Kurzsichtigkeit bei Kindern und Jugendlichen könnte bis 2050 mehr als 740 Millionen betreffen

Die Welt steht vor einer zunehmenden Kurzsichtigkeitsepidemie – und die Aussichten für die Zukunft sind verschwommen.

Weltweite Kurzsichtigkeit nimmt bei Kindern und Jugendlichen zu

Geht die Entwicklung der vergangenen 30 Jahre weiter, könnten bis 2050 mehr als 740 Millionen Kinder und Jugendliche Schwierigkeiten haben, weit entfernte Objekte scharf zu erkennen. Darauf weisen neue Schätzungen hin.

Grundlage dieser besorgniserregenden Prognosen ist eine weltweite Auswertung zur Häufigkeit von Myopie beziehungsweise Kurzsichtigkeit. Sie beruht auf Daten aus 50 Ländern, die teilweise noch aus dem Jahr 2023 stammen.

Frühere Berechnungen bezogen lediglich Daten bis 2015 ein. Doch schon damals wurde vorhergesagt, dass bis 2050 die Hälfte der Weltbevölkerung kurzsichtig sein könnte.

Die jüngste Analyse wurde von Forschenden der Sun-Yat-sen-Universität in China geleitet. Sie berücksichtigt 276 Studien mit rund 5,4 Millionen Kindern und Jugendlichen sowie nahezu 2 Millionen Fällen von Myopie.

Die Gesundheitswissenschaftlerin Jinghong Liang und ihr Team stellten fest, dass die weltweite Häufigkeit von Myopie bei 5- bis 19-Jährigen zwischen 1990 und 2023 von 24 Prozent auf 36 Prozent gestiegen ist.

Am höchsten ist die Verbreitung derzeit in Japan: Dort sind 86 Prozent der Kinder und Jugendlichen kurzsichtig. Die niedrigste Prävalenz wurde mit nur 0,84 Prozent in Paraguay festgestellt.

Sollte sich das Sehvermögen von Kindern und Jugendlichen künftig im gleichen Tempo verschlechtern, könnte die Myopieprävalenz unter jungen Menschen weltweit bis 2050 fast 40 Prozent erreichen. Das entspräche mehr als 740 Millionen Fällen.

In Asien könnte die Prävalenz bis 2050 sogar auf beinahe 70 Prozent steigen.

COVID-19, weniger Zeit im Freien und längere Bildschirmzeiten

Doch was geschieht, wenn sich der Anstieg beschleunigt? Daten der vergangenen 30 Jahre – insbesondere seit 2020 – deuten darauf hin, dass die Myopieprävalenz zunimmt, und zwar nicht nur in einzelnen Regionen.

Frühere Untersuchungen haben zudem die COVID-19-Pandemie mit einer Verschlechterung des Sehvermögens bei Kindern in Verbindung gebracht. So beobachteten Forschende in Hongkong 2020 einen schnellen Anstieg der Kurzsichtigkeit bei 709 Kindern im Alter von 6 bis 8 Jahren.

Genetische Faktoren spielen bei Myopie zweifellos eine Rolle, können den jüngsten weltweiten Anstieg der Fälle jedoch nicht vollständig erklären.

Eine Studie ergab, dass bei einem Kind mit zwei kurzsichtigen Eltern das genetische Myopierisiko auf etwa 60 Prozent steigt, wenn es nicht ausreichend Zeit im Freien verbringt.

Es wird angenommen, dass Spielen im Freien das Myopierisiko bei Kindern senkt. Während der Pandemie waren Kinder in vielen Teilen der Welt jedoch stärker auf Innenräume beschränkt. Zudem fand Unterricht häufig virtuell statt, wodurch Schülerinnen und Schüler länger als üblich vor Bildschirmen saßen.

„Dies ist besonders bedeutsam für Vorschulkinder, da sie sich in einer kritischen Phase der visuellen Entwicklung mit hoher Plastizität befinden“, argumentieren die Autoren der jüngsten globalen Übersichtsarbeit.

„Es müssen Daten erhoben werden, um die Veränderungen der Myopieprävalenz in der jungen Bevölkerung im Zeitverlauf zu messen, da sowohl hinsichtlich der ethnischen Zugehörigkeit als auch der geografischen Verteilung deutliche Unterschiede bestehen.“

Bildung und regionale Unterschiede bei Myopie

In Afrika liegt die Myopieprävalenz bei Kindern und Jugendlichen beispielsweise siebenmal niedriger als in Asien.

Warum das so ist, weiß bislang niemand. Es besteht jedoch ein Zusammenhang zwischen der Dauer der Bildung und dem Auftreten von Myopie. In Singapur und Hongkong nehmen Kinder bereits im Alter von zwei oder drei Jahren aktiv an Bildungsprogrammen teil, noch bevor die formale Schulbildung beginnt.

„Es ist plausibel, dass die frühere Einführung formaler Bildungspraktiken in jungem Alter die Häufigkeit von Myopie während der Kindheit beeinflussen kann“, schlagen Liang und ihre Kolleginnen und Kollegen vor.

„Diese Erkenntnisse sind ein wichtiger Schritt zum Verständnis der zeitlichen Trends bei Myopie, insbesondere in Bevölkerungsgruppen mit raschen Veränderungen der Myopie und dem deutlichen Anstieg während der besonderen Phase der COVID-19-Pandemie.“

Die Autoren betonen, dass dringend geklärt werden müsse, warum Kurzsichtigkeit unter jungen Menschen zunimmt. Zudem seien wissenschaftlich fundierte Maßnahmen nötig, um eine Verschlechterung des Sehvermögens in der nächsten Generation zu verhindern.

Die Studie wurde im British Journal of Ophthalmology veröffentlicht.