Vortioxetin könnte das Wachstum von Glioblastomen bremsen

Ein breit verfügbares und preiswertes Antidepressivum könnte bald Leben retten – allerdings bei einer ganz anderen Erkrankung.

Das Wachstum des aggressivsten und tödlichsten Hirntumors, des Glioblastoms, liess sich sowohl in ex vivo untersuchten menschlichen Gewebeproben als auch bei lebenden Mäusen wirksam unterdrücken. Eingesetzt wurde dabei ein bereits von der FDA zugelassener Serotoninmodulator, der derzeit zur Behandlung schwerer Depressionen verwendet wird.

Eine Heilung ist das nicht. Dennoch könnte das Mittel Betroffenen Erleichterung verschaffen und zu einem wirksamen Bestandteil der Behandlung von Glioblastom-Patientinnen und -Patienten werden. Als Nächstes stehen klinische Studien am Menschen an; vor einer Selbstmedikation wird zum jetzigen Zeitpunkt ausdrücklich gewarnt.

„Der Vorteil von Vortioxetin besteht darin, dass es sicher und sehr kostengünstig ist“, sagt der Neurologe Michael Weller vom Universitätsspital Zürich in der Schweiz. „Da das Medikament bereits zugelassen ist, muss es kein aufwendiges Zulassungsverfahren durchlaufen und könnte die Standardtherapie für diesen tödlichen Hirntumor bald ergänzen.“

Glioblastom: ein besonders aggressiver Hirntumor

Glioblastome sind selten, aber nur schwer zu besiegen, wenn sie auftreten. Der Tumor entsteht gewöhnlich im Gehirn oder am Hirnstamm und wächst rasch sowie aggressiv. Eine Heilung gibt es derzeit nicht; innerhalb von fünf Jahren sterben etwa 95 Prozent der Betroffenen. Die Behandlung umfasst meist Strahlentherapie und Chemotherapie, gelegentlich auch eine Operation, bei der möglichst viel Tumorgewebe entfernt wird, ohne die Sicherheit zu gefährden.

Eine nichtinvasive Behandlung, die bestehende Massnahmen ergänzt und die Ergebnisse verbessert, wäre für Ärztinnen und Ärzte äusserst wertvoll. Doch weil nur wenige Krebsmedikamente die Blut-Hirn-Schranke überwinden können, sind die Möglichkeiten begrenzt.

Unter Leitung der Molekularbiologin Sohyon Lee von der ETH Zürich untersuchte ein Forschungsteam kultiviertes menschliches Gewebe aus Proben von Glioblastom-Patientinnen und -Patienten, die sich einer Operation unterzogen hatten. Ziel war es herauszufinden, ob bereits verfügbare Medikamente das Wachstum der Krebszellen hemmen könnten. Im Mittelpunkt standen Antidepressiva, Antipsychotika und Arzneimittel zur Behandlung von Parkinson.

Vortioxetin in Gewebeproben und bei Mäusen

Insgesamt prüften die Forschenden 132 Medikamente an Gewebe, das von 27 Glioblastom-Patientinnen und -Patienten kultiviert worden war, und erfassten mehr als 2.500 Arzneimittelreaktionen. Überraschenderweise hemmten einige Antidepressiva die Entwicklung der Krebszellen wirksam, darunter der Serotoninmodulator Vortioxetin.

Zu den Wirkungen von Vortioxetin gehört die Aktivierung von Signalkaskaden, also einer Reihe von Reaktionen innerhalb einer Zelle, die durch einen Reiz ausgelöst werden. Diese Kaskaden bremsen die Zellteilung – jenen Prozess, über den Krebs wächst und sich ausbreitet.

Computersimulationen zeigten, dass die gleichzeitige Aktivierung der Kaskaden in Nervenzellen und Krebszellen erforderlich war, um den Krebs zu hemmen. Das erklärt, weshalb nur einige Antidepressiva wirksam waren: Sie funktionieren nicht alle auf dieselbe Weise.

Als Nächstes wurden die Medikamente in einem lebenden System getestet: in Mäusen mit Glioblastomen. Den Tieren wurden Glioblastom-Tumoren transplantiert und anschliessend verschiedenen Gruppen zugeteilt. Die Kontrollgruppe erhielt keine Behandlung, eine zweite Gruppe bekam das SSRI-Antidepressivum Citalopram. Eine dritte Gruppe wurde mit Vortioxetin behandelt.

Vergleiche 38 Tage nach der Tumorimplantation ergaben, dass die mit Vortioxetin behandelte Gruppe deutlich weniger Tumorwachstum und Invasivität aufwies als die Kontroll- und die Citalopram-Gruppe. Letztere zeigten ähnliche Ergebnisse.

In einem Folgeversuch erhielt eine weitere Gruppe von Mäusen mit Glioblastom die üblichen Chemotherapeutika. Eine andere Gruppe bekam zusätzlich Vortioxetin, während eine dritte keine weitere Behandlung erhielt.

Auch hier lag die Überlebensrate der Vortioxetin-Gruppe um 20-30 Prozent über jener der ausschliesslich chemotherapeutisch behandelten Gruppe – und zwar nicht nur kurzfristig, sondern ebenso langfristig.

Klinische Studien zu Vortioxetin stehen noch aus

Angesichts dieser vielversprechenden präklinischen Ergebnisse könnten weitere Untersuchungen an lebenden Patientinnen und Patienten zeigen, ob bereits eine Glioblastom-Therapie vorhanden ist, deren Einführung beschleunigt werden kann.

„Wir wissen noch nicht, ob das Medikament beim Menschen wirkt und welche Dosis zur Bekämpfung des Tumors erforderlich ist; deshalb sind klinische Studien notwendig“, warnt Weller. „Eine Selbstmedikation wäre ein unkalkulierbares Risiko.“

Trotzdem zeigt das Medikament bei der Behandlung dieser verheerenden Krebserkrankung mehr Potenzial als seit einiger Zeit beobachtet wurde. Damit gibt es den geschätzt 250.000 Menschen, bei denen jährlich ein Glioblastom diagnostiziert wird, etwas Hoffnung.

„Wir haben mit diesem schrecklichen Tumor begonnen und vorhandene Medikamente gefunden, die ihn bekämpfen“, sagt der Molekularbiologe Berend Snijder von der ETH Zürich. „Wir zeigen, wie und warum sie wirken, und werden sie bald an Patientinnen und Patienten testen können.“

Die Forschung wurde in der Fachzeitschrift Nature Medicine veröffentlicht.