Sokotras Wüstenrose: Schöne Blüte, Heilpflanze und Gift

Die Sokotra-Variante der Wüstenrose (Adenium obesum) wirkt wie ein Baum aus einer Kinderzeichnung. Ihr rundlicher, knollenartig verdickter Stamm, die dünnen Zweige und die leuchtend rosa Blüten sehen zugleich fremdartig aus und viel zu zart für ihren Standort.

Sie kommt ausschließlich in der felsigen Landschaft von Sokotra vor, einer jemenitischen Insel im Indischen Ozean. Dort wird sie gelegentlich auch Flaschenbaum genannt.

Bei einer Stammbasis von bis zu rund 2,4 Metern Durchmesser ist diese Bezeichnung treffend: Die Pflanze erinnert an eine riesige, weichwandige Wasserflasche, die auf der Erdoberfläche abgestellt wurde.

Die verdickte Gestalt ist eine Anpassung an ein unwirtliches, trockenes Klima. In ihrem vergrößerten Stamm und den Wurzeln speichert die Pflanze Wasser.

Nachdem sie monatelang wie ein besonders merkwürdiges Bauwerk der Wüste aussieht, folgt eine spektakuläre Blüte. Von Anfang März bis Ende April können Sokotras Wüstenrosen auffällige rosa-weiße Blüten hervorbringen.

Die Sokotra-Wüstenrose: Heilpflanze, Ritualpflanze und Gift

Diese Pflanze sieht ungewöhnlich aus – doch ihre Besonderheit geht weit über das Äußere hinaus.

Sie ist zugleich Heilpflanze, Ritualpflanze und giftig.

Alle fünf Varianten von A. obesum wachsen in trockenen Gebieten: Einige sind in den Sahelregionen südlich der Sahara heimisch, andere im südlichen Afrika, wieder andere auf der Arabischen Halbinsel, zu der auch das jemenitische Sokotra gehört.

Zurück zum Gift: A. obesum gehört zur Familie der Hundsgiftgewächse (Apocynaceae). Diese ist dafür bekannt, Latex zu enthalten, und viele ihrer Arten bilden biologisch aktive Stoffe, darunter Herzglykoside.

Auch die Sokotra-Wüstenrose bildet keine Ausnahme.

Wird sie verletzt, sondert sie einen milchig weißen Latex ab. Dieser Pflanzensaft enthält Verbindungen, die auf das Herz wirken können.

Gerade diese Stoffe machen den giftigen Baum so faszinierend – und zugleich so gefährlich. In kleinen Mengen eingenommen, können Herzglykoside die Kontraktionskraft des Herzens steigern und gleichzeitig dessen Frequenz senken. Dadurch können sie bei unterschiedlichen Formen von Herzinsuffizienz nützlich sein.

Dieselbe Chemie, die der Pflanze möglicherweise einen Nutzen bei der Heilung verleiht, macht sie auch zu einem Gift.

Als anschauliches Beispiel für das alte Sprichwort „Die Dosis macht das Gift“ gilt: Zu hohe Mengen an Herzglykosiden können Erbrechen, verschwommenes Sehen, gefährlich abnorme Herzrhythmen und weitere potenziell lebensbedrohliche Folgen auslösen.

Das trifft sowohl auf Menschen als auch auf Tiere zu.

In einem gut dokumentierten Fall fraß ein als Haustier gehaltener Blaugelber Ara (Ara ararauna) die Blüte einer Wüstenrose als Zimmerpflanze. Er reagierte sofort und schwer darauf und benötigte zwölf Tage tierärztliche Behandlung, erholte sich jedoch.

Giftwirkung und ökologische Rolle von Adenium obesum

In einem weiteren Widerspruch nutzt der Tupfen-Wespenfalter (Syntomeida epilais) die Blätter dieser für viele Lebewesen giftigen Pflanze als Nahrung, solange er eine Raupe ist. Später erwidert er den Nutzen als einer der wichtigsten Bestäuber der Pflanze, gemeinsam mit anderen nachtaktiven Faltern.

Doch auch hier gilt: Gift kann einen Nutzen haben.

Im Norden Tansanias verwenden die Hadza A. obesum beispielsweise traditionell als Pfeilgift für die Jagd auf Tiere wie Büffel, Zebras, Giraffen und Vögel.

Andere Gemeinschaften setzten die Pflanze ein, um Fische, Schädlinge und Ungeziefer zu vergiften.

Eine Übersicht aus dem Jahr 2024 über die ethnobotanischen Anwendungen der Pflanze ergab ein außerordentlich breites Spektrum an Verwendungen. Je nach Region nutzten Menschen Pflanzenteile bei Hautproblemen, Wunden, Ohrenschmerzen, Karies, Läusen und unterschiedlichen Infektionen.

Der Übersicht zufolge sind insbesondere Samen und Wurzeln starke Quellen der giftigen Verbindungen der Pflanze.

Einige Gemeinschaften verwendeten A. obesum außerdem zur Behandlung von Krankheiten wie Malaria und anderen parasitären Infektionen.

Welche dieser Behandlungen tatsächlich wirksam sein könnten, ist unklar. Forschende haben jedoch Dutzende Verbindungen in A. obesum identifiziert, von denen einigen antibakterielle, antivirale, antioxidative oder krebshemmende Wirkungen zugeschrieben werden.

Eine Übersichtsarbeit erfasste 53 Stoffe aus früheren Untersuchungen, betonte jedoch ebenfalls, dass einige davon giftig sind.

Wüstenrose in Bräuchen, Kunst und Zierpflanzenkultur

Dieses breite Einsatzspektrum könnte erklären, weshalb die Wüstenrose auch in mystischen oder religiösen Praktiken verwendet wird.

„Dem Saft wird zugeschrieben, dass er Krankheiten, die durch den bösen Blick verursacht werden, wirksam eindämmt; außerdem wird er als Schutzmittel gegen böse Geister und Menschen mit schlechten Absichten eingesetzt“, schreiben die Autoren einer 2020 im Journal of Medicinal Plants Studies veröffentlichten Übersichtsarbeit.

Natürlich wird die Wüstenrose auch als Zierpflanze kultiviert. Sie wird nicht allein wegen ihrer Blüten geschätzt, sondern ebenso wegen ihrer bizarr verdickten Wurzeln, die sich um Steine formen und zu beeindruckenden Bonsai gestalten lassen.

Ihre Blüten kamen außerdem beim Ökodruck zum Einsatz, bei dem natürliche Pigmente auf Stoff übertragen werden.

Bei manchen buddhistischen Zeremonien dienen Stängel, Blätter und Blüten als Opfergaben. In Teilen Indonesiens werden die Blüten dagegen mit Friedhofsbesuchen und dem Gedenken an Verstorbene verbunden.

Die Unterarten der Wüstenrose sind nicht nur eine Sache, sondern vieles zugleich: schöne Blütenpflanzen, lebende Wasserspeicher, Quellen traditioneller Heilmittel, Ritualpflanzen – und unter den richtigen Umständen ein Gift.

Dieser Artikel wurde von Rachel Garner auf Fakten geprüft und von Rebecca Dyer redigiert. Wir sind zwar stolz auf unseren Prozess, aber auch nur Menschen. Wenn Ihnen ein Fehler auffällt, teilen Sie ihn uns bitte mit.