Ein Molekül aus Zitrusfrüchten könnte eine Geheimwaffe zur Verjüngung der Leber sein

Die Leber und der Alterungsprozess

Die Leber zählt zu den erstaunlichsten Organen des menschlichen Körpers.

Als wahres Multitalent übernimmt sie rund 500 lebenswichtige Aufgaben. Dazu gehören die Verarbeitung von Nährstoffen und das Herausfiltern schädlicher Stoffe aus dem Blut.

Obwohl sie täglich mit chemischen Giftstoffen umgehen muss, bleibt die Leber dank ihrer einzigartigen Fähigkeit zur Selbstregeneration außergewöhnlich jung.

Doch auch die zuverlässige Leber ist nicht unsterblich.

Mit dem Älterwerden des Körpers altert auch dieses Organ. Lässt seine Leistungsfähigkeit nach, wird es anfälliger für verschiedene Formen der Fettlebererkrankung, darunter auch jene, deren Risiko durch einen verbreiteten Kunststoff steigen könnte.

Aber was wäre, wenn sich eine gealterte Leber wieder in einen jugendlicheren Zustand versetzen ließe?

Eine neue Studie in npj Aging bringt Forschende diesem Ziel einen Schritt näher: Mit einer Verbindung aus Zitrusfrüchten verlangsamten sie bei Mäusen Anzeichen der Leberalterung und kehrten diese teils sogar um.

Eine Leber im Alter von drei Jahren. (SciePro/Getty Images)

Hesperetin aus Zitrusfrüchten im Test

Ein Team um den Erstautor und Molekularbiologen Zhao-Qing Shen von der National Yang Ming Chiao Tung University in Taiwan untersuchte Hesperetin. Dabei handelt es sich um ein natürliches Flavonoid, das in Zitronen, Limetten, Orangen und anderen Zitrusfrüchten vorkommt. Die Substanz hat sich bereits als vielversprechend für eine Reihe möglicher pharmakologischer Wirkungen erwiesen, darunter entzündungshemmende, altershemmende und neuroprotektive Eigenschaften.

Frühere Untersuchungen identifizierten Hesperetin als Aktivator des mit Langlebigkeit verbundenen Gens CISD2, das bei Mäusen Cisd2 heißt. Dieses Gen unterstützt bekanntermaßen die Lebergesundheit und den Stoffwechsel.

„In der Leber fördert ein Cisd2-Mangel Steatohepatitis [Fettlebererkrankung] und hepatozelluläres Karzinom [Leberkrebs], während eine erhöhte Cisd2-Expression jugendliche Stoffwechselprofile bewahrt und altersbedingte Leberfunktionsstörungen abschwächt“, erläutern die Forschenden in ihrer Arbeit.

„Bemerkenswerterweise nimmt die Cisd2-Expression während des Alterns ab, was darauf hindeutet, dass die Wiederherstellung ihrer Expression eine vielversprechende Strategie sein könnte, um die Leberalterung zu verzögern und altersassoziierten Lebererkrankungen vorzubeugen.“

Zur Überprüfung ihrer Hypothese verabreichten die Forschenden natürlich gealterten Mäusen im Alter von 21 Monaten fünf Monate lang täglich Hesperetin. Eine Kontrollgruppe erhielt dagegen ein wirkungsloses Ersatzpräparat.

Vergleich von Mäuselebern: junge Mäuse (drei Monate alt, links), Kontrollmäuse (26 Monate, Mitte) und mit Hesperetin behandelte Mäuse (26 Monate, rechts). (Shen et al., *npj Aging, 2026)*

Nach Abschluss der Behandlung waren die Cisd2-Werte in den Lebern der Kontrolltiere im Alter von 26 Monaten deutlich gesunken. Bei den alten Mäusen, die täglich Hesperetin erhalten hatten, entsprachen die Cisd2-Werte der Leber dagegen denen junger, erst drei Monate alter Mäuse. Auch mehrere weitere Marker für die Alterung und den Funktionsverlust der Leber gingen zurück, etwa Fettablagerungen, geschädigte Leberzellen und Entzündungen.

„Zusammengenommen zeigen diese Ergebnisse, dass der Verzehr von Hesperetin pathologische Leberschäden lindert und die Leberalterung bei alten Mäusen verzögert; dieser Effekt steht in engem Zusammenhang mit der Hochregulierung der Cisd2-Expression“, schreiben die Forschenden.

Eine RNA-Sequenzierungsanalyse zum Vergleich der Genaktivität ergab, dass die Zitrusverbindung die Genexpression der behandelten Tiere in Richtung eines jüngeren Zustands verschob. Mehrere altersassoziierte Veränderungen der Genexpression, die bei den Kontrolltieren beobachtet worden waren, wurden dadurch rückgängig gemacht.

Ein separates Experiment zeigte, dass Mäuse, denen Cisd2 in den wichtigsten Funktionszellen der Leber gentechnisch fehlte, nicht auf die Hesperetin-Behandlung reagierten. Diese Tiere wiesen infolgedessen bereits im Alter von nur drei Monaten Anzeichen einer beeinträchtigten Lebergesundheit auf.

Das stützt die Annahme, dass die Wirkung der Zitrusverbindung in Leberzellen von Mäusen weitgehend von Cisd2 abhängt und ohne dieses Gen größtenteils ausbleibt. Die Forschenden fanden jedoch auch einige Veränderungen, die unabhängig von Cisd2 waren.

Der mögliche Signalweg für die Leberverjüngung

Nach Einschätzung des Teams wirkt Hesperetin offenbar über einen Signalweg, an dem die zwei Proteine Hmgcs2 und Pparα beteiligt sind. Gemeinsam erhöhen sie die Aktivität von Cisd2.

Es sind noch deutlich mehr Untersuchungen nötig, um festzustellen, ob Hesperetin die menschliche Lebergesundheit auf ähnliche Weise und sicher verbessern kann. Die ersten Bausteine dieses Signalwegs könnten jedoch vorhanden sein.

Mehr zum Thema: Die bisher deutlichsten Hinweise: Ein verbreiteter Kunststoff erhöht das Risiko für Fettlebererkrankungen

In der Studie analysierte das Forschungsteam nicht tumorbefallenes Lebergewebe von 80 Patientinnen und Patienten, die wegen Leberkrebs oder gutartiger Tumoren operiert worden waren. Dabei zeigte sich, dass die Expression von PPARα und CISD2 im menschlichen Lebergewebe mit zunehmendem Alter abnahm.

Allein beweist das noch nichts. Es legt jedoch nahe, dass die bei Mäusen beobachtete verringerte Cisd2-Aktivität auch bei älteren Menschen auftreten könnte. Falls das zutrifft, könnte eine Stärkung dieses Signalwegs durch Hesperetin möglicherweise auch menschliche Lebern verjüngen.

Angesichts all dessen, was die Leber für uns leistet, sind wir es ihr schuldig, das herauszufinden.

„Diese Ergebnisse zusammengenommen liefern starke Belege dafür, dass Hesperetin eine wirksame Anti-Aging-Behandlung für die Leber sein könnte, und sie bilden die Grundlage für künftige klinische Interventionen mit Hesperetin als starkem Cisd2-Aktivator sowie als funktionellem Lebensmittel, das aus den Schalen von Zitrusfrüchten gewonnen wird“, schreiben die Forschenden.

„Hesperetin aus Zitrusschalen und anderen Quellen könnte die Leberalterung möglicherweise verlangsamen – oder eine alternde Leber verjüngen – und zugleich dazu beitragen, altersassoziierte Fettlebererkrankungen zu lindern.“

Die Ergebnisse wurden in npj Aging veröffentlicht.

Dieser Artikel wurde von Rebecca Dyer auf Fakten geprüft und von Rebecca Dyer redigiert. Wir legen großen Wert auf unseren Prüfprozess, sind aber nur Menschen. Falls Ihnen ein Fehler auffällt, teilen Sie ihn uns bitte mit.