Psilocybin bei Alzheimer: Frau gewinnt verlorene Fähigkeiten zurück

Eine Frau in ihren 80ern mit fortgeschrittener Alzheimer-Krankheit hatte fünf Jahre lang überwiegend nur noch einsilbige Laute geäußert.

Am Tag nach der Einnahme von Psilocybin – dem psychedelischen Wirkstoff bestimmter Pilze – konnte sie wieder Gespräche führen. Wenige Tage später ging sie selbstständig und zog sich eigenständig an.

Bei fortgeschrittener Alzheimer-Krankheit gehen Ärztinnen und Ärzte gewöhnlich von einem unumkehrbaren Abbau aus; verlorene Sprache, Beweglichkeit oder Selbstständigkeit gelten dabei kaum als wiederherstellbar.

Dieser Einzelfall deutet darauf hin, dass ein Teil dieser verlorenen Fähigkeiten möglicherweise nicht dauerhaft verschwunden ist, sondern unter geeigneten Bedingungen zeitweise wieder zugänglich werden kann.

Ein Jahrzehnt des Abbaus

Die Patientin lebte seit ungefähr zehn Jahren mit Alzheimer und wurde kontinuierlich von ihrer Familie sowie Pflegekräften betreut. In den vorausgegangenen fünf Jahren hatte sich ihre Sprache weitgehend auf einzelne Silben reduziert.

Sie hatte die Kontrolle über ihre Blase verloren, konnte nicht mehr ohne Unterstützung gehen und hatte einen Großteil ihrer emotionalen Bindung zu den Menschen in ihrem Umfeld eingebüßt. Auch das Schlucken fiel ihr zunehmend schwer, während ihr Gesicht ausdruckslos geworden war.

Marcos Lago und sein Team von der Ankh-Kreuz-Vereinigung, einer Privatklinik in São Paulo in Brasilien, hielten den Fall fest.

Dort erhielt die Frau einmalig eine orale Dosis Psilocybin – den Wirkstoff der sogenannten „Zauberpilze“ – in Form von 5 Gramm (0,18 Unzen) getrockneter Pilze.

Die Pilze gehörten zu einer Sorte namens Enigma. Mit 5 Gramm (0,18 Unzen) lag die Menge über den Dosierungen heutiger klinischer Studien, in denen üblicherweise deutlich kleinere, gereinigte Mengen eingesetzt werden.

Lagos Team entschied sich bewusst dafür, gestützt auf frühere Beobachtungen, wonach höhere Dosen tiefere und länger anhaltende Wirkungen hervorriefen.

Psilocybin: Die Sprache kehrt über Nacht zurück

Die ersten Stunden waren körperlich belastend. Die Frau entwickelte nach Einschätzung ihrer Betreuungspersonen Fieber, schwitzte stark und verfiel für einen Großteil des Tages in einen tiefen, lang anhaltenden schlafähnlichen Zustand.

Etwa 19 Stunden nach der Einnahme, gegen 3:30 Uhr morgens, wachte sie ohne Hilfe auf und begann zu sprechen. Anschließend sprach sie weiter.

Fast vier Stunden lang erzählte sie aus ihrem eigenen Leben und rief persönliche Erinnerungen ab, die seit Jahren nicht mehr erreichbar gewesen waren. Die Veränderungen setzten sich fort: Am folgenden Tag war sie wacher und erkannte ihre Familie wieder.

Weitere Verbesserungen

Am zweiten Tag ging sie ohne Hilfe, und nach zwei bis drei Tagen zog sie sich selbst an und handelte wieder aus eigener Initiative.

Ungefähr zur selben Zeit erlangte sie nach mehr als fünf Jahren anhaltender Inkontinenz die Kontrolle über ihre Blase zurück. Ihre Windeln blieben trocken, auch nachts – eine Entwicklung, die das Team als besonders aussagekräftig hervorhob.

Gegen Ende der ersten Woche kehrte ihre Erinnerung an jüngere Ereignisse teilweise zurück. Sie fragte, wohin jemand gegangen sei, erkannte ein Fahrzeug korrekt, hielt Blickkontakt und lächelte den Menschen um sie herum zurück.

Einen Monat später, als die Fortschritte anhielten, führte das Team eine zweite überwachte Sitzung mit der geringeren Dosis von 3 Gramm (0,11 Unzen) durch.

Bei dieser Gelegenheit sprach sie insgesamt mehr, machte ohne Aufforderung Witze, bewegte sich beweglicher und schilderte eine glückliche Szene, in der sie mit ihrem Sohn auf einer friedlichen Insel surfte.

Während der Nachbeobachtung gab sie selbst ihr Urteil über die Erfahrung ab. „Es ist angenehm, hierherzukommen“, sagte die Frau.

Wie Psilocybin wirkt

Warum dies genau geschah, ist ungeklärt. Das Team betont offen, dass es sich bei seinen Erklärungen um fundierte Vermutungen handelt.

Bekannt ist, dass Psilocybin auf einen bestimmten Serotoninrezeptor im Gehirn einwirkt. Dadurch werden die üblichen Kommunikationsmuster des Gehirns kurzzeitig durcheinandergebracht.

Bildgebende Untersuchungen des Gehirns haben gezeigt, wie weitreichend dieser Effekt sein kann. Eine Studie begleitete gesunde Freiwillige vor, während und nach einer hohen Dosis.

Dabei stellten die Forschenden fest, dass Psilocybin die Abstimmung zwischen Hirnnetzwerken massiv störte und Verbindungen lockerte, die normalerweise fest bestehen bleiben. Nach Ansicht der Forschenden könnte diese vorübergehende Lockerung einem geschädigten Gehirn ermöglichen, kurzfristig neue Wege zu finden.

Möglicherweise werden noch funktionsfähige Schaltkreise wieder genutzt, selbst in Bereichen, die durch die Krankheit geschädigt wurden. Dies ist eine Hypothese und kein nachgewiesener Mechanismus, was das Team ausdrücklich betont.

Bei Tieren zeigt der Wirkstoff zudem einen weiteren Effekt. Offenbar fördert er die Neuroplastizität – also das Wachstum neuer Verbindungen zwischen Nervenzellen. Eine Studie ergab, dass Psychedelika Nervenzellen dazu anregen, neue Verästelungen auszubilden und zusätzliche Kontakte zu benachbarten Zellen zu knüpfen.

Ruhend statt zerstört

Dieser Fall beantwortet die Frage nicht, sondern eröffnet lediglich einen kleinen Einblick. Er betrifft nur eine Patientin; Gehirnscans, Laboruntersuchungen oder standardisierte Gedächtnistests, die Veränderungen in ihrem Gehirn belegen könnten, liegen nicht vor.

Auch kann das Team nicht ausschließen, dass manche Verbesserungen auf natürliche Schwankungen der Erkrankung zurückgingen. Die Fortschritte waren vorübergehend, und die Autoren unterstreichen, dass es sich nicht um eine Umkehr der Krankheit handelte.

Die durch Alzheimer verursachten Schäden blieben bestehen. Der Fall legt vielmehr nahe, dass bestimmte Fähigkeiten im Spätstadium der Erkrankung in einem ruhenden Zustand überdauern und unter passenden Bedingungen zeitweise erreichbar sein könnten.

Die Annahme, dass Psychedelika bei Alzheimer helfen könnten, ist nicht neu. Schon Jahre vor diesem Fall argumentierte eine Übersichtsarbeit, dass Psilocybins Fähigkeit, Plastizität zu fördern, theoretisch dazu beitragen könnte, durch die Krankheit geschädigte Gehirnregionen zu schützen.

Bislang fehlte jedoch jeder praktische Hinweis darauf bei einem Menschen im fortgeschrittenen Stadium.

Fragen, die geprüft werden sollten

Was dieser einzelne Fall zeigt, ist begrenzt, aber dennoch real. Eine Frau, bei der Ärztinnen und Ärzte keine bedeutsame Erholung mehr erwarteten, gewann nach der Einnahme von Psilocybin vorübergehend Sprache, Beweglichkeit, Blasenkontrolle und ein Gefühl der Verbundenheit zurück.

Das reicht aus, um eine ernsthafte Frage darüber aufzuwerfen, welche Fähigkeiten ein Gehirn im späten Alzheimer-Stadium noch bewahrt und ob eine geeignete Intervention sie erreichen könnte.

Ob sich dies sicher wiederholen lässt und ob es sich um eine tatsächliche Arzneimittelwirkung statt um ein einmaliges Ereignis handelt, kann nur in kontrollierten Studien geklärt werden.

Ihr Wert läge darin, etwas zu untersuchen, worauf Familien von Menschen mit Demenz nur selten hoffen dürfen: Momente der Verbundenheit, die als verloren galten, könnten kurzzeitig zurückkehren.