Sehprobleme könnten bis zu jeden fünften Demenzfall verhindern

Eine neue Studie deutet darauf hin, dass es ein vergleichsweise einfacher Weg sein könnte, künftigen Problemen mit dem Gehirn vorzubeugen, wenn man die Gesundheit der Augen im Blick behält.

Ein Forschungsteam unter Leitung des Epidemiologen Jason Smith von der Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health hat ermittelt, dass die Behandlung häufiger Sehprobleme potenziell bis zu jeden fünften Demenzfall bei älteren Menschen verhindern könnte.

„Angesichts der zunehmenden Verbreitung von Demenz in den USA und weltweit hat die Berücksichtigung beeinflussbarer Risikofaktoren für Strategien zur Demenzprävention Priorität“, schreiben Smith und seine Kolleginnen und Kollegen.

Zusammenhang zwischen Sehstörungen und Demenz

Die Studie belegt nicht, dass Sehprobleme Demenz verursachen, sondern lediglich, dass beide Erkrankungen miteinander zusammenhängen. Das könnte darauf hindeuten, dass bislang nicht berücksichtigte Faktoren bei beiden Zuständen eine Rolle spielen. Frühere Untersuchungen sprechen jedoch deutlich dafür, dass dieser Zusammenhang mehr ist als ein abwegiger Zufall.

Eine Untersuchung nach dem Tod von 86 menschlichen Spenderinnen und Spendern, bei denen kognitive Probleme diagnostiziert worden waren, zeigte: Veränderungen in der Netzhaut entsprachen Veränderungen in Hirnregionen, die für Gedächtnis und Zeitempfinden zuständig sind. Außerdem scheinen einige Augenerkrankungen mit bestimmten Demenzformen verknüpft zu sein. So tritt die altersbedingte Makuladegeneration häufig zusammen mit Alzheimer auf, während Glaukom offenbar eher mit vaskulärer Demenz verbunden ist.

„Es wird angenommen, dass [Sehbeeinträchtigungen] das Demenzrisiko über ähnliche Mechanismen beeinflussen wie Hörverlust“, erläutern Smith und sein Team. Sie beziehen sich dabei auf Proteine, die mit Neurodegeneration verbunden sind und Nerven beeinträchtigen, welche am Hören beteiligt sind.

Möglich ist auch, dass eingeschränkte Sinneswahrnehmungen das Gehirn stärker beanspruchen, weil es die Verluste auszugleichen versucht. Dadurch könnten anderen Hirnbereichen, die diese Ressourcen benötigen, Kapazitäten entzogen werden.

„Sinnesverluste können zu Depressionen, sozialer Isolation und/oder geringerer körperlicher Aktivität führen, was kognitive Beeinträchtigungen verursachen könnte“, erklärten die Neurologin Heather Whitson von der Duke University und ihre Kolleginnen und Kollegen in einer Studie aus dem Jahr 2018.

Damit besteht die Möglichkeit, dass die Behandlung von Sehproblemen zugleich einige der Faktoren abschwächt, die Demenz begünstigen.

Sehprobleme als beeinflussbarer Risikofaktor

Für die neue Studie werteten Smith und sein Team Daten von 2.767 älteren Patientinnen und Patienten in den USA aus. Sie kamen zu dem Ergebnis, dass bis zu 19 Prozent der Demenzfälle mit mindestens einem Sehproblem verbunden sein könnten. Dazu zählen eine verringerte Empfindlichkeit beim Erkennen von Kontrasten sowie eine eingeschränkte Nahsehschärfe – also die Fähigkeit, kleine Details wie Text präzise zu unterscheiden.

Überraschenderweise bergen nicht alle Beeinträchtigungen dasselbe Risiko. Das deutet darauf hin, dass bestimmten Erkrankungen bei Untersuchungen Vorrang eingeräumt werden sollte. Wurde die Kontrastempfindlichkeit als Variable berücksichtigt, war der Zusammenhang zwischen Sehen und Demenz beispielsweise bis zu neunmal stärker als in Studien, die ausschließlich die Sehschärfe einbezogen.

Eine verminderte Kontrastempfindlichkeit kann bei Erkrankungen wie Katarakten auftreten, die einen chirurgischen Eingriff erfordern, oder bei Makuladegeneration.

Bis zu 80 Prozent der Sehbeeinträchtigungen lassen sich behandeln oder vermeiden. Auch wenn ein Verlust nicht rückgängig gemacht werden kann, kann eine Sehrehabilitation weiterhin helfen.

Grenzen der Untersuchung und weiterer Forschungsbedarf

Die Forschungsdaten umfassten mehrere Minderheitengruppen nicht, weshalb sich die Ergebnisse nicht auf sämtliche Bevölkerungsgruppen übertragen lassen. Smith und seine Kolleginnen und Kollegen berücksichtigten zudem nicht den Einfluss von Brillen und Kontaktlinsen und schlagen vor, dies als Nächstes zu untersuchen.

„Die visuelle Alltagsfunktion eines Menschen hat wahrscheinlich einen größeren Einfluss auf seine kognitive Funktion“, schreiben sie.

„Der gesamte Beitrag von Sehbeeinträchtigungen im höheren Lebensalter zur Demenz könnte erheblich sein und erfordert weitere Untersuchungen, um Strategien zur Demenzprävention zu informieren.“

Die Forschungsergebnisse wurden in JAMA Ophthalmology veröffentlicht.