Orang-Utans könnten Heilpflanzen gezielt kombinieren

Wilde Tiere verhalten sich mitunter wie ihre eigenen Ärzte. Wissenschaftler nennen dieses Verhalten Zoopharmakognosie, und die Belege dafür mehren sich seit Jahren.

Schimpansen schlucken raue Blätter unzerkaut, um Parasiten aus ihrem Verdauungstrakt zu entfernen. Auch Bonobos, Gibbons und Gorillas haben vergleichbare Methoden gezeigt.

Orang-Utans fielen bislang jedoch durch dieses Raster. Eine neue Studie deutet nun darauf hin, dass auch sie in diese Geschichte gehören – und möglicherweise etwas Komplexeres tun als alle ihre Verwandten.

Der letzte Sonderfall unter den Menschenaffen

Lange Zeit galten Orang-Utans als Ausnahme unter den Menschenaffen. Von ihnen war als einzigen nie dokumentiert worden, dass sie Blätter im Ganzen schlucken, um Würmer loszuwerden.

Einige Hinweise deuteten jedoch in eine andere Richtung. Weibchen auf Borneo wurden dabei beobachtet, wie sie Blätter von Dracaena cantleyi kauten und den entstehenden Schaum auf schmerzende Gliedmaßen rieben – dieselbe Pflanze, die Einheimische zu diesem Zweck verwenden.

Dann wurde 2024 ein männlicher Orang-Utan auf Sumatra gefilmt, wie er zerkaute Blätter einer Heilrebe auf eine frische Wunde im Gesicht drückte.

Diese Beobachtungen waren bemerkenswert, blieben aber Einzelfälle mit jeweils nur einer Pflanzenart.

Jahrzehntelange Beobachtung im Wald

Die Forschenden wollten sich nicht auf vereinzelte Sichtungen verlassen. Deshalb griffen sie auf einen der umfangreichsten Orang-Utan-Datensätze zurück, die es gibt.

Feldteams hatten diese Menschenaffen im Torfsumpfwald Sebangau in Zentralkalimantan, Indonesien, seit 2003 begleitet.

Die Aufzeichnungen umfassten 55 einzelne Orang-Utans, 2.419 Beobachtungstage und mehr als 12.000 separate Fressereignisse.

Insgesamt hatten die Orang-Utans 202 Pflanzenarten gefressen. Dieser langfristige Datensatz erlaubte dem Team eine Frage, die sich anhand einzelner Beobachtungen nicht beantworten lässt.

Nicht eine Pflanze, sondern viele

Die meisten Studien zur Selbstmedikation konzentrierten sich jeweils auf eine einzelne Pflanze. Die neue Untersuchung übernahm stattdessen einen anderen Ansatz.

Das Team nutzte die Hypothese der Kombination selbstmedikativer Ressourcen (SMRCH). Sie geht davon aus, dass Tiere Heilpflanzen miteinander kombinieren könnten, statt sich auf ein einzelnes Mittel zu verlassen. Zwei gemeinsam aufgenommene Pflanzen könnten wirksamer sein als jede für sich.

Die Forschenden suchten nach Pflanzenpaaren, die deutlich häufiger vorkamen, als es zufällig zu erwarten wäre.

Anschließend verglichen sie den Speiseplan der Orang-Utans mit Pflanzen, die Dayak-Gemeinschaften in der Nähe des Waldes medizinisch nutzen.

Dabei blieben 64 Arten mit dokumentiertem medizinischem Nutzen übrig; 19 besonders auffällige Kandidaten wurden genauer untersucht.

Eine Orang-Utan-Pflanze ragte heraus

Als sich die Muster abzeichneten, tauchte eine Pflanze immer wieder auf. Eine kletternde Rebe namens Fibraurea tinctoria erschien in fast drei Vierteln der stärksten nicht zufälligen Kombinationen.

Ihre engste Verbindung bestand mit den Früchten von Mezzettia parviflora – einer Kombination, die im gesamten Datensatz als auffälligste einzelne Beziehung eingestuft wurde.

In den Aufzeichnungen wurde die Rebe außerdem wiederholt mit Blättern, Früchten und sogar Termiten kombiniert.

Dabei handelte es sich nicht um zufälliges Knabbern. Dieselben Begleiter kehrten in bestimmten Abfolgen immer wieder zurück – wesentlich häufiger, als gewöhnliches Fressverhalten erklären würde.

Was diese Pflanzen bewirken können

Die Inhaltsstoffe dieser Pflanzen sind aufschlussreich. Fibraurea tinctoria enthält Berberin, eine Verbindung mit antimikrobiellen und entzündungshemmenden Eigenschaften.

Traditionelle Heiler in Teilen Südostasiens setzen Fibraurea tinctoria gegen Beschwerden wie Malaria und Gelbsucht ein.

Arten der Gattung Alyxia weisen entzündungshemmende und antimikrobielle Wirkungen auf. Arten der Gattung Willughbeia beeinflussen Enzyme, die mit dem Gedächtnis verbunden sind.

Darüber hinaus ist Mezzettia parviflora eine reichhaltige Quelle für Antioxidantien.

Zusammen könnten diese Pflanzen den Forschenden zufolge gleichzeitig entzündungshemmende, antimikrobielle und wundheilende Wirkungen entfalten.

Warum das besonders auffällt

Der stärkste Hinweis auf einen gezielten Zweck liegt darin, was die Orang-Utans nicht taten. Viele dieser Heilpflanzen gehören nicht zu den Grundnahrungsmitteln ihrer Ernährung.

Georgia Allen leitete die Studie im Rahmen ihres Masterstudiums für Naturschutz und Biodiversität an der University of Exeter.

„Was die Ergebnisse interessant macht, ist, dass einige Pflanzenarten in der Ernährung der Orang-Utans viel häufiger gemeinsam auftauchten, als wir aufgrund des Zufalls erwarten würden“, sagte Allen.

„Von mehreren dieser Pflanzen ist bekannt, dass sie Verbindungen mit antimikrobiellen, entzündungshemmenden oder wundheilenden Wirkungen enthalten.“

„Wichtig ist, dass viele dieser Pflanzen insgesamt keinen großen Anteil an der Orang-Utan-Ernährung haben. Das deutet darauf hin, dass sie wegen bestimmter Vorteile und nicht als alltägliche Nahrungsquellen gefressen werden könnten.“

Wissen lokaler Gemeinschaften

Die Studie stützt sich stark auf Wissen, das über Generationen hinweg entstanden ist. Viele Pflanzen, die die Orang-Utans auswählten, werden auch von Dayak verwendet, wenn sie erkranken.

Die Feldmitarbeitenden, die die Untersuchung unterstützten, haben mehr als ein Jahrzehnt damit verbracht, lokale Namen, verwendete Pflanzenteile und die Beschwerden, gegen die jede Pflanze eingesetzt wird, kennenzulernen.

Diese Überschneidung zwischen den Arzneischränken von Menschenaffen und Menschen macht die Ergebnisse besonders überzeugend.

Sie verweist zugleich auf die größere Bedeutung dieser Arbeit. Die Autoren argumentieren, dass der Schutz indigenen Wissens sowohl für den Erhalt der Biodiversität als auch für die globale Gesundheitsforschung wichtig ist.

Noch keine Diagnose

Die Forschenden gehen mit ihrer Aussage bewusst vorsichtig um. Statistische Muster sind kein Beweis für Absicht.

„Zum jetzigen Zeitpunkt können wir nicht sagen, dass Orang-Utans sich bewusst selbst ‚diagnostizieren‘, wie Menschen es tun würden“, sagte Allen.

„Unsere Ergebnisse legen jedoch nahe, dass sie bestimmte Pflanzen mit medizinischen Eigenschaften gezielt auf eine Weise aufnehmen, die über reine Ernährung hinausgeht.“

Wie die Menschenaffen dieses Verhalten lernen könnten, ist weiterhin unklar.

Das Team vermutet eine Mischung aus Instinkt und über viele Generationen weitergegebenem Verhalten, auch wenn die Verfügbarkeit von Pflanzen und der Lebensraum einige Muster weiterhin beeinflussen könnten.

Künftige Forschungsrichtungen

Das eigentliche Potenzial könnte im Ansatz selbst liegen. Gesundheitsdaten von wild lebenden Menschenaffen sind nahezu unmöglich zu erheben, was dieses Forschungsfeld lange ausgebremst hat.

Indem stattdessen jahrzehntelange Fressdaten ausgewertet werden, kann die Methode vielversprechende Pflanzen identifizieren, ohne darauf warten zu müssen, ein krankes Tier direkt bei der Anwendung zu beobachten.

Als Nächstes muss im Labor geprüft werden, ob diese Kombinationen tatsächlich gemeinsam besser wirken.

Vorerst hat der Wald den Wissenschaftlern eine neue Liste vielversprechender Ansatzpunkte geliefert – und daran erinnert, dass wir den Orang-Utan möglicherweise die ganze Zeit unterschätzt haben.