CAR-T-Therapie: Eine neue Hoffnung bei Autoimmunerkrankungen

Wenn sich das Immunsystem zur Bekämpfung von Krebs einsetzen lässt, weshalb sollte derselbe Ansatz nicht auch Autoimmunerkrankungen behandeln können? Genau darauf beruht die CAR-T-Therapie: eine hochmoderne Behandlung, deren erste klinische Studien bereits spektakuläre Resultate gezeigt haben.

Typ-1-Diabetes, Lupus, Multiple Sklerose (MS), Morbus Crohn oder Psoriasis: Dutzende sogenannte Autoimmunerkrankungen verfügen über keine heilende Behandlung. Ihre Symptome unterscheiden sich zwar erheblich, doch sie haben eine gemeinsame Ursache: Ein fehlgesteuertes Immunsystem greift den eigenen Körper der Betroffenen an. Derzeit sind Immunsuppressiva die einzige praktikable Therapieform, um diesen Angriff einzudämmen und die Wachsamkeit der natürlichen Abwehr zu senken. Millionen Menschen sind lebenslang auf diese Medikamente angewiesen, um ein normales Leben führen zu können – teils mit schwerwiegenden Nebenwirkungen.

Seit der Zulassung durch die FDA (Food and Drug Administration) im Jahr 2017 gibt es jedoch eine therapeutische Alternative. CAR-T steht für Chimeric Antigen Receptor T-cell und wurde ursprünglich zur Behandlung von Blutkrebs entwickelt, der auf herkömmliche Chemotherapien nicht anspricht. Bei Autoimmunerkrankungen ist ihr Einsatz bislang auf klinische Forschungsprotokolle beschränkt. Die vorläufigen Ergebnisse sind dort aber so vielversprechend, dass mehrere internationale Forschungsteams ihre Untersuchungsprogramme beschleunigt haben, überzeugt davon, den richtigen Weg eingeschlagen zu haben.

CAR-T-Therapie: Das Immunsystem gegen sich selbst richten

T-Lymphozyten sind Zellen des Immunsystems. Sie erkennen infizierte Körperzellen, beseitigen sie oder koordinieren die Immunantwort, damit diese entfernt werden. Bei der CAR-T-Therapie werden sie dem Blut der Patientin oder des Patienten entnommen. Anschließend wird ihnen im Labor ein Gen eingesetzt, das für einen künstlichen, sogenannten chimären Rezeptor codiert – daher die Abkürzung. An der Oberfläche des T-Lymphozyten verleiht dieser künstliche Rezeptor eine neue Erkennungsfähigkeit: Er identifiziert ein charakteristisches Protein auf den Zellen, die beseitigt werden sollen, und löst sofort die zytotoxische Reaktion des Lymphozyten aus, sobald dieser mit ihnen in Kontakt kommt.

Nach der Rückübertragung in den Körper vermehren sich diese veränderten T-Lymphozyten und üben einen anhaltenden Immundruck auf die krankhafte Zellpopulation aus, solange sie nachweisbar bleibt.

Bei Blutkrebs befindet sich das Zielprotein auf bösartig gewordenen B-Lymphozyten, die sich unkontrolliert vermehren und den Organismus durchdringen. Bei Autoimmunerkrankungen sind B-Lymphozyten zwar nicht krebsartig, aber ebenso problematisch: Statt Antikörper gegen Infektionserreger zu produzieren, richten sie diese gegen das gesunde Gewebe der Patientin oder des Patienten.

Der therapeutische Transfer dieses Konzepts ergab sich aus einer Beobachtung: Wenn CAR-T-Zellen bösartige B-Lymphozyten durch das Erkennen ihrer Oberflächenproteine auslöschen können, lassen sie sich theoretisch auch so programmieren, dass sie jene B-Lymphozyten beseitigen, welche die Autoimmunfehlregulation aufrechterhalten.

2021 wagte ein Team der Universität Erlangen in Deutschland diesen Schritt und behandelte eine Patientin mit schwerem systemischem Lupus erythematodes, der auf sämtliche verfügbaren immunsuppressiven Therapien nicht angesprochen hatte. Seither hat sich das Forschungsfeld stark ausgeweitet, und klinische Studien laufen inzwischen zu Dutzenden unterschiedlichen Autoimmunerkrankungen.

CAR-T bei Autoimmunerkrankungen: erste klinische Resultate

In einer Studie mit 26 Menschen mit Stiff-Person-Syndrom (SPS) – einer Erkrankung mit schmerzhaften Muskelkrämpfen und einer Versteifung der tief liegenden Muskulatur – reichte eine einzige CAR-T-Infusion aus, um bei der Mehrheit der Teilnehmenden innerhalb von 16 Wochen das Gehen zu verbessern. Acht von ihnen verzichteten sogar vollständig auf ihre Gehhilfen; bei der letzten Nachuntersuchung benötigte niemand mehr andere Immuntherapien. Amanda Piquet, Neurologin an der University of Colorado, spricht von „einer perfekten Gelegenheit“ und einem echten „Paradigmenwechsel“ für Patientinnen und Patienten, die bislang buchstäblich keine Möglichkeit hatten, wieder ein selbstbestimmtes Leben ins Auge zu fassen.

Die Grauzonen einer Therapie in Entwicklung

Natürlich hat die CAR-T-Therapie Nebenwirkungen: Vor der Infusion der veränderten Zellen müssen sich die Betroffenen einer vorbereitenden Chemotherapie unterziehen, der sogenannten lymphodepletierenden Chemotherapie. Sie soll die Vermehrung der Zellen im Organismus fördern. Diese vorübergehende Immunsuppression setzt die Patientin oder den Patienten zwangsläufig über mehrere Monate hinweg häufigen Infektionen aus.

Auch die Aktivität der veränderten T-Lymphozyten selbst kann ein Zytokinfreisetzungssyndrom auslösen: einen „Entzündungssturm“ mit hohem Fieber und niedrigem Blutdruck, der in schweren Fällen das zentrale Nervensystem beeinträchtigen kann.

Seit der FDA-Zulassung hat die Behörde weitere Folgen festgestellt, die bei auf diese Weise behandelten Krebspatientinnen und Krebspatienten auftraten. Zu den bedenklichsten zählen Fälle eines Parkinson-Syndroms sowie, seltener, bösartige hämatologische Erkrankungen – Krebsformen der Blutzellen und des Knochenmarks –, die von den T-Zellen selbst ausgehen. Bislang scheinen Menschen mit Autoimmunerkrankungen von diesen Beobachtungen nicht betroffen zu sein.

CAR-T-Therapie: Zulassung und Verfügbarkeit in Europa

Die erste Zulassung einer CAR-T-Therapie gegen eine Autoimmunerkrankung steht nun unmittelbar bevor: Kyverna Therapeutics reichte im Mai 2026 bei der FDA einen Zulassungsantrag für seine Behandlung des Stiff-Person-Syndroms ein; der Marktstart wird für 2027 erwartet. Hält dieser Zeitplan, dürfte die europäische Zulassung durch die EMA (Europäische Arzneimittel-Agentur) mit einem Abstand von ein bis zwei Jahren folgen; eine realistische Verfügbarkeit der Therapie in Europa wäre damit etwa 2028–2029 gegeben. Für französische Patientinnen und Patienten kämen anschließend noch die Bewertung durch die HAS (Hohe Gesundheitsbehörde) sowie Preisverhandlungen mit der Krankenversicherung hinzu – ein Verfahren, das bei den ersten onkologischen CAR-T-Therapien nach der europäischen Genehmigung weitere zwölf bis achtzehn Monate beansprucht hatte. Ein insgesamt sehr naher Zeithorizont für eine Entwicklung, die in der modernen Medizin einem therapeutischen Umbruch vergleichbar mit der Einführung der Antibiotika in den 1940er-Jahren bei Infektionskrankheiten gleichkommt.