Warum Erröten so unkontrollierbar und doch vorhersehbar ist

Unkontrollierbar und doch vorhersehbar, offensichtlich und zugleich unerklärlich: Erröten kann quälend sein, wenn wir uns gedemütigt, beschämt oder einfach nur befangen fühlen.

Eine neue Studie legt nahe, dass ein zentraler Auslöser des Errötens eher dieses gesteigerte Bewusstsein der eigenen Person ist – das Gefühl, gesehen oder entblößt zu werden – als eine gedankliche Einschätzung dessen, was andere über uns denken.

Das ist eine hilfreiche Erkenntnis, die wir einer Gruppe von 40 Jugendlichen und Menschen in ihren Zwanzigern verdanken, die sich während einer MRT-Untersuchung Aufnahmen ansehen mussten, in denen sie selbst Karaoke sangen. Mehr Belege für den Zusammenhang zwischen Erröten und Selbstwahrnehmung bedeuten allerdings nicht automatisch, dass wir es verhindern können.

Bereits 1872 beschrieb Charles Darwin das Erröten treffend als „den seltsamsten und menschlichsten aller Ausdrücke“. Es verstärkt sich nur noch, wenn jemand darauf hinweist, dass sich das Gesicht gerade tiefrot färbt. Auch der Vorwurf, man habe etwas getan, kann die Röte auslösen – unabhängig davon, ob man tatsächlich schuldig ist.

Was beim Erröten im Körper geschieht

Die körperliche Reaktion lässt sich vergleichsweise leicht erklären: Blut strömt verstärkt ins Gesicht und rötet die Wangen, manchmal aber auch Ohren, Hals, oberen Brustbereich und die Stirn.

Warum Menschen erröten, beschäftigt Forschende hingegen seit Jahren. Liegt es an Scham oder Verlegenheit wegen eines ungeschickten Fehlers, an einem möglicherweise wohlverdienten Kompliment oder am Gefühl, für alle sichtbar bloßgestellt zu sein?

Erröten Menschen, weil sie plötzlich befürchten, wie andere sie beurteilen, und sich verurteilt fühlen? Oder handelt es sich um eine unwillkürliche emotionale Reaktion, die einsetzt, bevor wir überhaupt Zeit hatten, darüber nachzudenken?

Eine Studie aus dem Jahr 2004 ergab, dass eine Gesichtshälfte stärker erröten kann als die andere, wenn eine Person den Singenden seitlich anstarrt. Doch viele dieser früheren Untersuchungen waren – ebenso wie die jüngste Studie – so klein, dass sich daraus keine belastbaren Schlüsse ziehen lassen.

„Während die Blässe bei Angst durch die Umleitung des Blutflusses von der Haut zu den Skelettmuskeln erklärbar ist, ist weit weniger offensichtlich, warum Verlegenheit in bestimmten sozialen Zwangslagen von einer verstärkten Durchblutung der Gesichtsregion begleitet sein sollte“, schrieb der Psychologe Ray Crozier 2010 für die British Psychological Society.

Hirnscans untersuchen Selbstwahrnehmung und Erröten

In der neuen Studie versuchten Milica Nikolic, Psychologieforscherin an der Universität Amsterdam, und ihr Team, einige dieser Fragen mithilfe von Hirnscans der Karaoke-Singenden zu klären. Den Teilnehmenden wurden Aufnahmen gezeigt, auf denen sie selbst oder andere Menschen sangen.

Erstaunlicherweise haben bislang nur wenige Studien die Muster der Hirnaktivität bei Menschen erfasst, die sich peinlich berührt oder selbstbewusst fühlen sollten. Zwar stellten diese Untersuchungen körperliche Anzeichen erhöhter Erregung fest, doch keine maß gezielt Indikatoren des Errötens.

Nikolic und ihre Kolleginnen und Kollegen beobachteten, dass die Wangen der freiwilligen Teilnehmerinnen wärmer wurden, wenn sie sich selbst statt andere beim Singen sahen – was wenig überraschend ist.

Aussagekräftiger waren die funktionellen MRT-Hirnscans (fMRT). Sie zeigten, dass Erröten Hirnareale aktivierte, die mit emotionaler Erregung und Aufmerksamkeit verbunden sind. Regionen, die am Mentalisieren beteiligt sind – also daran, sich eigenes oder fremdes Verhalten, Gedanken oder Absichten vorzustellen oder darüber nachzudenken –, fehlten dagegen „auffallend“.

„Diese Ergebnisse tragen zu laufenden theoretischen Diskussionen über die Natur des Errötens bei und stützen die Annahme, dass höherstufige sozial-kognitive Prozesse möglicherweise nicht erforderlich sind, damit Erröten auftritt“, schlussfolgern Nikolic und ihre Kolleginnen und Kollegen.

Das Team betont jedoch, die Ergebnisse müssten „mit der gebotenen Vorsicht“ interpretiert werden, da Aktivitätsmuster im Gehirn, die mit „so komplexen und allgegenwärtigen“ mentalen Prozessen wie Erregung, Aufmerksamkeit und Mentalisieren verbunden sind, „nicht vollständig voneinander getrennt“ seien.

Ob sich diese Ergebnisse bei einer größeren, vielfältigeren Gruppe reproduzieren lassen – und nicht nur bei Studentinnen –, bleibt ebenfalls abzuwarten. Die sogenannte Replikationskrise belastet die psychologische Forschung seit Jahrzehnten. Zum Teil spiegelt sie die Art von Menschen wider, die für solche Studien üblicherweise als Freiwillige gewonnen werden.

Die Studie wurde in Verhandlungen der Royal Society B: Biologische Wissenschaften veröffentlicht.