Hurrikan Helene: Wachsende Gesundheitsrisiken in North Carolina

Nach Hurrikan Helene ist das Hochwasser zwar zurückgegangen, doch in den besonders schwer getroffenen Bergregionen North Carolinas nehmen die Gesundheitsgefahren zu. Viele Menschen haben dort weiterhin weder Strom noch sauberes Wasser.

Wie The Associated Press berichtete, wurden innerhalb weniger Tage nach dem Sturm Ende September 2024 mehr als 150 Todesfälle im gesamten Südosten der USA Hurrikan Helene zugeschrieben. Hunderte weitere Menschen galten weiterhin als vermisst.

In zahlreichen überfluteten Gebieten schnitten beschädigte Straßen und Brücken Wohnhäuser von der Außenwelt ab. Das Telefonnetz war ausgefallen, und der Strom könnte noch wochenlang nicht verfügbar sein.

Als Katastrophenepidemiologin und gebürtige North Carolinian höre ich aus der Region erschütternde Berichte. Verunreinigtes Wasser zählt zu den größten Gesundheitsrisiken. Daneben drohen psychische Belastungen, Stress als Verstärker chronischer Erkrankungen sowie mehrere weitere Gefahren.

Wasserrisiken nach Hurrikan Helene: Unsichtbare Gefahren

Nach einer Überschwemmung gehört der Zugang zu sauberem Wasser zu den dringendsten gesundheitlichen Anliegen. Wasser wird zum Trinken, für die Essenszubereitung, zum Reinigen und Waschen sowie selbst zum Spülen der Toiletten benötigt. Der Kontakt mit belastetem Wasser kann schwere Erkrankungen auslösen.

Hochwasser, das Abwasser oder andere schädliche Verunreinigungen enthält, kann Infektionskrankheiten verursachen. Besonders gefährdet sind Menschen, die bereits krank oder immungeschwächt sind oder offene Wunden haben.

Auch wenn das Wasser abgeflossen ist, könnten Anwohnerinnen und Anwohner das Risiko durch nicht sichtbare Schadstoffe unterschätzen. Dazu zählen Bakterien wie fäkale Kolibakterien, Schwermetalle wie Blei sowie organische und anorganische Belastungen wie Pestizide.

In Asheville beschädigte das Hochwasser Wasseraufbereitungsanlagen und Leitungen so stark, dass Behörden warnten, die Stadt könne möglicherweise wochenlang ohne fließendes Wasser bleiben. Die meisten privaten Brunnen benötigen ebenfalls Strom, um Wasser zu fördern und zu filtern. Viele Menschen in den umliegenden Gebieten könnten daher wochenlang ohne Elektrizität sein.

Kurz nach dem Sturm begannen staatliche und bundesweite Behörden, zusätzliches Flaschenwasser in die Region zu liefern. Die Vorräte waren jedoch begrenzt, und vermutlich werden einige Menschen die Ausgabestellen zunächst nicht erreichen können. Für viele Gebiete, in denen Straßen und Brücken weggespült wurden, ist auch der Zugang zu frischen Lebensmitteln ein Problem.

Innerhalb von Häusern schafft Hochwasser weitere Gesundheitsgefahren, insbesondere wenn sich auf durchnässten Stoffen und Gipskartonplatten Schimmel bildet. Stehendes Wasser im Freien erhöht zudem das Risiko, Mücken ausgesetzt zu sein, die Krankheiten wie das West-Nil-Virus übertragen. In weiten Teilen der Region sind Mücken im Herbst noch aktiv.

Überflutung, Isolation und Zugang zur Gesundheitsversorgung

Nach dem Eintreffen des Hurrikans zeigten viele Nachrichtenbilder überflutete Straßen, Krankenhäuser und ganze Orte. In North Carolina waren mehr als 400 Straßen gesperrt. Dadurch wurde sowohl der Zugang zu Asheville, dem wichtigsten regionalen Zentrum der Gesundheitsversorgung, als auch zu zahlreichen kleineren Gemeinden blockiert.

Zwar lassen sich Vorräte per Lufttransport zu Kliniken bringen, doch Bewohnerinnen und Bewohner mit dringendem Bedarf an Behandlungen wie Dialyse oder an täglich benötigten Medikamenten gegen Substanzkonsumstörungen könnten davon abgeschnitten gewesen sein. Auch Beschäftigte im Gesundheitswesen können möglicherweise ihre Kliniken nicht erreichen.

Schnittverletzungen und andere Verletzungen treten nach Stürmen häufig auf, wenn Menschen Trümmer beseitigen. Selbst kleine Wunden können sich infizieren. Stress, körperliche Anstrengung und Hitzeeinwirkung können außerdem chronische Leiden wie Herz-Kreislauf- und Atemwegserkrankungen verschlimmern.

Psychische Gesundheit und langfristige Folgen

Neben den Gefahren für die körperliche Gesundheit können Angst, Stress und Verluste die psychische Gesundheit beeinträchtigen.

Studien zeigen wiederholt, dass großflächige Katastrophen die psychische Gesundheit von Einsatzkräften belasten können. Das gilt besonders, wenn sie Katastrophenopfer persönlich kennen, schwere Verletzungen sehen oder sich hilflos fühlen. All diese Bedingungen lagen vor, als die Fluten von Hurrikan Helene Dutzende Menschen fortrissen und viele weitere weiterhin als vermisst galten.

Stigmatisierung, Kosten und ein Mangel an Fachkräften für psychische Gesundheit verschärfen die anhaltenden Herausforderungen nach Katastrophen. Forschungsergebnisse belegen, dass ein großer Anteil der Menschen nach solchen Ereignissen mit psychischen Problemen konfrontiert ist.

Nach Angaben der Substance Abuse and Mental Health Services Administration unterstützen zwei bundesweite Förderprogramme Einzelpersonen und Gemeinden nach Katastrophen mit Angeboten zur psychischen Gesundheitsversorgung.

Eine dieser Finanzierungsquellen endet jedoch nach 60 Tagen, die andere nach einem Jahr.

Angesichts des jahrzehntelangen Wiederaufbaus, der West-North Carolina nach Hurrikan Helene bevorsteht, halte ich diese Programme für völlig unzureichend, um den Bedarf der vom Sturm betroffenen Bevölkerung an psychischer Unterstützung zu decken.

Überflutete Regionen brauchen langfristige Unterstützung

West-North Carolina wird wegen seiner kühleren Sommer häufig als „Klimazuflucht“ bezeichnet. Besonders Asheville hat sich zu einem beliebten Wohnort für Ruheständlerinnen und Ruheständler sowie für neu zugezogene Menschen entwickelt. Jüngste Daten zeigen, dass die Stadt landesweit die zweithöchste Zuwanderungsrate aufweist.

Doch Helene und andere extreme Stürme, die die Region überflutet haben, machen ihre Verwundbarkeit deutlich.

Nach den Überschwemmungen werden sowohl Neuankömmlinge ohne Kenntnis der Risiken als auch langjährige Bewohnerinnen und Bewohner fortdauernde gesundheitliche Probleme bewältigen müssen, während sie aufräumen und die Schäden des Sturms beseitigen.

Auch wenn sich die Aufmerksamkeit anderen Katastrophen zuwendet, werden die Menschen in dieser Region noch über Monate und Jahre Hilfe für ihre Erholung benötigen.

Jennifer Horney, Professorin für Epidemiologie und Kernmitglied des Disaster Research Center, University of Delaware

Dieser Artikel wurde unter einer Creative-Commons-Lizenz von The Conversation erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.