Influenza D und canines Coronavirus: Warnsignale für Menschen

Zwei Viren, die überwiegend in Tieren vorkommen, scheinen sich zunehmend auch im Umfeld von Menschen wohlzufühlen. Bislang haben sie keinen weltweiten Notfall ausgelöst.

Dennoch sind nach Ansicht von Forschenden die Voraussetzungen für einen künftigen Ausbruch vorhanden: häufiger Kontakt mit Tieren, lückenhafte Tests und eine unzureichende frühe Erkennung neuer Atemwegsviren.

In einer aktuellen Übersichtsarbeit vertreten Fachleute für Infektionskrankheiten die Auffassung, dass das Influenza-D-Virus und das canine Coronavirus deutlich mehr Beachtung verdienen, als ihnen derzeit zuteilwird.

Die Sorge besteht nicht allein darin, dass diese Viren Menschen bereits heute infizieren können. Sollte eines von ihnen die Fähigkeit entwickeln, sich effizient von Mensch zu Mensch zu übertragen, könnte es sich rasch in einer Bevölkerung mit kaum vorhandener Immunität ausbreiten.

Viren, die unbemerkt bleiben

Ein Grund für die bislang verhaltenen Warnungen ist, dass beide Viren leicht unentdeckt bleiben können. Influenza D wurde bei Menschen bislang vor allem mit symptomlosen Infektionen in Verbindung gebracht.

Beim caninen Coronavirus haben Forschende in wenigen Fällen schwerere Erkrankungen beobachtet. Da Ärztinnen und Ärzte jedoch nur selten darauf testen, ist weitgehend unbekannt, wie verbreitet das Virus tatsächlich sein könnte.

„Unsere Auswertung der Fachliteratur zeigt, dass diese beiden Viren für Menschen eine Bedrohung durch Atemwegserkrankungen darstellen. Dennoch wurde bislang wenig unternommen, um Infektionen durch diese Viren zu bekämpfen oder zu verhindern“, sagte John Lednicky, Professor an der University of Florida.

„Wenn diese Viren die Fähigkeit entwickeln, sich leicht von Mensch zu Mensch zu übertragen, könnten sie Epidemien oder Pandemien auslösen, da die meisten Menschen keine Immunität gegen sie haben werden.“

Die übergeordnete Botschaft des Teams ist aus den vergangenen Jahren bekannt: Die Aufmerksamkeit sollte nicht erst dann einsetzen, wenn ein Virus bereits gelernt hat, sich problemlos zwischen Menschen zu verbreiten.

Influenza D erreicht den Menschen

Das Influenza-D-Virus wurde erstmals 2011 identifiziert und zunächst hauptsächlich mit Schweinen und Rindern in Verbindung gebracht. Seither ist es bei zahlreichen weiteren Tieren nachgewiesen worden, darunter Geflügel, Hirschen, Giraffen und Kängurus.

Bei Rindern soll das Virus zur bovinen Atemwegserkrankung beitragen, einer kostspieligen Erkrankung, die sowohl die Tiergesundheit als auch die Produktivität von Betrieben beeinträchtigt.

Besonders bemerkenswert – und möglicherweise beunruhigend – ist bei Influenza D, wie häufig es an der Schnittstelle zwischen Menschen und Nutztieren offenbar zu Expositionen kommt.

Stille Exposition beim Menschen weckt Bedenken

Die Autoren verweisen auf frühere Untersuchungen unter Rinderhaltungsbeschäftigten in Colorado und Florida. Diese ergaben, dass bis zu 97 Prozent der Personen, die mit Herden arbeiteten, Antikörper gegen Influenza D aufwiesen. Antikörper bedeuten nicht zwangsläufig eine aktuelle Infektion, deuten jedoch darauf hin, dass die Betroffenen dem Virus begegnet sind.

Bislang scheint diese Exposition überwiegend subklinisch zu verlaufen, das heißt, infizierte Personen bemerken keine Beschwerden. Das mag zunächst beruhigend wirken, hat jedoch zwei Seiten: Ein Virus, das sich unauffällig verbreitet, kann weite Verbreitung finden, ohne erkannt zu werden.

Zudem weisen Forschende darauf hin, dass Influenza D Anzeichen einer schnellen Evolution zeigt. Ein kürzlich in China isolierter Stamm hat die Fähigkeit zur Übertragung von Mensch zu Mensch entwickelt.

Eine solche Veränderung macht aus einem „interessanten“ Virus ein „dringliches“ Thema, selbst wenn seine tatsächlichen Folgen weiterhin ungewiss sind.

Ein Virus von Hunden

Das canine Coronavirus (CCoV) unterscheidet sich von SARS-CoV-2. Bei Hunden ist es vor allem als Auslöser von Magen-Darm-Erkrankungen bekannt.

Die wissenschaftliche Aufmerksamkeit richtet sich nun darauf, weil seltene Infektionen bei Menschen mit Krankenhausaufenthalten wegen Lungenentzündung in Südostasien verknüpft wurden.

„Bislang wurde das Influenza-D-Virus beim Menschen nicht mit schweren Infektionen in Verbindung gebracht“, sagte Lednicky. „Das canine Coronavirus hingegen schon, doch diagnostische Tests auf dieses Virus werden nicht routinemäßig durchgeführt. Daher ist nicht bekannt, in welchem Ausmaß das Virus die Gesamtbevölkerung betrifft.“

Wenn medizinisches Personal nicht auf einen Erreger testet, erscheinen Fälle nicht in den Daten. Und wenn Fälle in den Daten fehlen, kann ein Virus über Jahre hinweg „unter dem Radar fliegen“.

Übergang von Hunden auf Menschen

Die Übersichtsarbeit bündelt mehrere wichtige Befunde, die nahelegen, dass das canine Coronavirus mehr als eine isolierte wissenschaftliche Kuriosität ist.

In einer von Lednicky geleiteten Studie isolierte ein Team der University of Florida ein canines Coronavirus von einem Mitglied eines medizinischen Teams. Die Person war 2017 von Florida nach Haiti gereist und entwickelte später leichtes Fieber und Unwohlsein. Die Forschenden nannten den Stamm HuCCoV_Z19Haiti.

Einige Jahre später berichtete eine separate Forschungsgruppe unter Leitung von Gregory Gray über einen weiteren Stamm, CCoV-HuPn-2018, der bei einem in Malaysia hospitalisierten Kind isoliert worden war. Bemerkenswert ist, dass die Forschenden den malaysischen Stamm als nahezu identisch mit dem vom Florida-Team identifizierten Virus beschrieben.

Hinweise auf eine breitere Verbreitung

Damit endete die Entwicklung nicht. Seither wurde CCoV-HuPn-2018 bei Menschen mit Atemwegserkrankungen in Thailand, Vietnam und sogar in Arkansas nachgewiesen. Dies legt nahe, dass das Virus bereits regionale Grenzen überschritten hat.

Dieses Muster bedeutet nicht automatisch, dass sich das Virus leicht von Mensch zu Mensch überträgt. Reisen, wiederholte Übertragungen vom Tier auf den Menschen und eine begrenzte Überwachung könnten ebenfalls vereinzelte Fälle in verschiedenen Regionen erklären.

Dass das Virus dennoch immer wieder an unterschiedlichen Orten auftaucht, ist genau der Grund, weshalb Forschende eine bessere Erfassung und Überwachung fordern.

Vorbereitung vor der nächsten Viruskrise

Die Übersichtsarbeit argumentiert, dass die gegenwärtige Wissensbasis dünn ist – und dass gerade dieser Mangel einen Teil des Risikos ausmacht. Fehlen Daten zu Infektionsraten, Symptomen und Expositionsrisiken, wird es für Forschende schwierig, wirksame Präventionsmaßnahmen zu entwickeln.

„Unser Wissen über die Epidemiologie und die klinischen Erscheinungsformen der Viren beschränkt sich auf eine überschaubare Zahl von Forschungsstudien“, schrieben die Autoren.

„Dennoch weisen die begrenzten Daten zu diesen neuen, kürzlich entdeckten Viren darauf hin, dass sie eine erhebliche Bedrohung für die öffentliche Gesundheit darstellen.“

Die vorgeschlagene Richtung ist klar: Der Plan sieht eine stärkere Überwachung sowohl bei Tieren als auch bei Menschen vor und fordert bessere Diagnostik, die tatsächlich eingesetzt wird. Außerdem plädiert er für eine frühzeitige Planung von Behandlungen und sogar Impfstoffen, statt erst durch eine Krise zum Handeln gezwungen zu werden.

Die Kernaussage lautet nicht, dass Panik angebracht wäre. Vielmehr kann Selbstzufriedenheit teuer werden. Diese Viren senden bereits Warnsignale aus – von Antikörpern bei Beschäftigten bis zu vereinzelten Lungenentzündungsfällen in mehreren Ländern.

Der Sinn von Vorsorge besteht darin, solche Signale als Anlass für genauere Untersuchungen zu verstehen und nicht als Grund, sie achselzuckend abzutun.