Orexin, Schlaf und Alzheimer-Krankheit: Neue Studie untersucht den Krankheitsverlauf

Schlaf und die Alzheimer-Krankheit stehen bekanntermaßen in einem engen Zusammenhang.

Eine neue, in der Fachzeitschrift Neurology veröffentlichte Studie untersucht Verbindungen zwischen bestimmten Formen elektrischer Aktivität im Tiefschlaf, dem Peptid-Neurotransmitter Orexin und dem Fortschreiten der Alzheimer-Krankheit.

Orexin, Schlaf und Alzheimer-Krankheit

Für die Untersuchung wurden 60 Personen rekrutiert, bei denen kurz zuvor eine leichte bis mittelschwere Alzheimer-Krankheit diagnostiziert worden war. Alle waren mindestens 60 Jahre alt und nahmen keine Medikamente ein, die bekanntermaßen die Hirnwellenaktivität beeinflussen.

Die Teilnehmenden verbrachten eine Nacht unter Beobachtung eines Schlafmesssystems. Am folgenden Morgen entnahmen die Forschenden von jeder Person eine Probe der Gehirn-Rückenmarks-Flüssigkeit, kurz Liquor (CSF). Diese farblose Flüssigkeit umgibt Gehirn und Rückenmark und transportiert Moleküle zum und vom Nervensystem.

Anschließend begleiteten die Forschenden die Teilnehmenden über drei Jahre, um die Entwicklung ihrer Alzheimer-Symptome zu erfassen.

In den Liquorproben bestimmten sie die Konzentration des chemischen Botenstoffs Orexin. Von ihm ist bekannt, dass er Schlaf und Wachheit mitreguliert: Bei Narkolepsie Typ 1 trägt beispielsweise ein Orexinmangel im Gehirn zu ausgeprägter Schläfrigkeit und plötzlich auftretenden Muskelschwächeepisoden bei, die als Kataplexie bezeichnet werden.

Ob Orexin auch bei der Alzheimer-Krankheit eine Rolle spielt, ist für Forschende besonders interessant, da bereits Medikamente verfügbar sind, die auf Orexin wirken.

Mehrere kleinere Studien deuten darauf hin, dass die Orexinwerte bei Menschen mit Alzheimer-Krankheit gestört reguliert sein könnten.

Möglicherweise könnten Orexin-Medikamente die Alzheimer-Behandlung unterstützen. Denkbar wäre auch, dass sie dem Gehirn indirekt helfen, Amyloid-Beta- und Tau-Proteine abzubauen. Ergebnisse aus Tierversuchen im Labor und Beobachtungsstudien am Menschen legen nahe, dass sich diese Proteine bei gestörtem Schlaf verstärkt im Gehirn ansammeln.

Falls das zutrifft, könnten solche Medikamente den Krankheitsfortschritt möglicherweise verlangsamen. Derzeit ist jedoch weitgehend unklar, ob überhaupt ein Zusammenhang besteht und wie er gegebenenfalls aussieht.

„Eine gestörte Orexin-Signalübertragung wird mit Apathie, Depression und Angstzuständen in Verbindung gebracht und könnte zu neuropsychiatrischen Symptomen bei Demenz beitragen“, schreiben die Studienautorinnen und -autoren.

„Allerdings haben nur wenige Studien untersucht, ob die orexinerge Aktivität mit kognitivem Abbau oder der Schwere neuropsychiatrischer Symptome bei Menschen mit Alzheimer-Krankheit zusammenhängt.“

Schlafspindeln und langsame Oszillationen im Tiefschlaf

Um dieser Frage näherzukommen, verglichen die Forschenden die Orexinwerte mit Daten aus der Schlafuntersuchung. Diese erfasste Schlafspindeln und langsame Oszillationen während des Non-REM-Schlafs (NREM).

In gesunden Gehirnen stehen diese beiden elektrischen Signale für Vorgänge, die zur Festigung von Erinnerungen beitragen und das kortikale Netzwerk stabilisieren.

Bei Menschen mit Alzheimer-Krankheit ist der Schlaf häufig beeinträchtigt; diese Störungen spiegeln sich meist auch in Schlafspindeln und langsamen Oszillationen wider.

Höhere Orexinkonzentrationen im Liquor der Teilnehmenden gingen mit einem ungünstigeren Krankheitsverlauf in den folgenden drei Jahren einher.

Bei Personen mit vergleichsweise „stärkerer“ Aktivität von Schlafspindeln und langsamen Oszillationen war der Zusammenhang zwischen erhöhtem Orexin und schlechteren Ergebnissen allerdings schwächer.

Die NREM-Signale waren bei Menschen mit niedrigeren Orexinwerten im Liquor ausgeprägter: Die Spindeln traten dichter auf, während die langsamen Oszillationen länger anhielten.

Zudem stellten die Forschenden fest, dass Orexin im Liquor von Frauen deutlich stärker konzentriert war als bei Männern.

Begrenzte Aussagekraft der kleinen Studie

Mit lediglich 60 Teilnehmenden war diese Studie sehr klein. Außerdem fehlte eine Kontrollgruppe, weshalb offenbleibt, ob die Ergebnisse tatsächlich etwas zeigen, das spezifisch für die Alzheimer-Krankheit ist.

Auch die langfristigen Ergebnisse wurden anhand nur einer Schlafuntersuchung über Nacht und einer einzigen Liquorprobe vom nächsten Morgen interpretiert, was nicht optimal ist.

Wie die meisten Menschen vermutlich aus eigener Erfahrung wissen, kann sich eine Nacht Schlaf vollständig von einer anderen unterscheiden – insbesondere, wenn man ausgerechnet diese eine Nacht an ungewohnte Geräte angeschlossen verbringt.

Die Ergebnisse mögen daher interessant sein, stellen aber vor allem einen Ausgangspunkt für weitere Forschung dar.

Um die Vorgänge wirklich zu verstehen, wären künftige Studien mit deutlich mehr Teilnehmenden, detaillierteren Ausgangsdaten zu ihrem Schlaf und einer Kontrollgruppe kognitiv gesunder Personen erforderlich.

Die Forschung wurde in Neurology veröffentlicht.

Dieser Artikel wurde von Peter Dockrill auf Fakten geprüft und von Peter Dockrill redigiert. Wir legen großen Wert auf unseren Prozess, sind jedoch nur Menschen. Falls Ihnen ein Fehler auffällt, teilen Sie ihn uns bitte mit.