Kokain bei Brasilianischen Scharfnasenhaien: Besorgniserregende Funde

Bei Brasilianischen Scharfnasenhaien, die in den Küstengewässern Südamerikas leben, haben Forschende aus Brasilien erhebliche Mengen Kokain und dessen Abbauprodukte im Organismus nachgewiesen.

Anders als Hollywood-Darstellungen von zugedröhnten Raubtieren auf drogengetriebenem Amoklauf vermuten lassen, könnten die Folgen des illegalen Stimulans für wichtige Arten der marinen Nahrungskette weniger auffällig, aber deutlich beunruhigender sein.

Das Team um den Umweltwissenschaftler Gapriel de Farias Araujo vom Oswaldo-Cruz-Institut in Brasilien wies hohe Kokainkonzentrationen in allen 13 untersuchten jungen und heranwachsenden Brasilianischen Scharfnasenhaien (Rhizoprionodon lalandii) nach.

Auch das wichtigste Abbauprodukt der Droge, Benzoylecgonin, fanden die Forschenden bei allen Tieren bis auf einen Hai in beträchtlichen Mengen.

Kokainbelastung bei Brasilianischen Scharfnasenhaien

Weitere Untersuchungen sind notwendig, um die Bedeutung dieser Ergebnisse für die Gesundheit der Raubfische zu belegen. Erkenntnisse aus Studien mit anderen Arten liefern jedoch erste Hinweise.

Kokainexponierte Zebrafisch-Embryonen weisen eine geringere Zelllebensfähigkeit sowie eine stärkere Fragmentierung ihrer DNA auf. Eine Studie aus dem Jahr 2018 zeigte zudem, dass Europäische Aale bei umweltrelevanten Konzentrationen der Substanz Veränderungen ihrer Muskelphysiologie entwickelten.

Die Belastung durch Arznei- und Wirkstoffe ist weltweit ein Problem. Möglicherweise enthält mehr als ein Viertel aller Gewässer der Erde Konzentrationen aktiver Substanzen – etwa aus Antibiotika, synthetischem Östrogen und Freizeitdrogen –, die hoch genug sind, um Ökosysteme und möglicherweise auch die menschliche Gesundheit zu gefährden.

Brasilien ist besonders stark von Kokain als Umweltverschmutzung betroffen. Wasserproben aus der Bucht von Santos enthielten 2017 beispielsweise ebenso viel Kokain wie Koffein. Koffein gilt als gängiger Vergleichswert für die Belastung durch pharmazeutische Stoffe, da es weltweit in zahlreichen Getränken vorkommt.

Beide Substanzen gelangen über Abwässer in Flüsse und Meere, nachdem Konsumierende sie ausgeschieden haben. Weil Brasilien ein bedeutender Kokainexporteur ist, könnten auch illegale Raffinerien zur Umweltbelastung beitragen. Ebenso kommen Drogenpakete infrage, die von Schmugglern in den Häfen des Landes verloren oder weggeworfen werden.

Anreicherung in der marinen Nahrungskette

In der Umwelt können Organismen am unteren Ende der Nahrungskette Kokain leicht aufnehmen. Dort reichert sich die Substanz an und kann anschliessend von Konsumenten höherer trophischer Ebenen in grösseren Mengen aufgenommen werden.

Die meisten Untersuchungen zu Kokain in der Umwelt befassten sich bislang mit Weichtieren, Krebstieren und Knochenfischen. Über die möglichen gesundheitlichen Folgen für grosse Raubtiere ist deshalb wenig bekannt – insbesondere für Arten, die ihr gesamtes Leben in oder nahe Küstengewässern verbringen.

Drei männliche und zehn weibliche Brasilianische Scharfnasenhaie, die Fischereischiffe vor Rio de Janeiro irgendwann zwischen September 2021 und August 2023 gefangen hatten, wurden vermessen und seziert.

Anschliessend analysierte das Team Muskel- und Lebergewebe mittels Flüssigkeitschromatografie auf Kokain sowie dessen Stoffwechselprodukt Benzoylecgonin. Dabei zeigten sich unterschiedliche Konzentrationen der Verbindungen, die mit dem Geschlecht der Haie und ihrem Fortpflanzungszustand zusammenhängen könnten.

Dass Kokain und Benzoylecgonin in diesen Haien bis zu hundertmal stärker konzentriert waren als die in der Fachliteratur für Fische und andere Meeresorganismen beschriebenen Werte, stützt die Annahme, dass sich die Droge entlang der Nahrungskette anreichern kann.

Überwachung potenzieller Gefahren für Haie

Der B-Horrorfilm Cocaine Shark aus dem Jahr 2023 vermittelte der breiten Öffentlichkeit ein humorvolles, wenn auch gewalttätiges Szenario von Umweltverschmutzung durch Drogen. Die Forschenden fordern dagegen Überwachungs- und Aufklärungsprogramme für ein Problem, das in der Realität womöglich wesentlich ernster ist.

Da ungefähr ein Drittel aller Hai- und Rochenarten vor allem infolge von Überfischung vom Aussterben bedroht ist, müssen sämtliche möglichen Gefahren für ihre Bestände erfasst und überwacht werden.

Die Forschungsergebnisse wurden in der Fachzeitschrift Science of The Total Environment veröffentlicht.