Tollwut in den USA: Organtransplantationen könnten viele Fälle aufdecken

Im Februar vergangenen Jahres bestätigten Behörden die Einzelheiten eines schwerwiegenden medizinischen Zwischenfalls.

Die US-Gesundheitsbehörde CDC diagnostizierte bei einem Patienten aus Michigan eine tödliche Tollwutinfektion.

Tollwut durch eine infizierte Spenderniere

Der Übertragungsweg war ungewöhnlich: Der verstorbene Mann hatte als Organempfänger eine gespendete Niere erhalten, die mit Tollwut infiziert war.

Die Niere stammte von einem Mann aus Idaho, der wenige Wochen zuvor gestorben war und seine Organe für Menschen in Not gespendet hatte. Zum Zeitpunkt seines Todes wusste niemand, dass sein Körper mit dem tödlichen Virus infiziert war.

Spätere Ermittlungen ergaben, dass der Mann aus Idaho auf seinem ländlichen Grundstück kurz zuvor von einem Stinktier gekratzt worden war. Diese infektiöse Begegnung kostete letztlich sowohl ihn als auch den Empfänger seiner Niere das Leben.

Den Aufzeichnungen zufolge war dies erst das vierte Mal in der Geschichte der USA, dass ein Organtransplantationsverfahren das Tollwutvirus (Lyssavirus rabies) von einem zunächst nicht diagnostizierten Spender übertragen hatte.

Doch was, wenn solche Statistiken nicht stimmen?

Eine neue, in Communications Health veröffentlichte Analyse legt nahe, dass die offiziellen Zahlen die tatsächliche Zahl menschlicher Tollwutfälle in den USA pro Jahr möglicherweise drastisch unterschätzen.

Forschende des Pandemic Sciences Institute der Universität Oxford halten die extrem geringe Zahl bestätigter menschlicher Tollwutfälle in den USA – im Mittel lediglich 2.4 Fälle jährlich von 2000 bis 2024 – für auffallend niedrig.

Möglicherweise weit mehr menschliche Tollwutfälle in den USA

Dieser Wert erscheint vor allem deshalb zu niedrig, weil nach Transplantationen infizierter Organe verhältnismäßig viele Tollwutfälle im Nachhinein bestätigt werden, wie beim tragischen Fall des Nierenempfängers aus Michigan.

Der Todesfall in Michigan ist zwar nur der vierte bekannte Fall einer durch Transplantation übertragenen tödlichen Tollwutinfektion; der erste derartige Fall ereignete sich 1978. Angesichts der Seltenheit von Organspenden scheint die Statistik dennoch nicht aufzugehen.

„Die Fälle einer Tollwutübertragung durch zunächst nicht diagnostizierte verstorbene Spender deuten darauf hin, dass viele durch Tollwut verursachte Todesfälle beim Menschen nicht als solche erkannt werden, wenn man bedenkt, dass nur ein kleiner Anteil der in den USA Verstorbenen Organ- und Gewebespender wird“, erläutern die Forschenden in einem Kommentarartikel.

Ihren Berechnungen zufolge – die voraussetzen, dass die bekannten infizierten Spender einem landesweiten durchschnittlichen Tollwutrisiko ausgesetzt waren – hätte es zwischen 2000 und 2024 etwa 856 menschliche Tollwutfälle geben müssen. Offiziell wurden in diesem Zeitraum jedoch nur 60 Fälle bestätigt.

Rein statistisch betrachtet könnten die von der CDC erfassten bestätigten menschlichen Tollwutfälle seit der Jahrtausendwende somit mehr als 90 Prozent aller Fälle übersehen haben. Das entspräche durchschnittlich etwa 30 nicht erkannten Fällen pro Jahr.

„Unsere zentrale Schätzung legt nahe, dass in den vergangenen Jahren nur rund 7 Prozent der Tollwutfälle beim Menschen in der Allgemeinbevölkerung bestätigt wurden, und selbst die Konfidenzgrenzen zeigen, dass im günstigsten Fall nur etwa 22 Prozent diagnostiziert wurden“, schreiben die Forschenden.

„Um argumentieren zu können, dass die gemeldete Zahl der Tollwutfälle mit einer vollständigen Überwachung vereinbar ist, müssten verstorbene Spender ein Tollwutrisiko aufweisen, das etwa 14-mal so hoch ist wie das von Verstorbenen in der Allgemeinbevölkerung.“

Symptome bleiben bei Organspendern oft unerkannt

Wichtig ist, dass die Berechnungen der Forschenden lediglich statistisch gestützte Schätzungen sind. Sie räumen ein, bei ihrer Analyse des Tollwutrisikos keine geografischen, beruflichen oder sozioökonomischen Faktoren berücksichtigt zu haben, die ihre Prognosen präzisieren könnten.

Es mag unwahrscheinlich wirken, dass Ärztinnen und Ärzte jedes Jahr Dutzende Tollwutfälle übersehen. Genau dieses Muster zeigt sich jedoch bei infizierten Organspendern, deren Todesursachen jeweils erst tragisch spät entdeckt wurden.

Vor seinem Tod hatte der Mann aus Idaho Schwierigkeiten beim Schlucken und Gehen, erlitt Halluzinationen und wurde später zu Hause nach einem mutmaßlichen Herzstillstand nicht ansprechbar aufgefunden.

Bei einem weiteren 2005 gemeldeten Tollwutfall litt der Spender vor seinem Tod unter Übelkeit, Erbrechen, Hirnblutungen und Krampfanfällen. Nachdem seine Tollwutinfektion später festgestellt worden war, erinnerten sich Freunde daran, dass er von einem Fledermausbiss berichtet hatte.

In beiden Fällen erkannte damals jedoch niemand die tödliche Infektion als das, was sie war – vermutlich, weil die Symptome durch zahlreiche andere mögliche und wahrscheinlichere Ursachen hätten erklärt werden können.

Aus ähnlichen Gründen umfassen routinemäßige Labortests vor Organtransplantationen keine Tollwutuntersuchung: Es handelt sich um einen seltenen Sonderfall, und bei Transplantationen herrscht zudem erheblicher Zeitdruck.

„Wenn klinisch kein Verdacht auf Tollwut besteht, werden Laboruntersuchungen auf Tollwut nicht routinemäßig durchgeführt“, erklärte die CDC 2013, „da es für Ärztinnen und Ärzte schwierig ist, Ergebnisse innerhalb des kurzen Zeitfensters zu bestätigen, in dem die Organe für die Empfänger lebensfähig gehalten werden müssen.“

Die Ergebnisse wurden in Communications Health veröffentlicht.

Dieser Artikel wurde von Rebecca Dyer überprüft und von Rebecca Dyer redigiert. Wir sind stolz auf unseren Prozess, doch auch wir sind nur Menschen. Falls Ihnen ein Fehler auffällt, teilen Sie ihn uns bitte mit.