Verarbeitete Kohlenhydrate mit höherem Demenzrisiko verbunden

Menschen, die über einen großen Teil ihres Lebens regelmäßig stark verarbeitete, ungesunde Kohlenhydrate essen, haben Forschenden zufolge später ein höheres Risiko, an Demenz zu erkranken.

Damit erscheinen alltägliche Ernährungsentscheidungen in einem neuen Licht: Sie können Gedächtnis und Gehirngesundheit noch Jahrzehnte nach einer Mahlzeit unauffällig beeinflussen.

Verarbeitete Kohlenhydrate und Demenz

Dieses Muster zeigte sich in einer großen Bevölkerungsgruppe, deren übliche Ernährung bereits lange vor möglichen kognitiven Problemen erfasst worden war.

Ein Forschungsteam der Universitat Rovira i Virgili (URV) verglich langfristige Ernährungsgewohnheiten mit späteren Demenzdiagnosen. Die Ernährungswissenschaftlerin Mònica Bulló untersuchte dabei unmittelbar, wie die Ernährungsqualität mit Ergebnissen zur Gehirngesundheit zusammenhing.

Über viele Jahre im Erwachsenenalter blieb der Zusammenhang bestehen: Ernährungsweisen mit vielen stark verarbeiteten Kohlenhydraten unterschieden sich wiederholt von solchen, die stärker auf weniger verarbeitete Lebensmittel setzten.

Ungeklärt ist weiterhin, auf welchem Weg diese Ernährungsmuster langfristig wirken. Daher muss genauer betrachtet werden, was im Körper nach dem Verzehr solcher Lebensmittel geschieht.

Wie Kohlenhydrate den Blutzucker beeinflussen

Die Wissenschaftler unterschieden Kohlenhydrate danach, wie rasch sie Glukose ins Blut gelangen ließen; genau dieser Unterschied stand im Mittelpunkt der Untersuchung.

Diese Geschwindigkeit wird mit dem glykämischen Index (GI) beschrieben, einer Skala von 0-100 für den Anstieg des Blutzuckers nach dem Essen.

Die glykämische Last (GL) kombiniert den GI mit der Kohlenhydratmenge in Gramm und steigt bei größeren Portionen an.

Verarbeitung, Zubereitung und Ballaststoffgehalt können diese Werte verändern. Die Zahlen stehen daher für typische Reaktionen und nicht für die Biologie eines einzelnen Menschen.

Wiederholte Blutzuckerspitzen

Wiederkehrende Glukoseanstiege veranlassen die Bauchspeicheldrüse, mehr Insulin auszuschütten; diese dauerhafte Anforderung kann die Regulation mit der Zeit belasten.

Wenn Zellen schwächer auf Insulin reagieren, kann sich eine Insulinresistenz entwickeln: Dann benötigen sie mehr Insulin, um Zucker aufzunehmen.

Stoffwechselstress kann Entzündungen fördern und Blutgefäße schädigen, wodurch das Gehirn weniger gleichmäßig mit Energie und Sauerstoff versorgt wird.

Diese Mechanismen können erklären, weshalb die Ernährungsqualität mit Demenz zusammenhängen könnte, schließen jedoch andere Ursachen nicht aus.

Ernährung über lange Zeiträume verfolgt

Für die Studie nutzte das Team eine Biobank, also ein langfristig angelegtes Gesundheitsdatenprojekt, das 202,302 Erwachsene im Vereinigten Königreich begleitete.

Die Teilnehmenden machten Angaben zu ihrer Ernährung, aus denen das Forschungsteam für jedes Ernährungsmuster GI und GL berechnete.

Während einer Nachbeobachtungszeit von rund 13 Jahren erhielten 2,362 Personen eine Demenzdiagnose. Dadurch standen genügend Fälle für einen Vergleich der Ernährungsweisen zur Verfügung.

Die Untersuchung stützte sich auf Gesundheitsakten, die leichte Fälle übersehen und Demenzformen in frühen Stadien falsch zuordnen können.

Wann das Demenzrisiko anstieg

Die Forschenden erkannten keine gerade Entwicklung, sondern eine Kurve: Das geringste Risiko lag im niedrigen bis mittleren Bereich.

Sobald Ernährungsweisen diesen mittleren Bereich überschritten, stiegen die Demenzraten. Das Muster blieb auch nach Berücksichtigung von Alter, Gewicht und körperlicher Aktivität bestehen.

Bei einer Ernährung mit niedrigem bis moderatem GI lag das Alzheimer-Risiko um 16% niedriger, während ein höherer GI mit einem Anstieg um 14% verbunden war.

Für den einzelnen Menschen fielen diese Veränderungen zwar moderat aus, doch bei Millionen älter werdender Menschen können sich kleine Unterschiede summieren.

Die Portionsgröße ist entscheidend

Die glykämische Last unterschied zwischen Lebensmitteln, die den Blutzucker rasch anheben, und Ernährungsweisen, die insgesamt viele Kohlenhydrate liefern.

In der Studie ging eine höhere GL mit einem größeren Demenzrisiko einher. Das deutet darauf hin, dass große Portionen selbst bei moderatem GI bedeutsam sein können.

Das passt zum Essalltag, denn mehrere Lebensmittel mit niedrigem GI können zusammen eine Mahlzeit mit hoher GL ergeben.

Welche Kombinationen das Risiko am stärksten beeinflussten, ließ sich nicht bestätigen, da die Fragebögen die Ernährung nur grob abbildeten.

Lebensmittel, die den Blutzucker langsam anheben

Lebensmittel mit einer stärker erhaltenen Struktur und vielen Ballaststoffen befanden sich auf der GI-Skala häufig im niedrigeren Bereich.

„Diese Ergebnisse deuten darauf hin, dass eine Ernährung mit vielen Lebensmitteln mit niedrigem glykämischen Index, etwa Obst, Hülsenfrüchten oder Vollkornprodukten, das Risiko für kognitiven Abbau, Alzheimer und andere Demenzformen senken könnte“, sagte Bulló.

Menschen mit Diabetes oder anderen Erkrankungen benötigen dennoch eine individuelle Beratung, da Medikamente und der Zeitpunkt der Mahlzeiten die Blutzuckerreaktion verändern können.

Grenzen der Studie

Behördliche Leitlinien weisen darauf hin, dass Zusammenhänge zwischen Ernährung und Demenz in Beobachtungsstudien weiterhin unsicher sind.

Beobachtungsstudien zur Ernährung können wichtige Unterschiede verdecken, weil Menschen, die Vollwertkost wählen, oft zugleich weitere gesundheitsförderliche Gewohnheiten haben.

Ernährungsfragebögen erfassen tägliche Schwankungen nur unvollständig, während GI-Werte auf Durchschnittswerten beruhen, die nicht zu jeder Mahlzeit passen müssen.

Nur eine Studie, in der Ernährungsformen gezielt zugewiesen werden, könnte Ursache und Wirkung prüfen; solch langfristige Untersuchungen wären jedoch schwer durchzuführen.

Essen, um den Blutzuckeranstieg zu verlangsamen

Mehr Ballaststoffe und ein geringerer Verarbeitungsgrad verlangsamen die Verdauung und dämpfen Glukoseanstiege. Entsprechend können so zusammengestellte Mahlzeiten den Blutzucker stabiler halten.

Kleinere Portionen senkten die GL, weil während der Stunden nach dem Essen insgesamt weniger Zucker aus Kohlenhydraten ins Blut gelangte.

Eiweiß, gesunde Fette und Gemüse können den Abbau von Kohlenhydraten verlangsamen und damit die Spitze nach einer Mahlzeit verringern.

Auch verpackte Produkte mit der Werbung für einen niedrigen GI unterscheiden sich. Ein Blick auf Zutaten und Ballaststoffe kann daher vor irreführenden Angaben schützen.

Langsam wirkende Kohlenhydrate und Gesundheit

Die Studie verknüpfte langsam wirkende Kohlenhydratmuster mit einem geringeren Demenzrisiko und lenkt die Ernährungsdebatte damit über das bloße Zählen von Kohlenhydraten hinaus.

Künftige Studien können untersuchen, ob Veränderungen von GI und GL im mittleren Lebensalter die Gehirngesundheit verbessern, besonders bei Menschen mit Stoffwechselrisiken.