Autismusdiagnosen bei Frauen erfolgen häufig später als bei Männern

Warum lässt sich Autismus bei Jungen in der Kindheit scheinbar leicht erkennen, während viele Frauen davon berichten, ihre Diagnose erst deutlich später im Leben erhalten zu haben? Eine große schwedische Studie liefert eine klare Erklärung: Autismus tritt bei Mädchen nicht seltener auf – er wird häufig nur später erkannt.

Seit Jahrzehnten wird die Autismus-Spektrum-Störung stärker mit männlichen Personen verbunden. In vielen Berichten kamen auf jede weibliche Diagnose etwa vier Diagnosen bei männlichen Personen.

Diese Differenz prägte die öffentliche Wahrnehmung, Untersuchungen in Schulen und sogar die medizinische Ausbildung. Neue Erkenntnisse des Karolinska Institutet zeigen nun, dass der Abstand mit zunehmendem Alter kleiner wird und im Erwachsenenalter fast verschwindet.

Autismusdiagnosen unterscheiden sich nach Geschlecht

Eine Autismus-Spektrum-Störung beeinflusst soziale Interaktionen, Kommunikation und Verhalten. In den vergangenen dreißig Jahren sind die Diagnoseraten kontinuierlich gestiegen.

Zu diesem Anstieg haben breiter gefasste Diagnosekriterien, ein größeres Bewusstsein und gesellschaftliche Veränderungen wie ein höheres Alter der Eltern beigetragen.

Trotz der steigenden Zahlen blieb ein Muster lange bestehen: In der Kindheit wurden deutlich häufiger Jungen diagnostiziert. Mädchen schienen in den Statistiken oft zu fehlen. Viele Fachleute gingen deshalb davon aus, dass Autismus bei weiblichen Personen seltener vorkommt.

Die schwedische Studie stellt diese Annahme infrage, indem sie Menschen von der Kindheit über die Jugend bis ins Erwachsenenalter begleitete.

Mithilfe nationaler Gesundheitsregister Schwedens verfolgten die Forschenden Autismusdiagnosen über einen längeren Zeitraum. Die Studie umfasste 2.7 Millionen Personen, die zwischen 1985 und 2020 geboren wurden.

Die Krankenakten begleiteten jede Person von der frühen Kindheit bis zu einem Alter von 37 Jahren. Dieser umfangreiche Datensatz ermöglichte es den Forschenden, den Einfluss von Alter, Geburtsjahr und Kalenderzeit auf Autismusdiagnosen zu untersuchen.

Häufigkeit von Autismusdiagnosen

Bei rund 2.8 Prozent der Studienpopulation wurde Autismus diagnostiziert. Das durchschnittliche Alter bei der Diagnose lag bei 14.3 Jahren. Bei beiden Geschlechtern stiegen die Diagnoseraten während der Kindheit, doch der Zeitpunkt unterschied sich.

Männliche Personen erhielten ihre Diagnose am häufigsten im Alter von 10 bis 14 Jahren. Bei weiblichen Personen erreichten die Diagnoseraten ihren Höchststand später, zwischen 15 und 19 Jahren.

In der frühen Kindheit wirkte Autismus bei Jungen deutlich häufiger. Während der Jugendzeit nahmen die Diagnosen bei Mädchen dann stark zu.

Etwa ab dem Alter von 20 Jahren näherte sich das Verhältnis von männlichen zu weiblichen Personen eins zu eins an. Bei Mädchen trat Autismus in der Jugend nicht plötzlich auf. Er wurde lediglich später erkannt.

Die Forschenden bezeichneten dieses Muster als weiblichen Nachholeffekt. Mit den steigenden sozialen Anforderungen in der Jugend wurden autistische Merkmale schwerer zu übersehen.

Autistische Merkmale entwickeln sich im Zeitverlauf

Verschiedene Erklärungen können die verspätete Diagnose bei weiblichen Personen verdeutlichen. Viele Mädchen entwickeln bereits früh wirksame Bewältigungsstrategien. Soziale Nachahmung, ruhiges Verhalten und das Befolgen von Regeln können autistische Merkmale im Schulalltag verdecken.

Auch die Diagnoseinstrumente spielen eine Rolle. Viele Bewertungsverfahren konzentrieren sich auf Verhaltensweisen, die häufiger bei Jungen beobachtet werden.

Wiederholte Handlungen oder deutlich sichtbare soziale Schwierigkeiten führen oft zu einer frühen Überweisung. Weniger auffällige Probleme in der Kommunikation können dagegen jahrelang unbeachtet bleiben.

Auch biologische Faktoren könnten beitragen. Einige Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler beschreiben einen weiblichen Schutzeffekt, wonach Mädchen eine höhere genetische Belastung benötigen, bevor autistische Merkmale erkennbar werden.

Andere Forschungsergebnisse weisen eher auf Unterschiede in der Entwicklung von Merkmalen hin als auf einen unmittelbaren Schutz.

Alter, Zeit und Geburtsjahr sind entscheidend

Die schwedische Studie trennte drei Faktoren, welche die Diagnose beeinflussen. Das Alter bei der Diagnose erklärte, warum sich die Erkennung in die Jugendzeit verlagert.

Die Kalenderperiode erfasste das zunehmende Bewusstsein und die erweiterten Diagnosekriterien. Die Geburtskohorte spiegelte Veränderungen zwischen den Generationen wider.

Durch die getrennte Betrachtung dieser Einflüsse zeigten die Forschenden, dass die Unterschiede zwischen den Geschlechtern mit zunehmendem Alter stetig abnehmen. Statistiken aus der Kindheit überzeichnen die Dominanz männlicher Diagnosen. Daten aus dem Erwachsenenalter zeichnen ein anderes Bild.

„Diese Ergebnisse weisen darauf hin, dass das Verhältnis von Männern zu Frauen bei Autismus im Laufe der Zeit und mit zunehmendem Alter bei der Diagnose gesunken ist“, erklärten die Forschenden hinter der Studie.

„Dieses Verhältnis von Männern zu Frauen könnte daher deutlich niedriger sein als bisher angenommen, sodass es in Schweden im Erwachsenenalter möglicherweise nicht mehr unterscheidbar ist.“

Frauen erhalten häufig eine Fehldiagnose Depression

Eine späte Diagnose hat oft Folgen. Viele Frauen erhalten bereits Jahre vor der Erkennung von Autismus psychische Diagnosen. Angststörungen, Depressionen und Persönlichkeitsstörungen erscheinen häufig zuerst in den Krankenakten.

Anne Cary, Patientin und Patientenvertreterin, griff dieses Thema in einem begleitenden Leitartikel auf. Cary erläuterte, dass die verzögerte Erkennung autistische Frauen dazu zwingt, selbst für eine angemessene Versorgung einzutreten.

Cary schrieb, dass autistische weibliche Personen häufig „mit psychiatrischen Erkrankungen, insbesondere Stimmungs- und Persönlichkeitsstörungen, (fehl-)diagnostiziert werden und gezwungen sind, selbst dafür einzutreten, gesehen und angemessen behandelt zu werden: als autistische Patientinnen, genauso autistisch wie ihre männlichen Gegenstücke.“

Autismus bevorzugt keine Jungen

Die schwedische Studie verändert die Interpretation der Häufigkeit von Autismus. Daten aus der frühen Kindheit allein können lebenslange Muster nicht abbilden. Zumindest in Schweden betrifft Autismus männliche und weibliche Personen im Erwachsenenalter in ähnlicher Häufigkeit.

Verbesserte Untersuchungen, die Unterschiede zwischen den Geschlechtern berücksichtigen, könnten eine frühere Erkennung ermöglichen. Lehrkräfte, medizinisches Fachpersonal und Familien benötigen möglicherweise umfassendere Vorstellungen von autistischen Merkmalen, um übersehene Diagnosen zu vermeiden.

Autismus ist keinem Geschlecht vorbehalten. Zeitpunkt, Bewusstsein und Erwartungen bestimmen, wer wann eine Diagnose erhält. Studien wie diese bringen das Verständnis der Realität näher als bloßen Annahmen.