Mehr junge Menschen erkranken an Darmkrebs – und Forschende rätseln

Im Allgemeinen können Sie sich glücklich schätzen, im Jahr 2026 zu leben. Es ist eine gute Zeit, am Leben zu sein.

Im Durchschnitt sind Sie gesünder als alle Menschen vor Ihnen: Die Lebenserwartung ist höher, Infektionskrankheiten sind seltener, und nach Bereinigung um das Alter sind auch die Raten der meisten chronischen Erkrankungen niedriger.

Krebs ist dafür ein gutes Beispiel. Die Krebsraten sind seit Jahrzehnten stabil oder rückläufig. Noch erfreulicher ist, dass die Krebssterblichkeit – also die Wahrscheinlichkeit, an Krebs zu sterben, wenn man daran erkrankt – drastisch gesunken ist.

Viele Krebsarten, die in den 1990er-Jahren einem Todesurteil gleichkamen, gelten dank neuer Behandlungsmethoden heute als chronische Erkrankungen – ähnlich wie Diabetes oder Emphysem.

Darmkrebs bei jungen Menschen als Ausnahme

An einer Stelle scheint sich dieser Trend jedoch umzukehren: bei Darmkrebs unter jungen Menschen.

Obwohl die Darmkrebsraten – dazu zählen sowohl Dickdarm- als auch Mastdarmkrebs – insgesamt gesunken sind, wurden zuletzt mehr Fälle bei Menschen unter 50 Jahren verzeichnet, was bei Krebs als jung gilt.

Auf die Gesamtzahl der Darmkrebsdiagnosen wirkt sich das kaum aus, denn die absolute Zahl der Menschen, die in jungen Jahren an Darmkrebs erkranken, ist weiterhin sehr niedrig.

Dennoch ist dieser Befund ausgesprochen rätselhaft.

Bei älteren Menschen sind die Darmkrebsraten im Allgemeinen etwas niedriger, während sie bei jüngeren steigen. Warum das geschieht, wissen wir nicht überzeugend.

Natürlich gibt es einige vorgeschlagene Erklärungen.

Umweltfaktoren als mögliche Erklärung für Darmkrebs

Manche verweisen auf Pestizide oder Herbizide wie Picloram, die mit einem Darmkrebsrisiko in Verbindung gebracht wurden. Gegen diese Erklärung sprechen jedoch zwei Probleme.

„Während die Darmkrebsraten – einschließlich Dickdarm- und Mastdarmkrebs – insgesamt zurückgegangen sind, gab es zuletzt einen Anstieg der Fälle bei Menschen unter 50 Jahren, die bei Krebs als jung gelten.“ – Gideon Meyerowitz-Katz, Epidemiologe

Zum einen werden Picloram und viele andere Chemikalien heute etwas weniger eingesetzt als in den 1980er- und 1990er-Jahren. Es ist unklar, wie diese Stoffe in den 2020er-Jahren in einer bestimmten Altersgruppe mehr Krebs verursachen könnten, obwohl sie weniger genutzt werden als früher.

Zum anderen sind ältere Menschen diesen Chemikalien tendenziell stärker ausgesetzt gewesen. Das ist plausibel: In früheren Jahrzehnten waren die Vorschriften deutlich lockerer, und vermutlich enthielten die Lebensmittel Ihrer Eltern mehr Pestizide als Ihre heutigen Lebensmittel.

Wenn ein solches Umweltproblem verantwortlich wäre, ergäbe es keinen Sinn, dass Darmkrebs bei jungen Menschen zunimmt, bei älteren aber abnimmt.

Das gleiche grundsätzliche Problem gilt für viele Umwelteinflüsse. Per- und polyfluorierte Alkylsubstanzen (PFAS, oft als „ewige Chemikalien“ bezeichnet) wurden mit Darmkrebs in Verbindung gebracht.

Doch auch die PFAS-Exposition lässt sich nicht sauber nach Altersgruppen trennen; in manchen Fällen könnten ältere Menschen diesen Chemikalien sogar weit stärker ausgesetzt gewesen sein als die jüngere Gruppe, in der mehr Krebs auftritt.

Es ist schwierig, einen Einflussfaktor zu finden, der diesen Anstieg erklären könnte.

(koto_feja/Getty Images)

Die meisten bekannten möglichen Ursachen von Darmkrebs treten bei älteren Menschen häufiger auf als bei jüngeren. Es gibt nur wenige Umweltprobleme, die heute verbreiteter sind als zu der Zeit, als die älteren Generationen aufwuchsen.

Ein weiterer möglicher Erklärungsansatz ist Adipositas. Wir wissen, dass Adipositas mehr Darmkrebs verursacht, und jüngere Menschen sind heute eindeutig stärker von Adipositas betroffen als früher.

Auch das ist keine besonders überzeugende Erklärung, denn ältere Menschen sind ebenfalls stärker von Adipositas betroffen. Daher kann sie nicht den gesamten Einfluss auf das Krebsrisiko erklären. Modellierungen deuten darauf hin, dass höchstens 15 Prozent der Darmkrebsfälle durch Gewichtszunahme erklärt werden können – möglicherweise weniger.

Unterschiede zwischen Ländern und die Rolle der Diagnostik

Das Rätsel um Darmkrebs wird zusätzlich dadurch kompliziert, dass der Trend zwischen den Ländern nicht einheitlich ist. Selbst innerhalb von Ländergruppen ist er nicht konsistent.

Eine Studie aus dem Jahr 2019 kam zu dem Ergebnis, dass die Darmkrebsraten bei jungen Menschen in fast der Hälfte der untersuchten Länder stabil blieben oder sanken.

Eine neuere Studie aus dem Jahr 2025 fand Ähnliches. Das macht die Lage nur noch undurchsichtiger: Es ist nicht klar, weshalb die Darmkrebsraten bei jungen Menschen im Vereinigten Königreich und in den USA steigen, in Italien und Litauen jedoch zurückgehen.

Die wahrscheinlichste Erklärung für diese komplexen Muster könnte schlicht die Diagnostik sein.

Zwar wissen wir, dass Screening-Empfehlungen vermutlich nicht der Hauptgrund für den Anstieg sind – schon deshalb nicht, weil die Empfehlungen erst vor Kurzem auf jüngere Altersgruppen ausgeweitet wurden, während der Trend bereits seit den 1990er-Jahren besteht. Doch dies sind nicht die einzigen Veränderungen im Gesundheitssystem der vergangenen Jahrzehnte.

Möglicherweise werden junge Menschen aus verschiedensten Gründen einfach häufiger auf Darmkrebs untersucht, was die Zahl der diagnostizierten Fälle beeinflusst haben könnte.

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Denkbar ist auch, dass der Trend mit der Art zusammenhängt, wie Länder ihre Daten melden. Wenn wir über Krankheitsstatistiken sprechen, meinen wir stets die gemessene Rate einer Erkrankung. Krebsregister werden seit Langem verbessert, was mit erklären könnte, warum bei jüngeren Menschen mehr Krebsfälle erfasst werden.

Allerdings sind auch diese Erklärungen nicht besonders überzeugend. Es ist schwer nachzuvollziehen, wie sie junge und ältere Menschen unterschiedlich beeinflussen könnten.

In einigen Ländern nehmen die erfassten Darmkrebsraten bei jungen Menschen eindeutig zu, doch der Grund bleibt teilweise ein Rätsel. Wir wissen, dass viele Erklärungen eher unwahrscheinlich sind, aber die tatsächliche Ursache ist sehr schwer zu bestimmen.

Gideon Meyerowitz-Katz ist ein Epidemiologe, der in Sydney, Australien, zu chronischen Erkrankungen arbeitet. Er schreibt regelmäßig einen Gesundheitsblog über Wissenschaftskommunikation, öffentliche Gesundheit und darüber, was die neue Studie, von der Sie gelesen haben, tatsächlich bedeutet. Zuvor hat er ScienceAlert unterstützt, die tatsächliche Wissenschaft hinter besonders viral gegangenen Fachartikeln aufzuschlüsseln.

Dieser Artikel wurde von Clare Watson auf Fakten geprüft und von Fiona MacDonald redigiert. Wir sind stolz auf unseren Prozess, aber wir sind nur Menschen. Falls Ihnen ein Fehler auffällt, teilen Sie ihn uns bitte mit.