Stille Atherosklerose: Studie mit fast 17.000 Erwachsenen zeigt frühe Plaques

Manchmal fühlt sich Gesundheit ein wenig wie ein Donnerschlag an.

Man lebt sein Leben kerngesund – und dann schlägt die Krankheit plötzlich und völlig unerwartet zu.

Manche Leiden treten tatsächlich abrupt auf. Andere können sich jedoch unbemerkt über Jahre oder sogar Jahrzehnte entwickeln, bevor sie weitere Beschwerden auslösen: Ein verborgener Krankheitsprozess ist dann längst im Gange, wenn wir ihn nur erkennen könnten.

Eine solche Erkrankung ist die Atherosklerose: die allmähliche Ablagerung von Plaque in den Arterien, die als wichtigste Ursache kardiovaskulärer Erkrankungen gilt. Wissenschaftler wissen seit Langem, dass sie sich still entwickeln kann – viele Jahre, bevor Symptome auftreten.

Bislang war allerdings unklar, wie früh dieser versteckte Prozess beginnt und wie häufig er in den verschiedenen Lebensphasen vorkommt.

Eine neue Studie mit fast 17.000 Erwachsenen in Dänemark und Spanien, geleitet von den Kardiologen Henning Bundgaard vom Universitätskrankenhaus Kopenhagen und Borja Ibáñez vom Spanischen Nationalen Zentrum für Herz-Kreislauf-Forschung, hat nun die heimtückische Verbreitung der stillen Atherosklerose aufgezeigt.

Bei den Teilnehmenden mit vollständiger Bildgebung wiesen mehr als 57 Prozent der 18- bis 70-Jährigen Anzeichen einer Atherosklerose auf. Die Häufigkeit unterschied sich jedoch deutlich nach Alter und Geschlecht.

„Weil stille Atherosklerose unabhängig von traditionellen Risikofaktoren ischämische Ereignisse und den Tod vorhersagt, könnte ihr Nachweis bei jungen Erwachsenen eine Population mit erhöhtem Langzeitrisiko identifizieren – in einer Phase, in der der Nutzen der Kontrolle von Risikofaktoren am größten zu sein scheint“, schreibt das Team in einer im New England Journal of Medicine veröffentlichten Arbeit.

Herz-Kreislauf-Erkrankungen sind weltweit die häufigste Todesursache, und die Atherosklerose trägt zu einem großen Teil dieser enormen Krankheitslast bei.

Dabei lagern sich Fette, Cholesterin und weitere Stoffe in den Arterienwänden ab und bilden sogenannte Plaques. Mit der Zeit können diese Ablagerungen wachsen und den Raum verengen, durch den das Blut fließt. Reißt eine Plaque auf, kann sie zudem ein Blutgerinnsel auslösen – mit der möglichen Folge eines Herzinfarkts oder Schlaganfalls.

Der Prozess beginnt jedoch nicht erst mit dem Herzinfarkt oder Schlaganfall. Eine Atherosklerose kann über Jahrzehnte symptomlos fortschreiten, bevor sie Probleme verursacht – und bei manchen Menschen treten möglicherweise niemals Beschwerden auf.

Stille Atherosklerose über das gesamte Erwachsenenalter

Die Prävention von Herz-Kreislauf-Erkrankungen stützt sich derzeit vor allem auf die Schätzung des individuellen Risikos anhand von Faktoren wie Alter, Blutdruck, Cholesterin und Rauchen.

Solche Schätzungen zeigen jedoch nicht zwangsläufig, ob bereits eine Atherosklerose vorhanden ist.

Bundgaard, Ibáñez und ihre Kollegen wollten deshalb die verborgene Erkrankung selbst über das gesamte Erwachsenenalter hinweg kartieren.

Für ihr Projekt mit dem Namen REACT nahmen sie 16.808 Erwachsene im Alter von 18 bis 70 Jahren in Dänemark und Spanien auf. Bei keinem von ihnen war eine Herz-Kreislauf-Erkrankung diagnostiziert worden.

Anschließend suchten die Forschenden mittels Ultraschall nach Plaques in den Halsschlagadern am Hals und den Oberschenkelarterien in den Beinen. Mithilfe einer CT-Angiografie untersuchten sie außerdem die Herzkranzarterien, welche den Herzmuskel versorgen.

Für die Studie definierten die Forschenden stille Atherosklerose als Plaque in mindestens einem dieser drei Bereiche bei Personen ohne bekannte Herz-Kreislauf-Erkrankung.

Für 13.186 Teilnehmende lagen vollständige Aufnahmen aller drei Gefäßregionen vor. Aus diesen Ergebnissen ergab sich ein aufschlussreiches Bild.

Schon bei den jüngsten Teilnehmenden zwischen 18 und 29 Jahren war bei etwa 1 von 13 Personen stille Atherosklerose nachweisbar.

Danach stieg ihre Häufigkeit allerdings schnell an. Bereits in ihren 30ern hatten mehr als ein Drittel der Männer – 34,6 Prozent – erkennbare Plaques; bei den Frauen waren es 21,3 Prozent.

Männer entwickelten dieses atherosklerotische Muster im Allgemeinen früher. Die Forschenden schätzten ihren Vorsprung auf etwa 5 bis 10 Jahre. Bei Frauen setzte der Anstieg später ein, fiel im mittleren Lebensalter jedoch steiler aus.

Im Alter von 60 bis 70 Jahren hatte sich das Bild gegenüber dem jungen Erwachsenenalter fast vollständig umgekehrt: Nur 1,9 Prozent der Männer und 8,1 Prozent der Frauen hatten überhaupt keine nachweisbaren Plaques.

Die stille Atherosklerose nahm mit dem Alter jedoch nicht nur in ihrer Häufigkeit zu. Sie breitete sich auch stärker im Körper der Teilnehmenden aus.

Bei Menschen in ihren 30ern fanden sich Plaques in zwei oder drei der untersuchten Gefäßregionen bei lediglich 6 Prozent der Männer und 2,6 Prozent der Frauen. Zwischen 60 und 70 Jahren waren bei 56,3 Prozent der Männer und 30,7 Prozent der Frauen alle drei Bereiche von Plaques betroffen.

Der Unterschied beschränkte sich zudem nicht auf die Zahl der betroffenen Arterien. Auch das festgestellte Plaquevolumen nahm mit dem Alter drastisch zu und folgte einem Muster, das mit exponentiellem Wachstum vereinbar war.

„Bislang beruhten Präventionsentscheidungen auf einer Risikoschätzung, aber wir wussten nicht, ob die Krankheit bereits vorhanden war“, erklärt Bundgaard in einer Stellungnahme.

„REACT zeigt, dass Atherosklerose Jahrzehnte vor dem Auftreten klinischer Manifestationen nachgewiesen werden kann, und liefert den umfassendsten Atlas der Krankheitsentwicklung über das gesamte Erwachsenenalter hinweg.“

Bildgebung und die Grenzen klassischer Risikobewertungen

Die Ergebnisse machten außerdem eine auffällige Diskrepanz sichtbar: zwischen der Erkrankung, die die Forschenden in der Bildgebung erkennen konnten, und dem Risiko, das herkömmliche Bewertungen vorhersagten.

Als das Team seine Bildgebungsdaten mit SCORE2 verglich, einem Standardinstrument zur Abschätzung des kardiovaskulären 10-Jahres-Risikos eines Patienten, galten viele Menschen mit nachweisbarer Atherosklerose nicht als besonders gefährdet.

Bei den 40- bis 69-jährigen Teilnehmenden, für die SCORE2 berechnet werden konnte, identifizierte der Schwellenwert für ein hohes Risiko nur 1,9 Prozent der Personen mit stiller Atherosklerose.

Am stärksten war die Diskrepanz zwischen geschätztem Risiko und dem Vorhandensein der Erkrankung in jüngeren Altersgruppen.

Das bedeutet nicht, dass konventionelle Bewertungen nutzlos sind. Vielmehr könne die Bildgebung zur Erkennung stiller Atherosklerose bestehende Ansätze der Risikobewertung möglicherweise ergänzen, so die Forschenden.

Die Resultate bedeuten noch nicht, dass sich alle Menschen routinemäßig auf Atherosklerose untersuchen lassen sollten. Diese Phase von REACT sollte die Verbreitung der Erkrankung erfassen und nicht prüfen, ob ein Screening bessere gesundheitliche Ergebnisse erzielt.

Genau diese Frage wollen die Forschenden als Nächstes beantworten. Wenn die Finanzierung gesichert wird, soll die zweite REACT-Phase eine große randomisierte klinische Studie umfassen. Darin wird untersucht, ob eine bildgebungsgeleitete Prävention das Fortschreiten der Atherosklerose wirksamer verlangsamen oder verringern kann als die gegenwärtige Praxis.

„Seit Jahrzehnten schätzen wir das kardiovaskuläre Risiko anhand von Faktoren wie Alter, Blutdruck und Cholesterin. Diese Studie zeigt, dass wir nun einen Schritt weitergehen und die Krankheit direkt erkennen können, bevor sie einen Herzinfarkt oder Schlaganfall verursacht“, sagt Ibáñez.

„Die Zukunft der kardiovaskulären Prävention muss präziser und personalisierter sein. Wenn wir Atherosklerose in ihren frühesten Stadien identifizieren, können wir früher eingreifen, die Behandlung wirksamer anpassen und die Belastung durch Herz-Kreislauf-Erkrankungen verringern.“

Die Ergebnisse wurden im New England Journal of Medicine veröffentlicht.

Dieser Artikel wurde von Michael Irving auf Fakten geprüft und von Michael Irving redigiert. Wir sind stolz auf unseren Prozess, aber auch wir sind nur Menschen. Falls Ihnen ein Fehler auffällt, teilen Sie es uns bitte mit.