Psilocybin könnte die Gabapentin-Therapie bei Nervenschmerzen verändern

Gabapentin gilt als Standardmedikament gegen Nervenschmerzen nach Operationen, bei Diabetes oder nach Verletzungen. Ärztinnen und Ärzte verordnen den Wirkstoff häufig und vertrauen auf seine Wirkung. Dennoch verspüren zwischen einem Drittel und der Hälfte aller Patientinnen und Patienten nur geringe Linderung.

Eine neue britische Studie zeigt, dass eine einzelne Dosis Psilocybin – die psychedelische Substanz bestimmter Pilze – die Wirkung dieses Medikaments Wochen später verändern kann.

Gabapentin selbst blieb unverändert. Verändert hatte sich etwas im Gehirn.

Schmerznetzwerke neu einstellen

Die von Dr. Maria Maiarú von der University of Reading geleitete Untersuchung arbeitete mit Mäusen, deren Nerven an einem Hinterbein geschädigt worden waren.

Nach dieser Verletzung entwickeln die Tiere eine Überempfindlichkeit, die neuropathischen Schmerzen beim Menschen ähnelt.

Schon eine leichte Berührung der Pfote löst ein Zurückzucken aus, und ein gekühlter Boden wird unerträglich. Anschliessend verabreichten die Forschenden jeder Maus einmalig Psilocybin, den Stoff, der Magic Mushrooms ihre psychedelische Wirkung verleiht.

Bereits innerhalb von 2 Stunden reagierten die behandelten Tiere auf Druck an der verletzten Pfote deutlich gelassener als die Kontrollgruppe.

Lang anhaltende Veränderungen der Vernetzung

Die Schmerzlinderung war keine kurzfristige Abschwächung. Bei männlichen Mäusen hielt sie nach dieser einmaligen Dosis etwa 4 Wochen an.

Das Team von Maiarú führt dies darauf zurück, wie die an der Schmerzverarbeitung beteiligten Hirnregionen miteinander kommunizieren.

Offenbar formt der Wirkstoff die Verschaltung dieser Bereiche um. Diese veränderten Muster bleiben bestehen, lange nachdem die Substanz selbst abgebaut wurde.

Frühere bildgebende Untersuchungen bei menschlichen Patientinnen und Patienten hatten nach einer Psilocybin-Therapie gegen Depressionen vergleichbare, langfristige Veränderungen der Konnektivität festgestellt.

Der Befund zu Schmerzen überträgt diese Beobachtung auf einen anderen klinischen Bereich.

Verstärkung eines bestehenden Medikaments

Am auffälligsten war nicht die alleinige Wirkung von Psilocybin. Entscheidend war, was geschah, als Mäuse Gabapentin erhielten, denen fast einen Monat zuvor Psilocybin verabreicht worden war.

Zu diesem Zeitpunkt war die direkte schmerzlindernde Wirkung des Psychedelikums bereits abgeklungen. Die Tiere reagierten wieder empfindlich auf Berührungen.

Eine einzelne Gabapentin-Injektion führte dann zu einer ausgeprägten Linderung, die von 2 Stunden bis zu etwa 4 Tagen anhielt.

Bei Mäusen, die vor dem Gabapentin lediglich eine Kochsalzlösung erhalten hatten, löste dieselbe Dosis eine schwächere Wirkung aus, die rasch verschwand.

Das Medikament hatte sich nicht verändert. Anders war das Gehirn, das es aufnahm.

Möglicherweise sind weitere Signalwege beteiligt

Um den Mechanismus nachzuverfolgen, behandelte das Team Mäuse vorab mit Volinanserin, einer Substanz, die einen bestimmten Serotoninrezeptor im Gehirn blockiert.

Dieser Rezeptor ist für die wahrnehmungsverändernden Effekte von Psilocybin verantwortlich.

Wurde der Rezeptor vor der Psilocybin-Dosis blockiert, verringerte sich die anschliessende Schmerzlinderung erheblich.

Das typische schnelle Kopfschütteln, das bei Mäusen psychedelische Aktivität signalisiert, trat nicht mehr auf. Gleichzeitig ging ein grosser Teil der schützenden Wirkung verloren.

Ein Teil der Linderung blieb jedoch erhalten, nicht aber die gesamte Wirkung.

Dieses Teilergebnis deutet darauf hin, dass weitere Signalwege beteiligt sind – wahrscheinlich unter Einbeziehung eines Wachstumsfaktors, den die Substanz offenbar in schmerzrelevanten Hirnregionen freisetzt.

Bedeutung für die Behandlung chronischer Schmerzen

Bemerkenswert ist, dass Psilocybin nur bei bereits vorhandenen Schmerzen wirkte. Als das Team den Wirkstoff 30 Tage vor der Nervenverletzung gab, zeigte sich kein Effekt.

Die Mäuse entwickelten die Empfindlichkeit genauso leicht wie unbehandelte Tiere.

Die Substanz scheint ein bereits etabliertes, gestörtes Schmerznetzwerk zu benötigen, um wirken zu können.

Eine Vorbehandlung bei einem gesunden Nervensystem erzeugt keine Widerstandsfähigkeit gegen spätere Schäden. Diese Abfolge hat praktische Konsequenzen.

Sie lenkt künftige klinische Forschung auf Menschen, die bereits mit chronischen Schmerzen leben, statt auf vorbeugende Anwendungen, und verbessert die Einschätzung, welche Patientinnen und Patienten profitieren könnten.

Beide Geschlechter reagierten

Geschlechtsunterschiede hätten das Bild verkomplizieren können. Das taten sie nicht. Sowohl männliche als auch weibliche Mäuse zeigten nach einer einzigen Dosis eine Schmerzlinderung, was in diesem Bereich der Schmerzforschung nicht selbstverständlich ist.

Die Dauer der Linderung unterschied sich allerdings. Bei weiblichen Tieren war sie etwa eine Woche lang ausgeprägt, bei männlichen reichte sie bis zu ungefähr 4 Wochen.

Dieser Unterschied könnte beeinflussen, wie Dosierungsschemata in möglichen Studien am Menschen gestaltet werden.

Ein grosser Teil der Grundlagenforschung in diesem Bereich wurde ausschliesslich mit männlichen Tieren durchgeführt, und diese Lücken haben später bei der klinischen Übertragung Probleme verursacht.

Dass hier beide Geschlechter einbezogen wurden und reagierten, ist in frühen Schmerzstudien selten genug, um besondere Beachtung zu verdienen.

Psilocybin könnte die Schmerztherapie verändern

Erstmals wurde gezeigt, dass eine einzelne psychedelische Dosis die Wirkung eines herkömmlichen Schmerzmittels noch Wochen nach dem Abbau des Psychedelikums verlängern und verstärken kann.

Künftig könnten Ärztinnen und Ärzte eine einmalige, überwachte Psilocybin-Sitzung mit einer Standardtherapie mit Gabapentin kombinieren.

Das könnte für den erheblichen Anteil von Menschen mit Nervenschmerzen, denen ihre derzeitige Verordnung kaum hilft, eine reale Behandlungsoption bedeuten.

Das Team von Maiarú hat bereits Morphin, Amitriptylin und Duloxetin als nächste Medikamente genannt, die zusammen mit weiterer aktueller Forschung zu Psilocybin und chronischen Schmerzen untersucht werden sollen.

Jeder dieser Wirkstoffe eignet sich für ein anderes Patientenprofil. Eine Bestätigung bei einem von ihnen hätte daher erhebliche Bedeutung für die tägliche Verschreibungspraxis.

Der offensichtliche nächste Schritt ist die Übertragung von Mäusen auf Menschen. Doch die Struktur dieses Befunds – ein kurzer Eingriff verändert die Reaktion eines Netzwerks auf ein Medikament, das es erst Wochen später erhält – hat in der Schmerzpharmakologie kein klares Vorbild.