Wechseljahre erhöhen das STI-Risiko bei älteren Frauen

Bei älteren Erwachsenen werden zunehmend sexuell übertragbare Infektionen (STIs) diagnostiziert.

Nach Angaben der US-Gesundheitsbehörde Centers for Disease Control and Prevention hat sich die Zahl der Menschen über 65 Jahren in den USA, bei denen Chlamydien, Gonorrhö oder Syphilis festgestellt wurden, von 2010 bis 2023 jeweils etwa verdreifacht, verfünffacht beziehungsweise versiebenfacht.

Daten weisen zudem darauf hin, dass Frauen über 50 ein höheres HIV-Risiko haben als jüngere Frauen.

Als Gründe für die weite Verbreitung dieser Infektionen unter älteren Erwachsenen gelten ein begrenztes Wissen über STIs in dieser Altersgruppe, die seltene Nutzung von Kondomen sowie die bessere Verfügbarkeit von Medikamenten gegen Beschwerden, die sexuelle Aktivität im Alter üblicherweise einschränken. Dazu zählen Viagra und Cialis bei erektiler Dysfunktion sowie Östrogencremes und -tabletten gegen vaginale Trockenheit.

Viele ältere Menschen sprechen weder mit ihren Partnern noch mit medizinischem Fachpersonal gern über ihre sexuelle Vorgeschichte. Das begünstigt die falsche Annahme, sie lebten monogam oder seien sexuell nicht aktiv.

Als Wissenschaftler für Infektionskrankheiten untersuche ich die bislang kaum erforschten biologischen Ursachen dafür, weshalb Frauen nach den Wechseljahren anfälliger für STIs sind.

Meine kürzlich veröffentlichte Studie zeigt, dass die Wechseljahre mit dem Verlust der schützenden Barriere des Genitaltrakts einhergehen. Diese Barriere ist eine wesentliche Abwehr gegen die mikrobiellen Krankheitserreger, die STIs verursachen.

Wechseljahre als natürlicher Teil des Älterwerdens

Von den Wechseljahren spricht man, wenn eine Frau über 12 aufeinanderfolgende Monate keine Menstruation hatte. In den USA beginnen die Wechseljahre im Durchschnitt zwischen dem 45. und 55. Lebensjahr. Schätzungen zufolge werden im Jahr 2030 weltweit 1,2 Milliarden Frauen in den Wechseljahren oder nach den Wechseljahren sein.

Ausgelöst werden die Wechseljahre durch die nachlassende Östrogenproduktion der Eierstöcke. Dadurch können sowohl die vaginale Befeuchtung als auch die Elastizität des Vaginalgewebes abnehmen.

Dies kann zum sogenannten genitourinären Syndrom der Menopause (GSM) führen. Zu dessen Beschwerden gehören vaginale Trockenheit und Reizungen, schmerzhafter Geschlechtsverkehr sowie häufige Harnwegsinfektionen. Etwa die Hälfte aller Frauen nach den Wechseljahren ist von GSM betroffen.

Neben diesen nachteiligen Folgen für die Vaginalgesundheit ergaben Untersuchungen meines Labors, dass die Wechseljahre auch die strukturelle Unversehrtheit des Gewebes beeinträchtigen, das die Vagina auskleidet.

Die Oberfläche der Vagina besteht aus mehreren Schichten von Epithelzellen, die durch zahlreiche Adhäsionsmoleküle zusammengehalten werden. Dazu gehören die Proteine Desmoglein-1 (DSG1) und Desmocollin-1 (DSC1). Diese Proteine festigen die Vaginalschleimhaut und begrenzen den Zugang von Krankheitserregern zu tieferliegenden Gewebeschichten, wodurch sich das Infektionsrisiko verringert.

Um zu untersuchen, wie die Wechseljahre die Vaginalschleimhaut beeinflussen, verglichen wir die Mengen von DSG1 und DSC1 im Vaginalgewebe von Frauen vor und nach den Wechseljahren. Bei Frauen nach den Wechseljahren waren die DSG1- und DSC1-Werte deutlich niedriger.

Anschließend entfernten wir Mäusen operativ die Eierstöcke, um den Verlust der Östrogenproduktion der Eierstöcke bei Frauen nach den Wechseljahren nachzubilden. Auch im Vaginalgewebe von Mäusen ohne Eierstöcke fanden wir im Vergleich zu Mäusen mit intakten Eierstöcken deutlich weniger DSG1- und DSC1-Proteine.

Mäuse ohne Eierstöcke waren außerdem anfälliger für Infektionen mit dem Herpes-simplex-Virus Typ 2 (HSV-2) und konnten Chlamydieninfektionen im unteren Genitaltrakt schlechter beseitigen. Wurde Mäusen ohne Eierstöcke hingegen Östrogencreme verabreicht, stellte dies die Unversehrtheit ihrer Vaginalschleimhaut wieder her und schützte sie vollständig vor einer HSV-2-Infektion.

STIs bei älteren Erwachsenen sind zu wichtig, um sie zu ignorieren

Ein umfassendes Verständnis der verhaltensbezogenen und biologischen Risikofaktoren für eine Anfälligkeit gegenüber STIs kann Ärztinnen und Ärzten sowie Verantwortlichen im öffentlichen Gesundheitswesen helfen, den alarmierenden Anstieg von STIs bei älteren Erwachsenen anzugehen.

Unsere Studien zeigen gemeinsam, dass die Unversehrtheit der Vaginalschleimhaut nach den Wechseljahren abnimmt. Zwar sind weitere Untersuchungen erforderlich, doch die Erkenntnisse unseres Labors legen nahe, dass östrogenhaltige Präparate zur Linderung vaginaler Reizungen und anderer Beschwerden des genitourinären Syndroms der Menopause auch die Anfälligkeit älterer Erwachsener für STIs senken können.

Bis dahin können medizinische Fachkräfte das STI-Risiko bei älteren Erwachsenen verringern, indem sie sie konsequent zu Safer-Sex-Praktiken beraten und routinemäßige STI-Tests anbieten.

Thomas L. Cherpes, außerordentlicher Professor für Hals-Nasen-Ohren-Heilkunde, Ohio State University

Dieser Artikel wird unter einer Creative-Commons-Lizenz erneut von The Conversation veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.