Studie: Depressionen lassen einen wichtigen Teil des Hippocampus offenbar schrumpfen

Seit Langem ist bekannt, dass Depressionen mit Demenz und insbesondere mit Alzheimer in Verbindung stehen. Wie Depressionen und ein kognitiver Abbau jedoch genau zusammenwirken, ist bislang nicht geklärt.

Nun haben Wissenschaftler offenbar ein weiteres Puzzleteil gefunden – eines, das zugleich zahlreiche neue Fragen aufwirft.

In einer in Translational Psychiatry veröffentlichten Studie stellten Forschende fest, dass Menschen mit Depressionen in einem für Gedächtnisprozesse entscheidenden Hirnbereich ein geringeres Volumen aufweisen: im Hippocampus.

„Depressionen werden seit Langem mit einem erhöhten Risiko für die Entwicklung einer Alzheimer-Erkrankung in Verbindung gebracht, doch den biologischen Zusammenhang zwischen beiden verstehen wir noch immer nicht vollständig“, sagt die Neurowissenschaftlerin und Erstautorin Danielle Luu von der University of Southern California (USC).

„Durch die genaue Untersuchung der einzelnen Teile des Hippocampus haben wir einen spezifischen Bereich identifiziert, der bei älteren Erwachsenen möglicherweise besonders empfindlich auf Depressionen reagiert.“

Der Hippocampus gilt häufig als Gedächtniszentrum des Gehirns. Tatsächlich umfasst er jedoch mehrere strukturelle Unterregionen, die unterschiedliche Aufgaben beim Gedächtnis, Lernen und der räumlichen Orientierung übernehmen.

Bei Menschen mit Depressionen ist das Volumen in einem für das Gedächtnis wichtigen Hirnbereich – dem Hippocampus – reduziert. (BitsAndSplits/iStock/Getty Images Plus)

Depressionen und das Volumen des Hippocampus

Die neue Untersuchung stützte sich auf MRT- und PET-Aufnahmen von mehr als 2.000 kognitiv unbeeinträchtigten Erwachsenen im Alter von 50 bis 90 Jahren. Etwa ein Drittel von ihnen hatte Depressionen erlebt. Bei den Teilnehmenden mit Depressionen schien sich ein Bereich des Hippocampus zu unterscheiden.

Bei diesem Bereich handelt es sich um die zusammengesetzte Region CA23DG. Sie vereint die Hippocampus-Teilfelder CA2 und CA3 mit einer Unterregion, dem Gyrus dentatus.

Nachdem Faktoren wie Alter, Geschlecht, Body-Mass-Index und körperliche Aktivität berücksichtigt worden waren, zeigte sich CA23DG bei Personen mit Depressionen kleiner als bei den Teilnehmenden ohne Depressionen.

Vergleichsbild, das zeigt, wie eine Hippocampus-Atrophie aussehen kann. (Stevens INI/Keck School of Medicine of USC)

Berücksichtigten die Forschenden in ihrer Analyse zudem Alzheimer-Risikofaktoren – darunter die Konzentration von Amyloid- und Tau-Proteinen im Gehirn sowie das Vorhandensein der Genvariante APOE ε4 –, blieb der Zusammenhang mit CA23DG weitgehend unverändert. Dies deutet darauf hin, dass diese bekannten Alzheimer-Risikofaktoren nicht an dem geringeren CA23DG-Volumen beteiligt waren.

Was dies bedeutet, müssen weitere Studien genauer untersuchen. Eine mögliche Deutung ist, dass hier zwei unterschiedliche Mechanismen betrachtet werden, die das Gedächtnis beeinflussen können. Die bei CA23DG beobachteten Veränderungen im Hippocampus könnten ein eigenständiges Phänomen darstellen, das nicht mit anderen biologischen Kennzeichen der Alzheimer-Erkrankung zusammenhängt.

In einer grundlegenden Analyse schienen andere untersuchte Regionen des Hippocampus – CA1 und das Subiculum – bei Menschen mit Depressionen kein vermindertes Volumen aufzuweisen.

Antidepressiva, Krankheitsdauer und CA23DG

Als die Forschenden die Einnahme von Antidepressiva als Faktor einbezogen, zeigte sich allerdings, dass Studienteilnehmende, die Antidepressiva verwendeten, sowohl in CA23DG als auch in CA1 ein geringeres Volumen hatten.

„Dies erscheint widersprüchlich, da Medikamente langfristig die schädlichen physiologischen Auswirkungen von Depressionen lindern und somit als Schutzfaktor gegen weitere Schäden am Hippocampus wirken sollten“, schreiben die Forschenden in ihrer Studie.

„Möglicherweise erhalten Personen mit schwereren Depressionen eher Medikamente gegen Depressionen als Menschen mit milderen depressiven Symptomen.“

In ähnlicher Weise ergab die Studie, dass Menschen, die über längere Zeit Depressionen erlebt hatten – selbst wenn ihre Symptome kontrolliert und milder waren –, einen stärkeren Zusammenhang mit einem reduzierten CA23DG-Volumen zeigten als Personen mit schwereren Depressionen, bei denen die Diagnose jedoch eher neu war.

Dies spricht dafür, dass nicht nur die Schwere aktueller Symptome, sondern auch die Dauer einer Depression Veränderungen im Hippocampus beeinflussen könnte.

Die Forschenden räumen jedoch ein, dass sich dies anhand der vorliegenden Daten nicht mit Sicherheit sagen lässt.

„Es ist möglich, dass die Medikamente selbst den Zusammenhang mit der Hippocampus-Struktur verursachen“, erläutern die Studienautoren. „Möglicherweise hängen die beobachteten Effekte stärker mit der Einnahme von Medikamenten als mit einer längeren Dauer der Depression zusammen.“

Bei Personen, die länger Depressionen erlebt hatten, war der Zusammenhang mit dem verringerten CA23DG-Volumen stärker. (ArtistGNDphotography/Getty Images)

Weitere Forschung zu Depressionen und Alzheimer nötig

Um zu verstehen, wodurch diese Veränderungen des Hippocampus bei Menschen mit Depressionen ausgelöst werden, ist deutlich mehr Forschung erforderlich. Die aktuellen Ergebnisse zeigen lediglich einen Zusammenhang; sie belegen nicht, dass Depressionen oder Antidepressiva eine Schrumpfung von CA23DG verursachen.

Deshalb rät das Forschungsteam Menschen mit Depressionen, aufgrund der Ergebnisse keine abrupten Veränderungen vorzunehmen.

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„In dieser Studie können wir mögliche Auswirkungen der Medikamente nicht von den Effekten der schwereren Depression trennen, zu deren Behandlung die Medikamente verschrieben werden“, sagt Luu.

„Langzeitstudien, die Menschen vor und nach einer Behandlung begleiten, werden entscheidend sein, um diese Zusammenhänge zu verstehen. Unsere Ergebnisse sollten nicht als Grund ausgelegt werden, verschriebene Medikamente zu ändern oder abzusetzen.“

Die Ergebnisse wurden in Translational Psychiatry veröffentlicht.

Dieser Artikel wurde von Fiona MacDonald auf Fakten geprüft und von Rebecca Dyer redigiert. Auch wenn wir hohe Ansprüche an unseren Arbeitsprozess stellen, sind wir nur Menschen. Wenn Sie einen Fehler entdecken, teilen Sie ihn uns bitte mit.