Kratomkonsum in den USA: Mehr als 5 Millionen Menschen betroffen

Viele Menschen, die Kratom kennen, glauben zu wissen, wer es konsumiert: vor allem Erwachsene. Menschen, die chronische Schmerzen behandeln oder von Opioiden loskommen wollen.

Es gilt nicht als eine Substanz, die im Rucksack eines 14-Jährigen landet.

Eine neue landesweite Befragung stellt diese Annahme nun infrage. Die Zahlen sind höher, die Konsumierenden jünger und die Verbindungen zu Suchterkrankungen stärker, als zuvor vermutet wurde.

Kratomkonsum in den USA

Hinter Fläschchen und Gummibonbons steckt eine in Südostasien heimische Pflanze namens Kratom. Ihre Blätter enthalten Mitragynin, einen pflanzlichen Stoff, der an dieselben Rezeptoren im Gehirn bindet wie Opioide.

Dr. Sean Esteban McCabe, Professor an der University of Michigan School of Nursing, hat die erste landesweite Analyse zum Kratomkonsum in den USA durchgeführt.

Keine frühere Studie hatte die Verbreitung in den Vereinigten Staaten in diesem Umfang erfasst oder sie mit psychischer Gesundheit und Abhängigkeit verknüpft.

Das Team von Dr. McCabe wertete Daten aus vier Jahren der National Survey on Drug Use and Health aus, die Personen ab 12 Jahren einbezieht.

Mehr als 5 Millionen Menschen geben an, Kratom irgendwann ausprobiert zu haben. Darunter sind über 100.000 Kinder im Alter von 12 bis 17 Jahren.

Wer konsumiert Kratom?

Erwachsene zwischen 21 und 34 Jahren meldeten die höchsten Raten beim Kratomkonsum. Rund 3,4 Prozent hatten Kratom mindestens einmal konsumiert, und etwa ein Prozent allein im vergangenen Jahr.

Über alle Altersgruppen hinweg stieg der Anteil der Personen mit lebenslangem Konsum von 1,6 Prozent im Jahr 2021 auf 1,9 Prozent im Jahr 2024.

Auf dem Papier wirkt dieser Anstieg gering. In einem Land mit 340 Millionen Einwohnern bedeutet die Veränderung jedoch innerhalb von drei Jahren mehrere Hunderttausend zusätzliche Konsumierende.

Kratom trat meist zusammen mit anderen Substanzen auf – nicht allein.

Etwa zwei Drittel der Kratomkonsumierenden berichteten auch über Cannabiskonsum im vergangenen Jahr, während ein kleinerer Anteil verschreibungspflichtige Medikamente wie Opioide oder Stimulanzien missbräuchlich verwendete.

Kratom-Marketing erreicht Kinder

Besonders aufmerksam wurde das Team bei dem Befund, dass 100.000 Kinder zwischen 12 und 17 Jahren Kratom konsumiert hatten. Vor der Befragung hatte niemand mit einer solchen Zahl gerechnet.

Kinder beziehen Kratom nicht über Apotheken oder Verschreibungen. Viele Produkte werden in Rauchwarenläden oder über Smartphone-Apps verkauft.

Häufig werden sie als Fruchttabletten, Gummibonbons oder auffällig verpackte Trinkshots angeboten, die leicht mit Süßigkeiten oder Energiepräparaten verwechselt werden können.

Bundesbehörden haben wiederholt genau vor dieser Anziehungskraft gewarnt, insbesondere bei konzentrierten Varianten, die mit Geschmacksrichtungen und Verpackungen für jüngere Käufer vermarktet werden.

„Wenn wir es mit dem Schutz unserer Kinder ernst meinen, sind in allen Bundesstaaten politische Änderungen bei Kratom- und 7-OH-Produkten erforderlich“, sagte Dr. McCabe.

Die Überschneidung mit psychischer Gesundheit

Bei Personen, die in den Jahren vor der Befragung Kratom konsumiert hatten, erfüllte mehr als die Hälfte die diagnostischen Kriterien für eine Substanzkonsumstörung im vergangenen Jahr.

Gerade dieser Zusammenhang hebt die Studie von früheren Untersuchungen ab.

Knapp unter 38 Prozent zeigten Anzeichen erheblicher psychischer Belastung.

Schwere Depressionen und Suizidgedanken traten beide häufiger auf als in der Allgemeinbevölkerung. Dieses Muster zeigte sich auch bei aktuellen Konsumierenden.

Die Forschenden blieben an dieser Stelle vorsichtig. Befragungsdaten belegen nicht, ob zuerst der Kratomkonsum oder die psychischen Symptome vorhanden waren.

Sie zeigen jedoch, dass beides deutlich häufiger gemeinsam auftritt, als es zufällig zu erwarten wäre – selbst nach Bereinigung um den Konsum anderer Drogen.

Stärker als Morphin

Eine weitere Sorge betrifft 7-OH, die Kurzbezeichnung für 7-Hydroxymitragynin.

Dabei handelt es sich um den stärksten Wirkstoff der Kratompflanze. In rohen Blättern ist er nur in Spuren enthalten, in manchen handelsüblichen Produkten jedoch stark konzentriert.

Die opioidähnlichen Wirkungen von Kratom werden auf die Aktivität von 7-OH zurückgeführt.

In Labor- und Tierversuchen aktiviert der Stoff Opioidrezeptoren stärker als Morphin, wobei Daten aus Studien am Menschen begrenzt sind.

Einige kommerzielle Konzentrate sind fünf- bis 50-mal stärker als gewöhnliches Kratom.

In der Vermarktung wird es oft als „legales Morphin“ bezeichnet. Bundesbehörden haben die DEA aufgefordert, konzentriertes 7-OH als kontrollierte Substanz einzustufen.

Kratomkonsum ist in einigen Bundesstaaten verboten

Etwa die Hälfte der US-Bundesstaaten verbietet oder reguliert den Kratomkonsum. Die übrigen lassen ihn weitgehend unberührt. Ein 7-OH-Gummibonbon von einer Tankstelle in einem Bundesstaat kann jenseits der Grenze eine Ordnungswidrigkeit bedeuten.

Einige Bundesstaaten begrenzen die 7-OH-Konzentration. Andere schreiben eine Altersprüfung vor. Einige wenige, darunter Alabama und Wisconsin, verbieten den Kratomkonsum vollständig.

Eine aktuelle Übersicht zur Lage von Bundesstaat zu Bundesstaat gleicht eher einem Flickenteppich als einer einheitlichen Regelung.

Laut Dr. McCabe erschwert diese Zersplitterung nahezu alles: Präventionsbotschaften, klinische Untersuchungen und die grundlegende Frage, wer was an wen verkauft.

Standard-Drogentests weisen Kratom ohne spezielle Testpanels nicht einmal nach.

Was sich als Nächstes ändern könnte

Neu ist nach dieser Befragung eine belastbare Zahl anstelle früherer Schätzungen. In den USA gibt es mehr als 5 Millionen Menschen mit lebenslangem Kratomkonsum, Kinder tauchen in den Daten auf, und der Gesamtanteil steigt rasch.

Für Ärztinnen und Ärzte gehören Kratom und 7-OH nun auf die Checkliste bei der Aufnahme – neben Alkohol, Cannabis und verschreibungspflichtigen Opioiden.

Für Gesetzgeber auf Ebene der Bundesstaaten liefert die Befragung bevölkerungsweite Erkenntnisse, auf die sie sich stützen können.

Die Zahl von 5 Millionen fiel Dr. McCabe besonders auf. Er wies darauf hin, dass sie größer ist als die gemeinsame Bevölkerung von Wyoming, Vermont, Alaska, South Dakota, North Dakota und Delaware.