Ultrahochverarbeitete Lebensmittel erhöhen möglicherweise das Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen

Ultrahochverarbeitete Lebensmittel (UPFs) sind im Grunde die industriell hergestellten Produkte im Supermarkt, die darauf ausgelegt wurden, billig, schmackhaft, lange haltbar und schwer wieder wegzulegen zu sein.

Dazu zählen Limonaden, abgepackte Snacks, Instantnudeln, verarbeitetes Fleisch, tiefgekühlte Fertiggerichte, Süßigkeiten und viele „Proteinriegel“, die eher einem Chemiebaukasten als einem Lebensmittel ähneln. Sie enthalten meist viel zugesetztes Fett, Zucker, Stärke und Salz sowie eine lange Reihe von Zusatzstoffen wie Emulgatoren.

Sie machen inzwischen auch keinen kleinen Anteil der modernen Ernährung mehr aus. In den USA stammen fast 60 % der Kalorien erwachsener Menschen und rund 70 % der Kalorien von Kindern aus ultrahochverarbeiteten Lebensmitteln.

Lange drehte sich die gesundheitliche Debatte über UPFs vor allem um den Stoffwechsel: mehr Adipositas, höherer Blutdruck, Insulinresistenz, ungünstigere Cholesterinmuster und stärkere Entzündungen.

Doch Forschende stellen nun verstärkt eine zentrale Frage: Führt ein höherer Konsum ultrahochverarbeiteter Lebensmittel auch tatsächlich zu mehr Herz-Kreislauf-Erkrankungen?

Suche nach Mustern bei Herzkrankheiten

Forschende der Florida Atlantic University (FAU) analysierten Daten aus NHANES, einer großen US-Gesundheitsbefragung, die die Bevölkerung des Landes repräsentativ abbilden soll.

Sie werteten Angaben von 4.787 Erwachsenen ab 18 Jahren aus den Jahren 2021 bis 2023 aus. Voraussetzung war, dass mindestens ein Tag mit detaillierten Ernährungsdaten vorlag und die Personen zudem angegeben hatten, ob sie jemals einen Herzinfarkt oder Schlaganfall erlitten hatten.

Die Teilnehmenden berichteten über sämtliche Lebensmittel, die sie an zwei Tagen gegessen hatten. Anschließend berechnete das Forschungsteam mithilfe eines verbreiteten Klassifikationssystems für Lebensmittel, welcher Anteil der Kalorien jeder Person aus ultrahochverarbeiteten Lebensmitteln stammte.

Danach teilten die Fachleute die Personen in vier Gruppen ein – von der niedrigsten bis zur höchsten UPF-Aufnahme.

Es handelte sich also nicht um ein kleines Laborexperiment. Vielmehr lautete die Fragestellung: „Das essen Tausende Amerikaner – erkennen wir ein Muster bei denjenigen, die an Herz-Kreislauf-Erkrankungen leiden?“

Höheres Risiko für Herz-Kreislauf-Probleme

Als Herz-Kreislauf-Erkrankung definierte die Studie eine selbst berichtete Vorgeschichte mit Herzinfarkt oder Schlaganfall. Die Forschenden berücksichtigten anschließend zahlreiche Faktoren, die die Ergebnisse verzerren könnten, darunter Alter, Geschlecht, ethnische Zugehörigkeit, Rauchen und Einkommen.

Auch nach diesen Anpassungen wiesen die Personen mit dem höchsten UPF-Konsum gegenüber jenen mit dem niedrigsten Konsum ein höheres Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen auf.

„Die Ergebnisse unserer Studie, die auf einer großen, national repräsentativen Stichprobe von 4.787 erwachsenen US-Amerikanern basiert, zeigen, dass Personen mit der höchsten UPF-Aufnahme ein statistisch signifikantes und klinisch relevantes um 47 % höheres Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen haben“, sagte Charles H. Hennekens, Professor an der FAU und leitender Autor der Studie.

Diese „47 % höheres Risiko“ sind eine Zahl, die Aufmerksamkeit erzeugt – und das zu Recht. Dennoch ist es wichtig zu verstehen, was sie nicht belegt.

Eine Untersuchung dieser Art kann Zusammenhänge aufzeigen. Sie kann jedoch nicht beweisen, dass UPFs allein Herzinfarkte und Schlaganfälle verursachen.

Menschen, die viele UPFs essen, könnten zudem weitere Risikofaktoren haben, die sich nur schwer vollständig erfassen lassen – etwa Stress, Schlaf, Zugang zur Gesundheitsversorgung, körperliche Aktivität, das Lebensmittelangebot im Wohnumfeld und weitere Einflüsse. Das Team berücksichtigte einige wichtige Störfaktoren, doch kein Datensatz ist perfekt.

Trotzdem ist das Signal ziemlich beunruhigend, denn es deutet darauf hin, dass UPFs mit tatsächlichen Krankheitsfolgen verbunden sein könnten – und nicht nur mit „Werten in einem Laborbericht“.

Orientierung für die öffentliche Gesundheit

Menschen einfach zu sagen, sie sollten „besser essen“, ist leicht. Im Alltag sind ultrahochverarbeitete Lebensmittel jedoch aus gutem Grund allgegenwärtig: Sie sind preiswert, praktisch, werden intensiv beworben und stellen vielerorts die am leichtesten verfügbare Option dar.

Frische Lebensmittel können dagegen teuer, zeitaufwendig und manchmal tatsächlich schwer zu bekommen sein.

Die Forschenden vergleichen die Lage sogar mit Tabak: Es dauerte Jahrzehnte, bis Öffentlichkeit und politische Entscheidungsträger die Erkenntnisse der Wissenschaft vollständig aufgriffen, während mächtige Branchen Gewohnheiten prägten.

„Bei UPFs geht es nicht nur um individuelle Entscheidungen – es geht darum, Umgebungen zu schaffen, in denen die gesunde Wahl die einfache Wahl ist“, sagte Hennekens.

„Klinische Empfehlungen und Aufklärung im Bereich der öffentlichen Gesundheit sind notwendig, damit nahrhafte Lebensmittel für alle zugänglich und bezahlbar werden.“

Mit anderen Worten: Persönliche Entscheidungen sind wichtig, aber so zu tun, als seien die Voraussetzungen für alle fair, ist unrealistisch.

Verarbeitete Lebensmittel und Herzrisiken

Die Forschenden weisen außerdem auf eine weitere parallele Entwicklung hin: Die Raten von Darmkrebs steigen in den USA, insbesondere bei jüngeren Erwachsenen.

Der Artikel stellt fest, dass sich die Risikofaktoren stark mit denen von Herz-Kreislauf-Erkrankungen überschneiden und Ernährungsweisen Teil dieses größeren Gesamtbildes sein könnten.

„Der zunehmende Konsum von UPFs könnte neben anderen Ernährungs- und Lebensstileinflüssen, die eine Reihe häufiger und schwerwiegender Magen-Darm-Erkrankungen betreffen, ein beitragender Faktor sein. Bewusstsein ist der erste Schritt zur Prävention“, sagte Allison H. Ferris, Professorin an der FAU und Mitautorin der Studie.

Die Forschenden machen deutlich, dass große randomisierte Studien der Goldstandard wären. Sie argumentieren jedoch auch, dass man nicht auf perfekte Belege warten müsse, um sinnvolle Empfehlungen auszusprechen – insbesondere, weil eine Verringerung von UPFs grundsätzlich zu dem passt, was bereits über Herzgesundheit bekannt ist.

Bis mehr bekannt ist, sollten Gesundheitsfachkräfte ihren Patienten daher raten, den Konsum ultrahochverarbeiteter Lebensmittel zu senken – zusätzlich zu den üblichen Maßnahmen für den Lebensstil und, wenn nötig, Medikamenten.

Das bedeutet nicht, nie wieder Chips zu essen. Es kann bedeuten, die Gewohnheiten schrittweise zu verändern: weniger Mahlzeiten aus Schachteln und Verpackungen, mehr Mahlzeiten, die wie Zutaten aussehen.

Denn falls UPFs tatsächlich mit einem deutlich höheren Risiko für Herzinfarkte und Schlaganfälle verbunden sind, handelt es sich nicht bloß um einen Ernährungstrend. Es ist ein Gesundheitsproblem der Bevölkerung, das sich offen vor aller Augen verbirgt.

Die Ergebnisse der Studie wurden in The American Journal of Medicine veröffentlicht.