Psilocybin und Alzheimer-Krankheit: Ein ungewöhnlicher Fall mit Zauberpilzen

Zauberpilze sind eher dafür bekannt, Halluzinationen auszulösen und die Wahrnehmung der Realität zu verändern, als Hirnerkrankungen zu behandeln. Die meisten Menschen verbinden sie mit einem Trip und nicht mit der Alzheimer-Krankheit.

Ein Bericht über eine einzelne Patientin veranlasst Forschende jedoch zu der Frage, ob Psilocybin – die psychedelische Substanz in Zauberpilzen – unerwartete Auswirkungen auf das alternde Gehirn haben könnte.

Beschrieben werden Veränderungen bei einer japanisch-amerikanischen Frau in ihren 80ern mit fortgeschrittener Alzheimer-Krankheit, nachdem sie psilocybinhaltige Pilze eingenommen hatte.

Demenz ist ein Sammelbegriff für Beschwerden, die Gedächtnis, Denken und die Selbstständigkeit im Alltag beeinträchtigen. Die Alzheimer-Krankheit ist die häufigste Ursache dafür.

Bei der Frau hatte sich ihr Zustand über zehn Jahre zunehmend verschlechtert. In den vorangegangenen fünf Jahren kommunizierte sie überwiegend nur noch mit einzelnen Wörtern und war bei der täglichen Versorgung stark auf andere angewiesen. Zudem fiel ihr das Gehen und selbstständige Anziehen schwer, und sie litt unter einer chronischen Harninkontinenz.

Psilocybin und Alzheimer-Krankheit: Beobachtungen bei einer Patientin

Sie erhielt 5 g psilocybinhaltige Pilze. Wie viel Psilocybin sie genau enthielten, ist unklar, da die Wirkstoffstärke von Pilzen variiert. Während des Erlebnisses schwitzte die Frau stark und verfiel in einen länger anhaltenden schlafähnlichen Zustand.

Etwa 19 Stunden später begann sie von sich aus zu sprechen und Erinnerungen aus ihrem eigenen Leben abzurufen.

In den darauffolgenden Tagen und Wochen berichteten ihre Betreuenden, sie wirke wacher, erkenne Familienmitglieder, gehe selbstständiger, beginne wieder, sich selbst anzuziehen, und habe ihre Harnkontinenz zurückgewonnen.

Einen Monat später folgte eine zweite überwachte Sitzung mit 3 g Pilzen. Danach schien sie erneut ausdrucksstärker und beweglicher zu sein.

Der Fall wurde mit dem 1973 erschienenen Buch Awakenings des Neurologen Oliver Sacks verglichen. Darin schilderte er Patientinnen und Patienten, die nach einer Behandlung mit dem Parkinson-Medikament L-Dopa, auch Levodopa genannt, unerwartet verlorene Fähigkeiten wiedererlangten.

Die Erkrankungen und Medikamente sind jedoch grundverschieden. Beide Fälle werfen dennoch die Frage auf, wie viele Funktionen in einem geschädigten Gehirn verborgen bleiben könnten.

Der Bericht belegt allerdings nicht, dass Psychedelika die Alzheimer-Krankheit rückgängig machen.

Er betrifft nur eine Person und keine kontrollierte klinische Studie. Die Diagnose beruhte auf ihrer Krankengeschichte und wurde nicht durch Biomarker bestätigt: biologische Anzeichen der Alzheimer-Krankheit, die sich etwa mittels Hirnscans oder einer Untersuchung der Rückenmarksflüssigkeit nachweisen lassen.

Weder gab es eine Vergleichsgruppe noch standardisierte Tests von Gedächtnis und Denkvermögen vor und nach der Behandlung. Die Beobachtungen stützten sich weitgehend auf Berichte von Betreuenden und Angehörigen.

Bei der Alzheimer-Krankheit spielen abnorme Proteine, Entzündungen, Schäden an den Verbindungen zwischen Hirnzellen und letztlich das Absterben von Neuronen beziehungsweise Nervenzellen eine Rolle. Es gibt keinen Beleg dafür, dass Psilocybin diese zugrunde liegenden Krankheitsprozesse umkehrte.

Die Autoren vermuten, dass Psilocybin die Kommunikation zwischen überlebenden Hirnnetzwerken – Gruppen von gemeinsam arbeitenden Hirnregionen – vorübergehend verändert haben könnte.

Dadurch könnten bestimmte Fähigkeiten für eine begrenzte Zeit leichter zugänglich geworden sein. Da der Bericht keine Hirnscans enthielt, bleibt dies eine ungeprüfte Hypothese.

Neuroplastizität: Wie sich das Gehirn anpassen kann

Forschende interessieren sich auch deshalb für diese Möglichkeit, weil das Gehirn anpassungsfähig ist.

Während eines Großteils des 20. Jahrhunderts gingen Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler davon aus, dass das erwachsene Gehirn weitgehend unveränderlich sei. Heute ist bekannt, dass es sich ein Leben lang neu organisieren kann. Neue Verbindungen können entstehen, und Netzwerke können sich als Reaktion auf Erfahrungen verändern.

Dieser als Neuroplastizität bezeichnete Prozess ermöglicht Lernen, Gedächtnisbildung und Erholung nach Verletzungen. Mit zunehmendem Alter und bei Demenz funktioniert er jedoch in der Regel weniger effizient.

Psilocybin wirkt vor allem über einen Serotoninrezeptor namens 5-HT2A. Serotonin ist ein chemischer Botenstoff, der an Stimmung, Wahrnehmung und weiteren Funktionen beteiligt ist. Rezeptoren sind Proteine, die Zellen die Reaktion auf chemische Signale ermöglichen.

Tierstudien deuten darauf hin, dass Psilocybin die Bildung dendritischer Dornen fördern kann. Dabei handelt es sich um winzige Ausstülpungen an Nervenzellen, die deren Kommunikation unterstützen.

Psychedelika könnten zudem Signalwege beeinflussen, an denen der vom Gehirn abgeleitete neurotrophe Faktor BDNF beteiligt ist – ein Protein, das für den Erhalt von Nervenzellverbindungen wichtig ist.

Hirnbildgebende Untersuchungen legen nahe, dass Psilocybin die Kommunikation zwischen großräumigen Hirnnetzwerken zeitweise verändert. Einige Netzwerke sind dann weniger starr voneinander getrennt, während vertraute Aktivitätsmuster gestört werden.

In den vergangenen zehn Jahren lieferten klinische Studien vielversprechende Ergebnisse bei Depressionen. Kleinere Studien untersuchten außerdem eine psilocybinunterstützte Therapie bei Angstzuständen und bestimmten Formen von Abhängigkeit.

Weitere Forschung befasste sich mit möglichen entzündungshemmenden Effekten. Das ist relevant, weil chronische Entzündungen vermutlich zur Alzheimer-Krankheit und anderen neurodegenerativen Erkrankungen beitragen – Zuständen, bei denen Nervenzellen allmählich geschädigt werden oder absterben.

Labor- und Tierforschung legt daher nahe, dass Psychedelika das Wachstum von Nervenzellen, Entzündungen und die Aktivität von Hirnnetzwerken beeinflussen könnten. Ob diese Effekte auch bei Menschen mit Alzheimer-Krankheit auftreten, ist weiterhin unbekannt.

Forschung zu Psilocybin bei älteren Erwachsenen

Eine separate Studie an der University of California, Berkeley, untersucht, wie Psilocybin auf kognitiv gesunde Erwachsene im Alter von 60 bis 85 Jahren wirkt.

Die Studie prüft keine Demenzbehandlung. Die Teilnehmenden erhalten synthetisches Psilocybin und absolvieren Hirnscans sowie Tests zu Gedächtnis und Denkvermögen.

Es gibt gewichtige Gründe zur Vorsicht.

Psilocybin ist nicht risikofrei. Psychedelische Erfahrungen können besonders für verletzliche Menschen beängstigend und desorientierend sein. Bei älteren Erwachsenen könnten ein erhöhtes Sturzrisiko, Herz- und Kreislaufprobleme sowie Wechselwirkungen mit Medikamenten hinzukommen.

Bei der Frau traten starkes Schwitzen, eine vermutete erhöhte Körpertemperatur und ein länger anhaltender schlafähnlicher Zustand auf. Dass keine dauerhaften Komplikationen beobachtet wurden, beweist nicht, dass dieser Ansatz sicher ist.

Es wäre gefährlich, den Bericht als Anlass zu verstehen, außerhalb einer eng überwachten Forschungs- oder klinischen Umgebung mit psychedelischen Pilzen zu experimentieren.

Der Fall eröffnet eine Möglichkeit: Selbst nach Jahren eines schweren kognitiven Abbaus könnten manche Fähigkeiten vorübergehend noch zugänglich sein.

Ob Psilocybin dabei unmittelbar eine Rolle spielte, wie dies geschehen sein könnte und ob sich vergleichbare Effekte bei anderen Menschen reproduzieren lassen, ist unbekannt.

Zur Beantwortung dieser Fragen sind kontrollierte Forschungsarbeiten erforderlich.

Rahul Sidhu, Doktorand für Neurowissenschaften, Universität Sheffield

Dieser Artikel wurde unter einer Creative-Commons-Lizenz von The Conversation erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.