SLE: Studie identifiziert möglichen Ansatz gegen Lupus

Lupus, offiziell als systemischer Lupus erythematodes (SLE) bezeichnet, ist eine Autoimmunerkrankung, die sich sowohl schwer behandeln lässt als auch den Alltag der Betroffenen stark belastet.

Die unvorhersehbaren Schübe aus Schmerzen, Entzündungen und Erschöpfung, die mit der Krankheit einhergehen, gelten als ein „grausames Rätsel“ ohne bekannte Ursache. In den USA sind 1,5 Millionen Menschen betroffen; zudem kann die Erkrankung nahezu jedes Organ dauerhaft schädigen, darunter Nieren, Gehirn und Herz.

SLE und überaktive T-Helferzellen

Bei Menschen mit SLE sind Immunzellen, die als T-Helferzellen bezeichnet werden, bekanntermaßen überaktiv. Nun könnten Forschende endlich eine entscheidende Ursache dieses Problems gefunden haben. Eine gründliche Untersuchung unter Leitung von Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftlern der Northwestern University sowie des Brigham and Women’s Hospital hat die zugrunde liegenden Mechanismen genauer analysiert und ein Ungleichgewicht aufgedeckt, das weitere Symptome begünstigen könnte.

„Bislang ist jede Therapie für Lupus ein grobes Instrument. Es handelt sich um eine breit angelegte Unterdrückung des Immunsystems“, erklärt der Immunologe Jaehyuk Choi von der Northwestern University.

„Indem wir eine Ursache dieser Krankheit identifiziert haben, haben wir eine potenzielle Heilung gefunden, die nicht die Nebenwirkungen der derzeitigen Therapien haben wird.“

An der aktuellen Studie arbeitete ein Team aus Dutzenden Forschenden unter Führung des Biochemikers Calvin Law von Northwestern sowie der Immunologinnen Vanessa Sue Wacleche und Ye Cao vom Brigham and Women’s Hospital. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass das Immunsystem von Menschen mit Lupus grundsätzlich aus dem Gleichgewicht geraten ist.

Blutuntersuchungen von 19 Patientinnen und Patienten mit SLE sowie 19 Teilnehmenden ohne Autoimmunerkrankung zeigten entscheidende Unterschiede bei der Ausprägung verschiedener Arten von T-Helferzellen.

Diese wichtigen Immunzellen regen die Bildung weiterer Immunzellen an, die Antikörper herstellen. Dabei handelt es sich um Proteine, die sich üblicherweise an fremde Stoffe und Krankheitserreger binden, um diese zu markieren und zu neutralisieren.

Um die Bedeutung der unterschiedlichen T-Zell-Ausprägung zu verstehen, lässt sich ein Tauziehen vorstellen: Der Knoten in der Mitte entspricht einer T-Zelle, die potenziell zwei verschiedene Formen annehmen kann. Zieht die Kraft den Knoten in eine Richtung, wird die T-Zelle auf eine bestimmte Weise ausgeprägt und entwickelt sich zu einer Art von T-Helferzelle. Wird sie zur anderen Seite gezogen, entsteht die entgegengesetzte Ausprägung.

Bei Menschen ohne Autoimmunerkrankung wirken starke Kräfte über die Aktivierung des Aryl-Hydrocarbon-Rezeptors (AHR), wodurch die T-Zelle klar zu einer Seite gezogen wird.

Dieser Rezeptor gilt als „entscheidend für die Regulierung der angeborenen und adaptiven Immunität“ und wird mit zahlreichen Autoimmunerkrankungen in Verbindung gebracht, darunter Multiple Sklerose, entzündliche Darmerkrankungen und SLE.

AHR-Signalweg als möglicher Ansatz gegen Lupus

Bei SLE-Patientinnen und -Patienten wird der AHR auf T-Zellen nicht ausreichend aktiviert. Eine entgegengesetzte Kraft, die von einem Signalmolekül namens Typ-I-Interferon angetrieben wird, scheint die T-Zelle von ihrer üblichen Ausprägung und Funktion wegzuziehen.

Dadurch entstehen zu viele Immunzellen, die Autoantikörper fördern. Diese greifen körpereigene Zellen an und lösen zusätzliches Typ-I-Interferon aus, wodurch sich eine positive Rückkopplungsschleife bildet.

Als die Forschenden den Blutproben von Menschen mit Lupus erneut Moleküle zuführten, die AHR aktivieren, gerieten die Immunzellen wieder ins Gleichgewicht.

„Wir haben festgestellt, dass wir die Zahl dieser krankheitsauslösenden Zellen verringern können, wenn wir entweder den AHR-Signalweg mit niedermolekularen Aktivatoren aktivieren oder das krankhaft übermäßige Interferon im Blut begrenzen“, sagt Choi.

„Wenn diese Effekte dauerhaft sind, könnte dies eine potenzielle Heilung sein.“

Bis ein von diesen Erkenntnissen inspiriertes Medikament nachweislich sicher und wirksam zur Behandlung von SLE eingesetzt werden kann, ist es noch ein weiter Weg. Angesichts der begrenzten Optionen, die Patientinnen und Patienten heute zur Verfügung stehen, stellen die neuen Ergebnisse jedoch einen hoffnungsvollen Anfang dar.

„Wir glauben, dass die Chance darin liegt, bei Patientinnen und Patienten mit Autoimmunerkrankungen nicht das gesamte Immunsystem breit zu unterdrücken“, erläutert Choi, „sondern die Zellen umzuprogrammieren, die die Krankheit tatsächlich verursachen.“

Die Studie wurde in Nature veröffentlicht.