Donepezil könnte bei Anorexia nervosa helfen

Magersucht (Anorexia nervosa) ist eine erschütternde Essstörung, die möglicherweise mit einer „abgeschwächten“ Ausschüttung eines bestimmten Botenstoffs im Gehirn zusammenhängt, wie eine Tierstudie nahelegt.

Bei männlichen Mäusen, die gentechnisch so verändert wurden, dass sie eine seltene Genvariante tragen, die bei manchen Menschen mit Essstörungen und auch mit Substanzkonsumstörungen vorkommt, stellten Forschende einen Mangel des Neurotransmitters Acetylcholin fest. Dieser zeigte sich im Striatum, einem Hirnbereich, der an erlernten Verhaltensweisen, Verlangen und Belohnung beteiligt ist.

Obwohl weitere Bestätigungen und Studien am Menschen nötig sind, „identifiziert [die Arbeit] einen Mechanismus und eine potenzielle Behandlung, um diese schweren psychiatrischen Störungen zu lindern“, schreiben der Neurowissenschaftler Mathieu Favier von der McGill University in Montreal und seine Kolleginnen und Kollegen in ihrer veröffentlichten Studie.

Kurz gesagt: Die Wiederherstellung des Acetylcholinspiegels – mithilfe eines bereits gegen Alzheimer zugelassenen Arzneimittels – könnte helfen. Wahrscheinlich werden jedoch weiterhin andere Therapieformen benötigt.

Seltene SLC17A8-Variante und Acetylcholin im Gehirn

Zunächst bestätigten Favier und sein Team in einer neuen Patientenkohorte, zu der auch einige Menschen mit Essstörungen gehörten, den Zusammenhang zwischen der genannten Genmutation und Substanzkonsumstörungen. Die p.T8I-Variante des Gens SLC17A8 ist selten: In dieser Untersuchung wurde sie nur bei 9 von 793 Fällen gefunden. Die Ergebnisse gelten daher möglicherweise nicht für alle Menschen mit diesen Störungen.

Beiden Erkrankungen sind schwer abzulegende Gewohnheiten und zwanghafte Verhaltensweisen gemeinsam. Bei Essstörungen werden diese durch Einschränkung angetrieben; bei Abhängigkeitserkrankungen durch „Belohnungen“, da suchterzeugende Drogen das Belohnungssystem im Gehirn aktivieren und dort einen Schub von Dopamin und weiteren belohnungsbezogenen Stoffen auslösen.

Die Behandlung der gentechnisch veränderten Mäuse mit Donepezil, einem Alzheimer-Medikament, das das Acetylcholin abbauende Enzym hemmt, zeigte deutliche Auswirkungen: Nachdem die Tiere zuvor Verhaltensweisen gezeigt hatten, die an Essanfälle und restriktives Essen erinnerten, fraßen sie wieder normal, und weniger von ihnen verloren an Gewicht.

„Wir fanden heraus, dass es das anorexieähnliche Verhalten bei Mäusen vollständig umkehrte, und wir glauben, dass es möglicherweise die erste mechanismusbasierte Behandlung der Anorexia nervosa bieten könnte“, sagt Salah El Mestikawy, Neurowissenschaftler an der McGill University und leitender Autor der Studie.

„Tatsächlich beobachten wir seine Wirkung bereits bei einigen Patientinnen und Patienten mit der Erkrankung.“

In einer kanadischen Pilotstudie wurden zehn Patientinnen und Patienten mit niedrigen Dosen Donepezil behandelt. Randomisierte kontrollierte Studien, die prüfen sollen, ob diese Behandlung Anorexia nervosa besser lindert als ein Placebo, sind geplant.

Donepezil gegen Anorexia nervosa: Chancen und Einschränkungen

Es ist hilfreich, wenn vorhandene Medikamente auf diese Weise möglicherweise für die Behandlung anderer Erkrankungen eingesetzt werden können. Bis diese Studien abgeschlossen sind, bleibt jedoch unklar, wie gut sich die Ergebnisse dieser Tierstudie auf Menschen übertragen lassen und ob die Wiederherstellung des Acetylcholinspiegels eine wirksame Behandlungsstrategie ist.

An der Studie nahmen männliche Mäuse teil, obwohl Essstörungen überwiegend Frauen betreffen. Mögliche geschlechtsspezifische Unterschiede könnten deshalb unberücksichtigt geblieben sein. Zudem sind bei Donepezil einige bekannte und schwerwiegende Nebenwirkungen möglich, weshalb die klinischen Studien nur niedrige Dosen des Medikaments testen werden.

Dennoch geben die Befunde vorsichtige Hoffnung, dass ein Medikament zur Behandlung von Magersucht in Sicht sein könnte – einer Erkrankung mit einer der höchsten Sterblichkeitsraten unter schweren psychiatrischen Störungen.

Wie bei vielen psychischen Erkrankungen gleicht die Forschung offenbar einem Tauziehen zwischen biologischen Faktoren, die Erkrankungen wie Anorexia oder affektive Störungen wie Depression zugrunde liegen, und den psychologischen Aspekten jeder Krankheit.

2019 identifizierten Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler acht genetische Marker, die mit Anorexia in Verbindung stehen. Dafür analysierten sie DNA-Proben von fast 17.000 Patientinnen und Patienten mit Anorexia nervosa sowie von rund 55.000 Personen ohne diese Erkrankung. Einige dieser Genvarianten stehen mit der Art in Zusammenhang, wie Menschen Fette und Zucker verstoffwechseln.

Biologische und psychosoziale Faktoren bei Essstörungen

Das Aufdecken solcher biologischen Grundlagen kann dazu beitragen, die Stigmatisierung psychischer Erkrankungen zu verringern. Der Nachweis einer physiologischen Basis verdeutlicht, dass Menschen eine genetische oder biologische Veranlagung zur Entwicklung einer bestimmten Störung haben können.

Gleichzeitig besteht stets zusätzliche Komplexität, weil soziale, psychologische und umweltbedingte Faktoren – die Menschen möglicherweise beeinflussen können oder auch nicht – auf diese biologischen Grundlagen einwirken.

Das Verständnis der sich überschneidenden Einflussfaktoren bei psychischen Erkrankungen hat Folgen für die Behandlung. So hat etwa die lange als Ursache der Depression angenommene chemische Fehlbalance von Serotonin den Einsatz von Antidepressiva geprägt, die vielen Menschen nicht helfen; neuere Forschung legt inzwischen nahe, dass diese Theorie teilweise falsch liegen könnte.

Im Fall von Anorexia kann der Einsatz von Acetylcholinhemmern zur Behandlung dieser und anderer Zwangsstörungen kontrovers sein, wie Favier und seine Kolleginnen und Kollegen selbst anmerken. Kein Medikament ist eine Universallösung.

Daher werden Verhaltenstherapien, der derzeitige Behandlungsstandard, weiterhin zum therapeutischen Repertoire gehören, auch wenn neue Behandlungsansätze untersucht werden.

Die Studie wurde in Nature Communications veröffentlicht.