wurde als ‚sauber‘ oder ‚sehr sauber‘ klassifiziert“, sagte Danilo Freitas Rangel, Masterstudent an der UNIFESP.

„Dennoch ist Schutz keine Garantie gegen den zunehmenden menschlichen Druck. Etwa 31% der Schutzgebiete wurden als ‚verschmutzt‘ oder ‚extrem verschmutzt‘ eingestuft, was zeigt, dass sie nicht wirksam gegen die Belastung durch Müll im Meer geschützt sind.“

Schutz hilft also erheblich, löst das Problem aber nicht automatisch – insbesondere dann nicht, wenn die Durchsetzung schwach ist oder angrenzende Gebiete stark belastet werden.

Wo sich Abfall ansammelt

Eine der interessanteren Überlegungen der Studie ist der von den Forschenden bezeichnete „Randeffekt“. Sie untersuchten nicht nur, ob ein Ort geschützt war, sondern auch, wie weit jeder Probenahmepunkt von der Grenze eines Schutzgebiets entfernt lag, und suchten anschließend nach Mustern.

Das Ergebnis erinnert an einen Park, der im Inneren sauber ist, während sich am Eingang Müll sammelt: Abfälle häufen sich häufig an den Rändern. Das ist relevant, weil Vorgänge direkt außerhalb der Grenzen ein Schutzgebiet beeinträchtigen können.

„Dieser Effekt wird durch externe Belastungen wie Tourismus, nahe Urbanisierung sowie den Transport von Abfällen durch Flüsse und Meeresströmungen verstärkt“, erklärte Castro.

„Die Anfälligkeit der Ränder weist auf die Notwendigkeit räumlicher Puffermaßnahmen, eines integrierten Managements und einer Durchsetzung über die formalen Grenzen von Schutzeinheiten hinaus hin.“

Mit anderen Worten: Es genügt nicht, eine Grenze auf einer Karte einzuzeichnen. Auch die Übergangszone muss berücksichtigt werden.

Entwicklung und Wasserverschmutzung

Das Team verfolgte außerdem einen weitergehenden Ansatz und verknüpfte Kontaminationsmuster mit der sozioökonomischen Entwicklung.

Dafür nutzte es den Global Gridded Relative Deprivation Index (GRDI), der den Entwicklungsstand kleinräumig schätzt.

Der Zusammenhang war nicht geradlinig. In ungeschützten Gebieten nahm die Kontamination in frühen Phasen der wirtschaftlichen Entwicklung tendenziell zu und ging erst zurück, sobald ein Land eine bestimmte Schwelle bei Infrastruktur und Umweltgovernance erreichte.

Dabei handelt es sich um das von den Forschenden beschriebene „nichtlineare Muster“: Das Problem verschärft sich zunächst und verbessert sich dann – zumindest manchmal.

In Schutzgebieten zeigte sich jedoch eine andere Entwicklung. Dort war ein höherer Entwicklungsstand mit mehr Kontamination verbunden.

Dieses Ergebnis deutet darauf hin, dass zunehmender Tourismus, Küstenaktivitäten und wirtschaftliches Wachstum im Umfeld die verfügbaren Ressourcen für Management und Durchsetzung der Schutzmaßnahmen überfordern könnten.

Lässt sich das Problem lösen?

Die Studie endet nicht mit der Forderung, Menschen sollten einfach aufhören, Müll wegzuwerfen, denn das wäre der Größenordnung des Problems nicht angemessen.

Stattdessen verweist sie auf die Produktionsketten und Abfallsysteme, die dieses Ergebnis beinahe unvermeidlich machen: zu viele Einwegmaterialien, zu wenig Sammlung, zu wenig Wiederverwendung und zu viel grenzüberschreitender Abfalltransport.

Nach Ansicht der Forschenden erfordert die Umkehr des Trends – insbesondere bei Kunststoffen – abgestimmte Maßnahmen von der Herstellung bis zur Entsorgung. Dazu zählen funktionierende Sammelsysteme und Vereinbarungen, welche die Ablagerung von Abfällen über Regionen hinweg begrenzen.

„Die Ergebnisse bieten eine beispiellose wissenschaftliche Grundlage zur Unterstützung öffentlicher Maßnahmen und Verhandlungen, etwa zum Globalen Plastikvertrag und zum Globalen Biodiversitätsrahmen von Kunming-Montreal“, argumentierte Castro.

Die zentrale Zahl – 46% der aquatischen Lebensräume werden als verschmutzt oder extrem verschmutzt eingestuft – ist schwer zu übersehen. Noch wichtiger könnte jedoch die weitergehende Erkenntnis sein: Die Abfallarten sind weltweit bemerkenswert einheitlich, und die Belastungsschwerpunkte, etwa die Ränder von Schutzgebieten, sind vorhersehbar.

Orte mit besseren Ergebnissen verfügen meist über eine starke Infrastruktur, wirksame Governance und eine kontinuierliche Durchsetzung.