Landnutzungsänderungen und Renaturierung: Versteckte Risiken für Krankheiten

Wenn Wälder gerodet, Feuchtgebiete trockengelegt oder Straßen gebaut werden, sind die Veränderungen deutlich erkennbar. Weniger sichtbar ist hingegen, wie solche Eingriffe das Leben am Boden neu ordnen: Welche Tiere wandern ein, welche verschwinden, und wie häufig begegnen sich Menschen und Wildtiere.

Viele Krankheiten des Menschen hatten ihren Ursprung nicht bei uns. Sie entwickelten sich in Tieren und fanden neue Übertragungswege, als sich Landschaften wandelten und natürliche Grenzen kleiner wurden. Je geringer dieser Abstand wird, desto wahrscheinlicher werden riskante Kontakte.

Neue Forschung der University of Stirling belegt einen engen Zusammenhang zwischen Landnutzungsänderungen und Krankheitsrisiken. Sie zeigt zudem, dass selbst Maßnahmen zur Wiederherstellung geschädigter Ökosysteme diese Risiken mitunter auf unerwartete Weise verändern können.

Da weltweit mehr Geld in Renaturierung fließt, wird es laut Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftlern zu einer zentralen Herausforderung für die öffentliche Gesundheit, zu verstehen, wann die Natur uns schützt und wann sie das Risiko kurzfristig erhöhen kann.

Wie Landnutzung Krankheiten verbreitet

Die Studie verknüpft Veränderungen der Landnutzung mit einem höheren Risiko für Zoonosen, darunter Covid-19 und Malaria. Besonders bedenklich sind Krankheiten, die durch Mücken, Nagetiere und Fledermäuse übertragen werden.

Als wesentliche Risikofaktoren nennt sie mehrere verbreitete Entwicklungen: Entwaldung, die Ausweitung der Landwirtschaft, schnell wachsende Städte und die Aufspaltung von Lebensräumen in kleinere Fragmente.

„Da Menschen natürliche Landschaften immer stärker verändern, kommen Menschen und Wildtiere einander näher. Dadurch kann es leichter werden, dass neue Krankheiten entstehen oder sich bestehende Krankheiten ausbreiten“, sagte Dr. Adam Fell von der Fakultät für Naturwissenschaften der University of Stirling.

„Gleichzeitig steigen weltweit die Investitionen in die Wiederherstellung geschädigter Umwelt, um dem Klimawandel und dem Verlust der Biodiversität entgegenzuwirken.“

Ob die Wiederherstellung von Ökosystemen Krankheitsrisiken verringert oder sie in manchen Fällen vorübergehend steigert, ist bislang erstaunlich wenig erforscht.

Die Untersuchung macht deutlich, dass Entscheidungen zur Landnutzung und Renaturierung die menschliche Gesundheit unmittelbar beeinflussen können. Außerdem unterstreicht sie, wie wichtig es angesichts wachsender globaler Investitionen ist, den Einfluss der Renaturierung auf Krankheitsrisiken zu verstehen.

Versteckte Krankheitsrisiken der Renaturierung

Renaturierung ist ein weit gefasster Begriff, der zahlreiche Maßnahmen einschließt. Mitunter bedeutet er, einer geschädigten Fläche zu erlauben, sich mit möglichst wenig menschlichem Eingreifen zu erholen.

In anderen Fällen gehören dazu das Pflanzen von Bäumen, die Wiederherstellung von Feuchtgebieten, die Verbindung von Lebensraumkorridoren oder Änderungen in der Landbewirtschaftung.

Die Forschenden stellten fest, dass manche Aufforstungs- und Wiederbewaldungsprojekte das Krankheitsrisiko in frühen Erholungsphasen erhöhen. Das gilt insbesondere für Krankheiten, die von Mücken oder Zecken übertragen werden.

Der frühe Wiederbewuchs kann Schattenverhältnisse, Wasserläufe und die Bewegungen von Tieren so verändern, dass bestimmte Krankheitsüberträger zeitweise besonders gute Bedingungen vorfinden.

Das bedeutet nicht, dass Baumpflanzungen „schlecht“ sind. Entscheidend sind vielmehr Zeitpunkt und Gestaltung. In einem Gebiet, das sich gerade erholt, können neue Brutstätten für Mücken entstehen, wenn sich Wasser an ungünstigen Stellen sammelt; zugleich kann sich die Aktivität von Wildtieren so verlagern, dass Zecken mehr Wirte finden.

In vernachlässigten Regionen ist das Risiko am höchsten

Ein weiterer Teil der Studie richtet den Blick weniger auf vorhandenes Wissen als auf Wissenslücken. Die Forschenden fanden heraus, dass sich die meisten bisherigen Studien auf wohlhabendere Länder konzentrieren, obwohl viele der größten Krankheitsbelastungen anderswo auftreten.

Große Teile Afrikas, Südostasiens und Lateinamerikas, in denen sowohl Landnutzungsänderungen als auch Krankheitsrisiken hoch sind, wurden bisher nicht detailliert genug untersucht.

Um die Forschung voranzubringen, bestimmten die Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler weltweit 50 vorrangige Standorte, an denen neue Untersuchungen besonders wertvoll wären.

Zudem entwickelten sie einen offenen Online-Atlas, der politischen Entscheidungsträgern und Verantwortlichen im öffentlichen Gesundheitswesen helfen soll, künftige Maßnahmen dort zu bündeln, wo sie voraussichtlich den größten Nutzen haben.

Ökosysteme intelligenter wiederherstellen

Dr. Fell betont, dass die Forschung eine erhebliche globale Wissenslücke darüber aufdeckt, wie Renaturierung Krankheitsrisiken beeinflusst. Zugleich zeige sie praktische Wege auf, diese Lücke zu schließen.

Die Studie benennt Schwerpunktgebiete für künftige Forschung. Darüber hinaus stellt sie einen offenen, interaktiven Online-Evidenzatlas bereit, mit dem politische Entscheidungsträger, Fachkräfte des Naturschutzes und Verantwortliche im öffentlichen Gesundheitswesen Renaturierungsmaßnahmen planen können, die Menschen und Natur gleichermaßen schützen.

Die Ergebnisse stützen außerdem den One-Health-Ansatz. Sie zeigen, dass die Wiederherstellung der Umwelt, wenn sie sorgfältig geplant und überwacht wird, dazu beitragen kann, künftige Krankheitsrisiken zu senken, statt sie zu vergrößern.

Gesundheit, Natur und Krankheiten zusammendenken

One Health erkennt an, dass die Gesundheit von Menschen, Tieren und Umwelt eng miteinander verbunden ist – und dass Maßnahmen zur Verbesserung von Ökosystemen auch die Dynamik von Krankheiten verändern können.

Bemühungen, die Biodiversität zu stärken oder Kohlenstoff zu speichern, können Lebensräume von Mücken, die Nahrungsgrundlage von Nagetieren und die Ruheplätze von Fledermäusen umgestalten. Dadurch können Nebeneffekte entstehen, die bei Messungen mit nur einem Ziel unentdeckt bleiben.

Dr. Luci Kirkpatrick, wissenschaftliche Leiterin des Naturschutzprojekts RESTOREID, erklärte, die Arbeit zeige, weshalb Biodiversität für das menschliche Wohlergehen unverzichtbar sei.

„Biodiversität ist nicht nur entscheidend für sauberes Wasser oder die Verringerung der Folgen des Klimawandels“, sagte sie. „Sie ist die Grundlage unserer künftigen Gesundheit.“

Bei guter Umsetzung könne Renaturierung, so Kirkpatrick, „ein entscheidendes Instrument sein, um die Ursachen künftiger Übertragungen zu Pandemien anzugehen“.

Die vollständige Studie erschien in der Fachzeitschrift Nature Sustainability.