Studie: Menschlicher Stressgeruch macht Hunde pessimistischer

Hunde können menschlichen Stress riechen. Eine neue Studie zeigt, dass dieser Geruch bei ihnen offenbar eine ähnliche emotionale Wirkung auslöst und sie zu „pessimistischen“ Entscheidungen veranlasst.

Nach Angaben des britischen Forschungsteams ist dies der erste wissenschaftliche Nachweis dafür, dass menschliche Stressgerüche Emotionen und Lernverhalten von Hunden beeinflussen können. Die Ergebnisse könnten zudem wichtige neue Einblicke in die uralte Bindung zwischen unseren beiden Arten liefern.

Wer mit einem Hund zusammenlebt, dürfte kaum überrascht sein, dass Hunde menschliche Stimmungen wahrnehmen können. Die Studie legt jedoch nahe, dass diese Fähigkeit stärker ausgeprägt ist, als viele Menschen vermuten.

„Besitzer wissen, wie genau ihre Haustiere auf ihre Gefühle abgestimmt sind, aber hier zeigen wir, dass selbst der Geruch eines gestressten, unbekannten Menschen den emotionalen Zustand eines Hundes, seine Wahrnehmung von Belohnungen und seine Lernfähigkeit beeinflusst“, sagt die leitende Autorin Nicola Rooney, Forscherin für Mensch-Tier-Interaktionen an der University of Bristol.

Frühere Studien mit Menschen haben gezeigt, dass wir Hinweise auf die Emotionen anderer erschnüffeln können: Unbewusst nehmen wir Chemosignale in deren Schweiß wahr, und diese verborgenen Signale können unsere eigenen Gefühle und Entscheidungen subtil beeinflussen.

Wie neuere Forschungsergebnisse belegen, erkennen auch Hunde solche Signale bei uns. Rooney und ihr Team wollten jedoch herausfinden, wie unsere Stressgerüche auf sie wirken.

Wie menschlicher Stressgeruch bei Hunden untersucht wurde

Da Hunde menschliche verbale und nonverbale Hinweise besonders gut deuten können, verzichteten die Forschenden darauf, sie unmittelbar gestressten Menschen auszusetzen.

Stattdessen erhielten die Hunde Schweiß- und Atemproben von drei ihnen unbekannten freiwilligen Personen. Die Proben waren gesammelt worden, während diese Menschen entspannten oder eine belastende Aufgabe absolvierten.

Zur Entspannung sahen die Freiwilligen ein Naturvideo. Der Stresstest bestand dagegen aus frustrierenden Anweisungen zu Mathematik und öffentlichem Sprechen.

Für die Versuche wurden 18 Mensch-Hund-Paare angeworben, bei denen die Hunde mit den menschlichen Geruchsproben konfrontiert wurden. In den Trainingseinheiten lernten die Hunde, dass ein Futternapf an einem Ort stets ein Leckerli enthielt, während ein Napf an einem zweiten Standort immer leer blieb.

Hunde, die diese Zuordnung verstanden hatten, liefen schneller auf einen Napf zu, wenn er an der positiven Position P stand – also dem mit Leckerlis verbundenen Ort – als an der negativen Position N, an der es nie Futter gab.

Das eifrige Herbeieilen der Hunde gilt dem Team zufolge als Hinweis auf „Optimismus“ – also als Verhaltenssignal, das Rückschlüsse auf den emotionalen Zustand eines Tieres erlaubt. Frühere Forschung hatte positive und negative Emotionen bei Menschen jeweils mit „optimistischen“ beziehungsweise „pessimistischen“ Entscheidungen verknüpft.

Stressgeruch fördert pessimistische Entscheidungen bei Hunden

Nach dem ersten Training stellten die Forschenden Näpfe an neuen, nicht eindeutig zuzuordnenden Positionen zwischen den beiden ursprünglichen Standorten auf. So wollten sie prüfen, wie bereitwillig die Hunde sich ihnen näherten.

Dabei kamen drei neue Orte zum Einsatz, die über ihre Nähe zu einem der beiden ursprünglichen Plätze definiert waren: nahe der positiven Position NP, in der Mitte M und nahe der negativen Position NN.

Die Experimente wurden wiederholt, während die Hunde entweder Geruchsproben gestresster oder entspannter Menschen wahrnahmen – oder überhaupt keinem Geruch ausgesetzt waren.

Roch ein Hund einen gestressten Fremden, näherte er sich einem Napf an der nah-negativen Position deutlich seltener als beim Geruch eines entspannten Fremden oder bei einem geruchsneutralen Tuch.

Bei einem Napf in der Mitte oder nahe der positiven Position wirkte der Stressgeruch weniger abschreckend. In Verbindung mit einer Platzierung nahe dem futterlosen Bereich reichte der Geruch jedoch offenbar aus, um die Erwartungen der Hunde zu dämpfen.

An derselben nah-negativen Napfposition ließen sich die Hunde nicht ganz so stark entmutigen, wenn kein Stressgeruch vorhanden war. Das deutet darauf hin, dass sie Umgebungsgerüche gemeinsam mit der Position des Napfs berücksichtigten, um die Wahrscheinlichkeit von Futter einzuschätzen.

„Hundeführer im Arbeitseinsatz beschreiben oft, dass Stress die Leine hinunterwandert, aber wir haben gezeigt, dass er auch durch die Luft übertragen werden kann“, sagt Rooney.

Die gedämpfte Reaktion von Hunden, die menschlichem Stressgeruch ausgesetzt waren, wird als Pessimismus eingeordnet und weist auf einen negativen emotionalen Zustand hin. Das könnte anpassungsfähig sein, etwa indem es Hunden hilft, Ressourcen zu schonen oder Frustration zu vermeiden.

Bedeutung für Wohlbefinden und Ausbildung von Hunden

Vieles an dieser Dynamik ist weiterhin nur unzureichend verstanden. Weitere Forschung ist nötig, um genauer zu klären, wie unsere Gerüche die Gefühle und das Lernen von Hunden beeinflussen.

Angesichts der weltweiten Bedeutung von Hunden für Menschen – als Mitarbeitende, Partner und Freunde – wäre es klug, solchen Hinweisen nachzugehen, die unsere Bindung stärken könnten.

„Zu verstehen, wie menschlicher Stress das Wohlbefinden von Hunden beeinflusst, ist ein wichtiger Aspekt für Hunde in Zwingern“, sagt Rooney, „sowie bei der Ausbildung von Begleithunden und Hunden für Arbeitsaufgaben wie Assistenzhunden.“

Die Studie wurde in Scientific Reports veröffentlicht.