Long COVID: Gehirnnebel unterscheidet sich weltweit

Long COVID stellt Ärztinnen und Ärzte weltweit weiterhin vor Rätsel. Viele Menschen genesen nach einer COVID-Infektion, kämpfen jedoch noch Monate später mit Gedächtnisproblemen, Konzentrationsschwierigkeiten, Schlafstörungen oder Veränderungen der Stimmung.

Diese das Gehirn betreffenden Beschwerden beeinträchtigen Schule, Beruf und Alltag häufig stärker als anhaltende Atemwegsprobleme.

Forschende von Northwestern Medicine haben gemeinsam mit Teams aus vier Ländern nun Hinweise darauf gefunden, dass die Häufigkeit berichteter Hirnsymptome je nach Land stark schwankt. Diese Unterschiede zeigen sich selbst dann, wenn sich das Virus auf vergleichbare Weise verbreitet hat.

Long COVID mit Gehirnnebel unterscheidet sich

Die Forschenden untersuchten mehr als 3,100 Erwachsene mit Long COVID in vier Ländern. Dafür bewerteten sie Patientinnen und Patienten in Chicago in den Vereinigten Staaten, Medellín in Kolumbien, Lagos in Nigeria und Jaipur in Indien.

Die meisten Teilnehmenden hatten während ihrer ursprünglichen Infektion keine Krankenhausbehandlung benötigt. Dennoch berichteten alle noch Monate nach der Genesung über neurologische Beschwerden.

Zu den häufigsten Problemen gehörte Gehirnnebel, also Beeinträchtigungen von Gedächtnis, Konzentration und klarem Denken.

Unter nicht hospitalisierten COVID-Patientinnen und -Patienten in den Vereinigten Staaten gaben 86 Prozent Gehirnnebel an. In Kolumbien und Nigeria berichteten etwa sechs von zehn Betroffenen über ähnliche Beschwerden, während dies in Indien nur bei rund 15 Prozent der Fall war.

Diese Abweichungen bedeuten nicht, dass die Erkrankung in Indien oder Nigeria milder verläuft. SARS-CoV-2-Varianten verbreiteten sich weltweit nach ähnlichen Mustern, und die Biologie allein kann derart grosse Unterschiede nicht erklären. Stattdessen sehen die Forschenden soziale, kulturelle und gesundheitssystembezogene Faktoren als wahrscheinliche Ursachen für die Unterschiede.

Stimmungssymptome unterscheiden sich je nach Land

Depressionen und Angstzustände wurden in Ländern mit höherem Einkommen deutlich häufiger genannt. Fast drei Viertel der Patientinnen und Patienten in den Vereinigten Staaten meldeten stimmungsbezogene Beschwerden, während Kolumbien mittlere Werte aufwies. In Nigeria und Indien lagen die berichteten Raten erheblich niedriger.

Ein vergleichbares Muster zeigte sich bei Schlafproblemen. Schlaflosigkeit betraf mehr als die Hälfte der US-Patientinnen und -Patienten, trat andernorts aber deutlich seltener auf.

In ihrer Gesamtheit sprechen diese Entwicklungen eher für Unterschiede bei der Wahrnehmung und Meldung von Symptomen als für tatsächliche Unterschiede beim Vorhandensein der Erkrankung.

„In den USA und Kolumbien ist es kulturell akzeptiert, über psychische Gesundheit und kognitive Probleme zu sprechen, während dies in Nigeria und Indien nicht der Fall ist“, sagte Dr. Igor Koralnik, der Hauptautor der Studie.

Er wies darauf hin, dass Stigmatisierung, Fehlannahmen, religiöse Überzeugungen, eine begrenzte Gesundheitskompetenz und die kulturelle Verdrängung von Stimmungssymptomen zu verzerrten Angaben beitragen könnten. Verschärft werde dies durch einen Mangel an Fachkräften für psychische Gesundheit und begrenzte wahrgenommene Behandlungsmöglichkeiten.

Wo offene Gespräche über psychische Gesundheit gefördert werden, werden Symptome eher angegeben. Wo Schweigen und Stigmatisierung vorherrschen, kann sich Belastung stattdessen in körperlichen Schmerzen oder Erschöpfung äussern.

Die Biologie des Gehirns bei Long COVID ist ähnlich

Trotz der Lücken bei der Berichterstattung traten gemeinsame Beschwerden in allen Regionen auf. Erschöpfung, Muskelschmerzen, Schwindel, Kopfschmerzen, Taubheitsgefühle, Kribbeln und Gehirnnebel betrafen Patientinnen und Patienten weltweit. Diese Überschneidungen weisen auf gemeinsame biologische Mechanismen hin.

Anhaltende Immunaktivierung, geringgradige Entzündungen und Belastungen des Nervensystems treiben die Hirnsymptome bei Long COVID wahrscheinlich in allen Bevölkerungsgruppen an. Das Verhalten des Virus unterscheidet sich zwischen den Regionen nicht ausreichend, um die Unterschiede bei den Meldungen zu erklären.

Objektive kognitive Tests stützen diese Annahme. Gedächtnis- und Aufmerksamkeitsprobleme zeigten sich in sämtlichen Regionen. In einkommensstärkeren Regionen wurden häufiger auffällige Testergebnisse festgestellt.

In einkommensschwächeren Regionen gab es weniger auffällige Werte, teilweise weil einfachere Screening-Instrumente eingesetzt wurden, die subtile Probleme möglicherweise nicht erfassen.

Der Zugang zur Gesundheitsversorgung verändert die Sichtbarkeit

Der Zugang zur Versorgung spielt eine zentrale Rolle. Neurologische Kliniken, Screenings zur psychischen Gesundheit und Nachsorgetermine sind in wohlhabenderen Regionen weiterhin verbreiteter. Mehr Untersuchungen führen zu mehr erkannten Fällen. Ein eingeschränkter Zugang verringert Diagnosen, selbst wenn Beschwerden fortbestehen.

Nicht hospitalisierte Patientinnen und Patienten stellten in jedem Land den grössten Anteil der Long-COVID-Fälle. Ein milder früher Krankheitsverlauf schützte nicht vor langfristigen Problemen des Gehirns. Eine vorausgegangene Krankenhausbehandlung erhöhte die Belastung durch Symptome, bestimmte das Risiko jedoch nicht allein.

Auch Geschlecht und Zugang zur Versorgung beeinflussten die Ergebnisse. In den Vereinigten Staaten und Kolumbien machten Frauen den grössten Anteil der nicht hospitalisierten Fälle aus.

In den indischen Stichproben überwogen Männer. In Teilen Südasiens bestehen für Frauen weiterhin erhebliche Hürden beim Zugang zur Gesundheitsversorgung, was wahrscheinlich eher die Zahl der Klinikbesuche als die Krankheitslast verringerte.

Soziale Faktoren wiegen stärker als die Geografie

Die statistische Analyse ordnete die Vereinigten Staaten Kolumbien zu und gruppierte Nigeria mit Indien. Das Einkommensniveau stimmte stärker mit der Symptombelastung überein als die geografische Lage. Diese Clusterbildung unterstützt eher eine soziale als eine virale Erklärung.

Neurologische Untersuchungen zeigten in allen Regionen Gedächtnisverlust und sensorische Veränderungen. Die Erkennungsraten variierten jedoch stark. Long COVID existiert weltweit, wird aber nicht überall gleich gut erkannt.

Wenn Long COVID verborgen bleibt

Millionen Menschen könnten mit Long COVID leben, ohne eine Diagnose oder Versorgung zu erhalten. Verborgene Hirnsymptome beeinträchtigen dennoch Produktivität, Lernen und Lebensqualität.

Weltweite Gesundheitssysteme laufen Gefahr, die Belastung durch Long COVID in Regionen mit begrenzten Ressourcen zu unterschätzen.

Die Forschenden fordern kulturell angepasste Screening-Instrumente und gemeinsame Teststandards. Bessere Werkzeuge können verborgene Erkrankungen sichtbar machen und die Planung langfristiger Versorgung unterstützen.

Wie die Studienautorinnen und -autoren betonten, betrifft Long COVID junge und Menschen mittleren Alters in ihrer leistungsstärksten Lebensphase und verursacht weltweit erhebliche nachteilige Auswirkungen auf Arbeitskräfte, Produktivität und Innovation.