Studie zeigt Unterschiede in der Gehirnvernetzung nach Sex und Gender

Die Forschung zu möglichen Unterschieden zwischen männlichen und weiblichen Gehirnen ist umfangreich, hat bislang jedoch keine abschließenden Ergebnisse geliefert. Eine neue Studie beschreibt nun auffällige Unterschiede in den Gehirnen der biologischen Geschlechter sowie eigenständige Abweichungen, die mit dem Gender einer Person zusammenhängen.

fMRT-Studie zu Sex und Gender bei Kindern

Ein Forschungsteam aus den USA und Singapur wertete mithilfe funktioneller Magnetresonanztomografie (fMRT) die Gehirnaktivität von 4,757 Kindern im Alter von 9 oder 10 Jahren aus. An der Untersuchung nahmen 2,442 bei der Geburt als männlich zugewiesene Kinder (AMAB) und 2,315 bei der Geburt als weiblich zugewiesene Kinder (AFAB) teil, die bereits Teil der Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD) Study waren.

Die Forschenden verglichen diese Daten mit den Angaben der Kinder zu ihren Gefühlen hinsichtlich ihres Genders sowie mit Elternangaben zum Verhalten ihrer Kinder. Dabei berücksichtigten sie auch Hinweise auf Geschlechtsdysphorie – also das Gefühl, nicht mit dem bei der Geburt zugewiesenen Geschlecht übereinzustimmen.

„Hier verwenden wir den Begriff ,Sex‘ für Merkmale der körperlichen Anatomie, Physiologie, Genetik und/oder Hormone einer Person bei der Geburt, während ,Gender‘ Merkmale ihrer Einstellungen, Gefühle und Verhaltensweisen bezeichnet“, schreibt das Team um die Neurowissenschaftlerin Elvisha Dhamala von den Feinstein Institutes for Medical Research in New York.

„Sex ist nicht binär. In der hier analysierten ABCD-Stichprobe gaben jedoch alle Teilnehmenden ihr Geschlecht entweder als weiblich oder männlich an.“

Unterschiede in der Gehirnvernetzung

Mit Algorithmen des maschinellen Lernens entdeckte das Team deutliche geschlechtsbezogene Unterschiede in der funktionellen Vernetzung des Gehirns. Daneben fanden sich subtilere Unterschiede der Gehirnvernetzung, die mit Gender verbunden waren. Entscheidend ist, dass sich die auf Sex bezogenen Veränderungen von den auf Gender bezogenen Veränderungen unterschieden.

Das bedeutet nicht, dass männliche und weibliche Gehirne bereits von Geburt an unterschiedlich verschaltet sind. Die Aufnahmen zeigen vielmehr, dass bestimmte Aktivitätsmuster in Netzwerken für Bewegung, Sehen und Emotionen gut vorhersagen können, ob ein Gehirn männlich oder weiblich ist.

Die Prädiktoren für Gender erwiesen sich hingegen als weniger zuverlässig und weniger klar abgegrenzt. Sie stehen zwar in Zusammenhang mit den Prädiktoren für das biologische Geschlecht, unterscheiden sich aber zugleich von ihnen und verteilen sich großflächiger über das Gehirn.

„Sex und Gender wurden in der Forschung traditionell miteinander vermengt, obwohl sie getrennt untersucht werden sollten“, sagt Dhamala.

Bedeutung für Diagnosen von Hirnerkrankungen

Diese Trennung ergibt sich daraus, wie sowohl biologische Faktoren – darunter Gene und Hormone – als auch die Umwelt, etwa soziale Erfahrungen, das Gehirn beeinflussen. Da das Gehirn äußerst formbar ist, können persönliche Erlebnisse und der Umgang anderer Menschen mit uns unser Gender prägen.

Daraus ergeben sich weitreichende Folgen. So werden einige Erkrankungen wie ADHS (Aufmerksamkeitsdefizit-/Hyperaktivitätsstörung) und Parkinson bei AMAB-Personen häufiger diagnostiziert, während Angststörungen und Alzheimer eher bei AFAB-Personen festgestellt werden.

Neben dem biologischen Geschlecht könnte auch Gender diese Verzerrung beeinflussen – und möglicherweise stärker, als zunächst anzunehmen wäre.

„Frauen, AFAB-Personen sowie Sex-/Gender-Minderheiten wurden historisch von der biomedizinischen Forschung ausgeschlossen. Daher ist es bei Menschen aus diesen Gruppen wahrscheinlicher, dass häufige Hirnerkrankungen zu selten oder falsch diagnostiziert werden“, schreiben die Forschenden.

„Insgesamt legen diese Ergebnisse nahe, dass Sex und Gender beide mit der individuellen funktionellen Vernetzung verbunden sind und dass diese Zusammenhänge den Unterschieden nach Sex und Gender bei hirnbezogenen Erkrankungen zugrunde liegen könnten.“

Die Studienautorinnen und -autoren weisen auf eine wesentliche Einschränkung ihrer Arbeit hin: Die untersuchten Kinder haben die Pubertät noch nicht erreicht, obwohl diese Lebensphase für die Geschlechtsidentität und damit verbundene Gefühle entscheidend ist. Bei älteren Personengruppen könnten die Ergebnisse daher anders ausfallen.

Da Kultur das Gender stark beeinflusst, sind weitere Studien mit einer breiteren Auswahl von Menschen aus unterschiedlichen Ländern und ethnischen Gruppen erforderlich. Bis dahin könnte es an der Zeit sein, Gehirnstudien grundlegend zu überarbeiten.

„Diese Forschung beleuchtet die komplexen und nuancierten Wege, auf denen biologische und umweltbedingte Faktoren die Organisation des Gehirns beeinflussen“, erklärt Dhamala, „und zeigt, dass Sex und Gender einer Person berücksichtigt werden müssen, um Gesundheit und Krankheit über die gesamte menschliche Lebensspanne hinweg vollständig zu verstehen.“

Die Studie wurde in Science Advances veröffentlicht.