Postmortale Studie findet Babesia- und Bartonella-DNA bei fünf von sechs jungen Menschen

Er war sportlich und gesund gewesen. Dann folgten Jahre mit Erschöpfung, Schmerzen, Gedächtnisproblemen und psychiatrischen Beschwerden. Schließlich musste er sein Studium abbrechen.

Als der 27-Jährige starb, hatten sechs Jahre voller Erkrankung und fachärztlicher Behandlung seine Gesundheit nicht wiederherstellen können.

Untersuchungen nach seinem Tod wiesen DNA von zwei Babesia-Arten nach – winzigen Parasiten, die rote Blutkörperchen befallen – sowie von Bartonella henselae, dem Bakterium, das die Katzenkratzkrankheit auslöst.

Sein Fall gehörte zu sechs Fällen einer postmortalen Untersuchung, die von Familien angestoßen wurde, welche weiterhin nach Erklärungen für die Erkrankungen ihrer Kinder suchten.

Bei fünf Personen bestätigten die Forschenden DNA von einer oder beiden dieser Mikrobengruppen.

Doch eine entscheidende Frage blieb offen: Welche Rolle hatten diese Infektionen, falls überhaupt eine, bei den Erkrankungen gespielt?

Die Betroffenen waren zwischen 14 und 30 Jahre alt. Alle hatten an chronischen Erkrankungen gelitten und Suizidgedanken oder suizidales Verhalten gezeigt.

Vier starben durch Suizid, eine Person durch medizinische Hilfe beim Sterben und eine weitere an einer schweren Störung mit übermäßiger Aktivierung des Immunsystems.

Postmortale Suche nach Babesia und Bartonella henselae

Die Eltern wandten sich an Edward Breitschwerdt, einen Forscher für Infektionskrankheiten an der North Carolina State University, nachdem sie von der Arbeit seines Teams zu Bartonella und neurologischen Erkrankungen erfahren hatten.

Sie stellten Krankengeschichten bereit und sorgten dafür, dass postmortale Proben sein Labor erreichten.

Einige der Betroffenen waren zu Lebzeiten bereits auf diese Infektionen getestet oder dagegen behandelt worden. Die Untersuchung lieferte somit nicht in jedem Fall den ersten Hinweis auf eine Infektion.

Im Labor ergab die erste Suche keine eindeutigen Antworten.

Die Forschenden untersuchten 125 DNA-Extrakte aus Blut, im Labor angelegten Blutkulturen, Gewebe und anderen Körperflüssigkeiten. Das anfängliche Screening mittels quantitativer PCR, das nach bestimmten genetischen Sequenzen sucht, fiel durchgehend negativ aus.

Anschließend erzeugte die digitale PCR, bei der Proben auf zahlreiche winzige Reaktionen aufgeteilt werden, in einigen Proben schwache Signale. Keines davon erreichte den in der Studie festgelegten Schwellenwert für ein positives Ergebnis.

Weitere gezielte Tests und DNA-Sequenzierungen, bei denen genetisches Material zur Identifizierung von Organismen ausgelesen wird, lieferten schließlich die Bestätigung.

DNA von Babesia wurde bei vier Personen festgestellt, darunter bei zwei Personen mehr als eine Art. DNA von B. henselae bestätigte sich bei zwei Personen. Eine Person wies beides auf, womit sich die Gesamtzahl auf fünf erhöhte.

Die Laborkontrollen zum Ausschluss von Verunreinigungen blieben negativ. Ein schwaches Signal für Borrelia, eine Bakteriengruppe, zu der auch Erreger der Lyme-Borreliose gehören, ließ sich durch Sequenzierung nicht bestätigen.

Übertragungswege und Aussagekraft der DNA-Nachweise

Diese Mikroben gelangen auf unterschiedlichen Wegen in den Körper. Babesia kann durch Zeckenstiche übertragen werden, die auch andere krankmachende Mikroben weitergeben können.

B. henselae kann durch Kratzer von Katzen übertragen werden, die mit Flöhen infiziert sind. Die US-amerikanischen Centers for Disease Control and Prevention erklären, es gebe keine Hinweise darauf, dass Zecken Bartonella auf Menschen übertragen.

Als Nächstes stellte sich die Frage, ob die nachgewiesene DNA auf eine zum Zeitpunkt des Todes noch aktive Infektion hindeutete.

Auf die Frage, ob sich anhand der Ergebnisse aktive Infektionen von verbliebener DNA unterscheiden lassen, räumte Breitschwerdt eine wissenschaftliche Debatte ein. Er erklärte jedoch, der Nachweis der DNA eines bekannten Erregers in klinischen Proben gelte medizinisch als Beleg für eine „aktive Infektion“.

Für die klinische Einordnung ist dennoch der Kontext entscheidend. Die Leitlinien der Infectious Diseases Society of America weisen darauf hin, dass PCR-Tests auf Babesia microti, eine der nachgewiesenen Parasitenarten, nach einer Standardbehandlung noch Monate bis mehr als ein Jahr positiv bleiben können – selbst wenn die Beschwerden abgeklungen sind.

Anhaltend nachweisbare DNA deutet gewöhnlich nicht auf ein Versagen der Behandlung hin.

Der Fund dieser Infektionen belegt nicht, dass sie die psychiatrischen Symptome oder den Tod der jungen Menschen verursacht haben.

Möglicher Zusammenhang zwischen Infektionen und psychischen Symptomen

Wie könnte eine Infektion den Geist beeinflussen?

Eine von den Forschenden zitierte Übersichtsarbeit beschreibt zwei mögliche Wege: Mikroben könnten das Nervensystem unmittelbar beeinflussen, oder die Immunreaktion des Körpers könnte die Gehirnfunktion verändern.

Das Team vermutet, dass Entzündungen eine Verbindung zwischen Infektionen und einigen Symptomen dieser jungen Menschen herstellen könnten. Die postmortalen Befunde können diese Ereigniskette jedoch nicht nachweisen.

„Dies war eine Beobachtungsstudie und keine prospektive kontrollierte Fallstudie“, sagte Breitschwerdt gegenüber ScienceAlert.

„Meiner Ansicht nach lautet die beste Interpretation, dass Infektionen mit durch Vektoren übertragenen Krankheitserregern, die sich so entwickelt haben, dass sie bei Tieren und menschlichen Patienten persistierende Infektionen auslösen, bei Patienten mit chronischen Erkrankungen oder neuropsychiatrischen Symptomen derzeit nicht diagnostisch berücksichtigt werden.“

Die Familien hatten gezielt um die Tests gebeten, und es gab keine Vergleichsgruppe. Aus den Ergebnissen lässt sich daher nicht ableiten, ob diese Infektionen bei Menschen mit suizidalen Symptomen häufiger vorkommen.

Die Proben unterschieden sich in Art und Zeitpunkt der Entnahme; teilweise wurden sie erst Tage nach dem Tod genommen. Alle sechs Personen hatten antimikrobielle Medikamente erhalten, was den Nachweis möglicherweise erschwert hatte. Auch die Bewegung von Bakterien nach dem Tod könnte Blutkulturen beeinflusst haben.

Breitschwerdt zufolge sind umfangreiche Belege und Forschungsgelder erforderlich, um festzustellen, ob persistierende Infektionen ursächlich zu Suizidalität beitragen. Er fordert ein nationales Zentrum zur Untersuchung chronischer Infektionen bei Menschen mit ungeklärten Erkrankungen.

„Wir brauchen eine Initiative, die dem Beginn des National Cancer Institute ähnelt“, sagt er.

Die Publikation legt offen, dass Breitschwerdt und Ricardo Maggi Galaxy Diagnostics mitgegründet haben, ein Unternehmen, das Bartonella-Tests anbietet, und dort Führungspositionen innehaben. Der Mitautor Henry Lindner ist mit einer der untersuchten Personen verwandt.

Für diese Familien hat die Untersuchung molekulare Hinweise erbracht, denen sie weiter nachgehen können. Ob diese Infektionen erklären helfen, was ihren Kindern widerfahren ist, bleibt ungeklärt.

Die Forschungsarbeit wurde in Parasites & Vectors veröffentlicht.

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Dieser Artikel wurde von Fiona MacDonald auf Fakten geprüft und von Fiona MacDonald redigiert. Wir sind stolz auf unseren Prozess, aber auch wir sind nur Menschen. Falls Ihnen ein Fehler auffällt, teilen Sie ihn uns bitte mit.