Was geschieht, wenn eine gefährliche Krankheit vertraut wirkt, aber von einem anderen Virus ausgelöst wird? Ärztinnen und Ärzte in Bangladesch standen kürzlich genau vor dieser Situation.
Die Betroffenen hatten Beschwerden, die typisch für das bekannte, von Fledermäusen übertragene Nipah-Virus sind. Die Tests ergaben jedoch ein anderes Bild.
Forschende entdeckten ein weiteres Virus hinter den ähnlichen Symptomen. Das weckt neue Sorgen über die Übertragung von Krankheiten von Fledermäusen auf Menschen.
Ein Fledermausvirus im Verborgenen
In eingelagerten Rachenabstrichen von fünf Patientinnen und Patienten in Bangladesch wiesen Forschende das Pteropine-Orthoreovirus, kurz PRV, nach.
Zunächst gingen die Ärztinnen und Ärzte von einer Nipah-Virusinfektion aus, da Fieber, Atemprobleme, Erbrechen, Erschöpfung und neurologische Beschwerden früheren Nipah-Fällen entsprachen. Labortests schlossen eine Nipah-Infektion später jedoch aus.
Eine umfassende genetische Untersuchung zeigte PRV-Erbmaterial in den Patientenproben. Aus mehreren Proben gelang zudem die Anzucht lebender Viren, wodurch eine aktive Infektion bestätigt wurde.
Damit erweitert die Studie die wachsende Liste fledermausübertragener Viren, die Menschen in Bangladesch betreffen.
Alle fünf Erkrankten hatten kurz vor Beginn der Beschwerden rohen Dattelpalmsaft getrunken. Flughunde suchen die Sammelbehälter für den Saft häufig auf und hinterlassen dort Speichel oder Ausscheidungen. Dadurch entsteht ein direkter Übertragungsweg für Viren in menschliche Lebensmittel.
Warum Fledermäuse gefährliche Viren tragen
Flughunde dienen vielen Viren als natürliche Wirte, ohne selbst Krankheitsanzeichen zu entwickeln. Tollwut, Nipah, Hendra, Marburg und SARS-verwandte Viren lassen sich allesamt auf Fledermauspopulationen zurückführen.
PRV gehört zur Virusfamilie der Orthoreoviren. Ein verwandtes Virus, das Nelson-Bay-Virus, wurde von Wissenschaftlern Ende der 1960er-Jahre erstmals in Australien identifiziert.
Das Erbmaterial von PRV ist in zehn einzelne Segmente aufgeteilt. Wenn ein Wirt gleichzeitig mit mehr als einem Stamm infiziert ist, erleichtert diese Struktur den Austausch zwischen Virusstämmen. Wissenschaftler bezeichnen diesen Vorgang als Reassortierung.
Eine Reassortierung kann beeinflussen, wie sich ein Virus verbreitet oder wie schwer eine Erkrankung verläuft. Die großen Flugreichweiten von Flughunden tragen Virusstämme über Regionen hinweg und erhöhen damit die Möglichkeiten für genetische Vermischungen.
„Unsere Ergebnisse zeigen, dass das Krankheitsrisiko durch den Verzehr von rohem Dattelpalmsaft über das Nipah-Virus hinausgeht“, sagte Dr. Nischay Mishra, außerordentlicher Professor für Epidemiologie an der Mailman School of Public Health der Columbia University.
„Sie unterstreichen zudem die Bedeutung breit angelegter Überwachungsprogramme, um Risiken für die öffentliche Gesundheit durch neu auftretende, von Fledermäusen übertragene Viren zu erkennen und zu verringern.“
Schwere Erkrankungen im Zusammenhang mit PRV
Die Krankenhausakten dokumentierten bei allen fünf Patientinnen und Patienten schwere Krankheitsverläufe. Bei vier Personen wurde eine Enzephalitis diagnostiziert, also eine Entzündung des Gehirns. Ein Kind erlitt Fieberkrämpfe.
Zu den Beschwerden zählten Verwirrtheit, Atemnot, auffällige Gangmuster und eine eingeschränkte Wachheit.
Nachuntersuchungen mehrere Monate später zeigten unterschiedliche Verläufe. Einige Betroffene erholten sich vollständig, andere berichteten weiterhin über Schwäche, Verwirrtheit oder Atemprobleme. Eine Person starb später nach einer sich verschlechternden neurologischen Erkrankung.
In Ländern wie Malaysia und Indonesien verursachten gemeldete PRV-Infektionen meist mildere Atemwegserkrankungen. Die schwereren Folgen in Bangladesch deuten darauf hin, dass unerkannte Infektionen in verschiedenen Gemeinschaften auftreten könnten.
Dr. Tahmina Shirin leitet das Institut für Epidemiologie, Krankheitskontrolle und Forschung sowie das Nationale Influenza-Zentrum in Bangladesch.
„Eine neue zoonotische Übertragung verursacht neben Nipah-Virusinfektionen nach dem Konsum von rohem Dattelpalmsaft Atemwegs- und neurologische Komplikationen“, sagte Dr. Shirin.
Ein übersehenes Virus erkennen
Die Entdeckung von PRV stützte sich auf die virale Capture-Sequenzierung, ein am Center for Infection and Immunity der Columbia University entwickeltes Verfahren.
Die virale Capture-Sequenzierung untersucht Patientenproben in einem einzigen Test auf Erbmaterial aller bekannten Wirbeltier-Viren. Ihre Empfindlichkeit entspricht der herkömmlicher PCR-Tests, während sie gleichzeitig Tausende Virustypen durchsucht.
In den Proben fanden die Forschenden keine anderen viralen oder bakteriellen Ursachen, was den Zusammenhang zwischen PRV und der Erkrankung stärkte.
Die genetische Analyse ergab eine enge Ähnlichkeit zwischen den bei den Patientinnen und Patienten gefundenen Virusstämmen. Außerdem ähnelten diese Stämme solchen, die bei Flughunden in Asien und Afrika nachgewiesen wurden.
Verbindung zwischen Fledermäusen und menschlicher Infektion
Weitere, vom US-Landwirtschaftsministerium unterstützte Untersuchungen fanden eng verwandte PRV-Stämme bei Flughunden, die nahe den Wohnorten der Patientinnen und Patienten im Einzugsgebiet des Padma-Flusses lebten. Diese Ergebnisse bestätigen Fledermausreservoire als wahrscheinliche Infektionsquelle.
„Diese Forschung liefert entscheidende Belege für die Verbindung zwischen Fledermausreservoiren und menschlichen Infektionen“, sagte Ariful Islam, Epidemiologe an der Charles Sturt University in Australien.
„Wir arbeiten nun daran, die Übertragungsmechanismen von Fledermäusen auf Menschen und Haustiere sowie die umfassendere Ökologie neu auftretender fledermausübertragener Viren in Gemeinschaften entlang des Einzugsgebiets des Padma-Flusses zu verstehen.“
Lehren für die öffentliche Gesundheit
Roher Dattelpalmsaft bleibt in den Wintermonaten ein wichtiger Bestandteil der Ernährung und Kultur.
Der Zugang von Fledermäusen zu den Sammelbehältern schafft ein wiederkehrendes Risiko für Virusübertragungen. Überwachungsprogramme, die ausschließlich auf das Nipah-Virus ausgerichtet sind, könnten andere gefährliche Infektionen übersehen.
Breitere Testverfahren, sicherere Methoden zur Gewinnung von Saft und ein stärkeres Bewusstsein für neu auftretende fledermausübertragene Viren bleiben unerlässlich.
PRV erinnert nun daran, dass sich hinter vertrauten Symptomen unbekannte Bedrohungen verbergen können, die bereits in Gemeinschaften zirkulieren.
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