Selen: Nutzen und Risiken für die Gesundheit

Selen ist ein Nährstoff, der für die menschliche Gesundheit eine zentrale Rolle spielt. Es trägt zur Funktion von Schilddrüse und Immunsystem, zur DNA-Reparatur sowie zur Herz-Kreislauf- und kognitiven Gesundheit bei.

Als Antioxidans schützt es Zellen vor instabilen Molekülen, die DNA, Proteine und Zellmembranen schädigen können. Selen kann sogar vor Krebs schützen.

Selen ist ein essenzielles Spurenelement, das in Lebewesen, Böden und Pflanzen vorkommt. Der Körper benötigt nur geringe Mengen davon, um ordnungsgemäß zu funktionieren. Die empfohlene Tageszufuhr für Erwachsene liegt bei 55 Mikrogramm Selen, die Obergrenze bei 400 Mikrogramm.

Zum Vergleich: Erwachsene benötigen täglich zwischen 900 und 10.000 Mikrogramm Kupfer, ebenfalls ein Spurenelement, sowie zwischen 8.000 und 40.000 Mikrogramm des Spurenelements Zink.

Sowohl ein Selenüberschuss als auch ein Selenmangel können erhebliche gesundheitliche Folgen haben.

In meiner Arbeit als Forscher für Pharmazeutische Wissenschaften untersuche ich gemeinsam mit Kolleginnen und Kollegen, ob Selen die Wirksamkeit einer Chemotherapie bei der Krebsbehandlung steigern kann.

Die richtige Selenmenge

Selen wurde erstmals 1817 vom Chemiker Jöns Jacob Berzelius entdeckt, als er eine Verunreinigung in einer Charge Schwefelsäure aus einer schwedischen Fabrik analysierte. Zunächst hielt Berzelius das Material für das Element Tellur, erkannte dann jedoch, dass es sich um eine damals unbekannte Substanz handelte.

Er benannte das Mineral nach Selene, der griechischen Mondgöttin. Der Name bezog sich auf die Ähnlichkeit mit Tellur, das wiederum nach der römischen Göttin der Erde benannt worden war.

Selen kommt sowohl in organischer als auch in anorganischer Form vor.

Organische Verbindungen enthalten Kohlenstoffatome und stammen typischerweise von lebenden Organismen. Anorganische Verbindungen enthalten dagegen keinen Kohlenstoff und gehen im Allgemeinen auf nicht lebende Quellen zurück. Die Zellen wandeln diese Formen chemisch ineinander um, um unterschiedliche physiologische Funktionen auszuführen.

Ein Selenmangel stellt insbesondere in Regionen mit selenarmen Böden ein bedeutendes Gesundheitsproblem dar, etwa in Teilen Chinas, Afrikas und Europas.

Niedrige Selenwerte werden mit der tödlich verlaufenden Herzerkrankung Keshan-Krankheit sowie mit der Kashin-Beck-Krankheit in Verbindung gebracht, die Gelenke und Knochen beeinträchtigt. Ein Mangel schwächt zudem das Immunsystem und erhöht dadurch die Anfälligkeit für Infektionen.

Auch eine zu hohe Selenaufnahme ist problematisch.

Eine übermäßige Einnahme von Nahrungsergänzungsmitteln oder eine starke Belastung aus der Umwelt kann zu Selenose führen. Zu den Beschwerden zählen brüchige Haare und Nägel, Verdauungsprobleme, Hautausschläge sowie neurologische Symptome wie Reizbarkeit und Müdigkeit.

In schweren Fällen kann eine Selenvergiftung Organversagen und den Tod verursachen.

Selen besitzt ein enges therapeutisches Fenster, also einen Dosierungsbereich, der eine sichere und wirksame Behandlung bei möglichst wenigen schädlichen Nebenwirkungen ermöglicht. Abhängig von der Dosis kann Selen beispielsweise die Immunfunktion des Körpers entweder steigern oder vermindern.

Angemessene Selenwerte verbessern die Fähigkeit von Immunzellen, Infektionen und Tumoren zu bekämpfen. Eine übermäßige Selenzufuhr kann Immunreaktionen hingegen unterdrücken, indem sie Immungewebe schädigt.

Selen und Krebsprävention

Selen könnte sowohl bei der Behandlung als auch bei der Vorbeugung von Krebs Potenzial haben.

Forschende befassen sich seit Langem mit der Rolle von Selen in der Krebsprävention. Zunächst stand der Verdacht im Raum, dass es krebserregend sein könnte. Spätere Untersuchungen zeigten jedoch eine schützende Wirkung gegen Leberschäden. In den 1960er Jahren wurde vorgeschlagen, Selen zur Krebsprävention einzusetzen; in den 1990er Jahren gewann diese Idee weiter an Bedeutung.

Groß angelegte klinische Studien lieferten allerdings widersprüchliche Ergebnisse. Die Selenium and Vitamin E Cancer Prevention Trial war eine Studie mit mehr als 35.500 Männern, die von 2001 bis 2004 durchgeführt wurde.

Die Forschenden stellten fest, dass die tägliche Einnahme von Selen das Risiko für Prostatakrebs nicht senkte. Bei Männern mit bereits hohen Selenwerten könnte sie das Prostatakrebsrisiko sogar erhöhen.

Ergebnisse der Nutritional Prevention of Cancer Trial, die von 1983 bis 1996 lief, deuteten darauf hin, dass Selen vor Prostatakrebs und anderen Krebsarten schützen könnte. Die Forschenden beobachteten bei den Teilnehmenden jedoch auch eine höhere Häufigkeit von nichtmelanozytärem Hautkrebs.

Diese gegensätzlichen Befunde könnten darauf zurückzuführen sein, dass in den Studien unterschiedliche Selenformen getestet wurden und die Ausgangswerte der Teilnehmenden voneinander abwichen.

Andere Untersuchungen ergaben, dass mit Selen belastetes Wasser in einer italienischen Gemeinde mit einem erhöhten Melanomrisiko verbunden war.

Selen in der Krebsbehandlung

Selen könnte außerdem dazu beitragen, die Ausbreitung von Krebs zu stoppen.

Meine Forschung untersucht das Potenzial von Selen als Ergänzung zur Chemotherapie in der Krebsbehandlung. Selenverbindungen wie Methylselensäure (MSA) und Seleno-L-Methionin (SLM) zeigen vielversprechende Ansätze, um Proteine anzugreifen, die das Fortschreiten von Tumoren und Behandlungsresistenzen fördern.

Mein Team und ich haben in Studien festgestellt, dass MSA wesentliche biochemische Signalwege bei Nierenkrebs beeinflussen kann. Dabei verringert es die Konzentration von Proteinen, die auf Tumorwachstum und die Umgehung der Immunabwehr einwirken. Darüber hinaus beobachteten wir, dass SLM das Wachstum von Nierentumoren bei Mäusen ohne toxische Nebenwirkungen verlangsamen könnte.

Noch bedeutsamer ist, dass wir in einer klinischen Phase-1-Studie herausfanden, dass die Kombination aus SLM und dem Chemotherapeutikum Axitinib bei Patientinnen und Patienten mit metastasiertem Nierenkrebs wirksam war und nur minimale Nebenwirkungen verursachte.

Von den 27 behandelten Patientinnen und Patienten schrumpften bei mehr als der Hälfte die Tumoren. Das mediane Gesamtüberleben lag bei nahezu 20 Monaten. Diese Ergebnisse legen nahe, dass Selen die Chemotherapie synergistisch unterstützen und damit ihre Wirksamkeit erhöhen könnte.

Weitere Forschung dazu, wie Selen helfen kann, Behandlungsresistenzen zu überwinden, und welche Dosen optimal sind, wird zeigen, ob es sich sinnvoll in die Krebsbehandlung integrieren lässt.

Das richtige Gleichgewicht finden

Ob zur Unterstützung des Immunsystems oder als möglicher Ansatz zur Behandlung von Krankheiten: Die Bedeutung von Selen für die menschliche Gesundheit ist unbestreitbar.

Selenreiche Lebensmittel wie Paranüsse, Meeresfrüchte, Vollkornprodukte und Eier können dazu beitragen, einen optimalen Nährstoffspiegel aufrechtzuerhalten. In Gegenden mit selenarmen Böden kann eine Supplementierung unter ärztlicher Aufsicht notwendig sein.

Der schmale Grat zwischen Nutzen und Schaden verdeutlicht, wie wichtig eine ausgewogene Zufuhr und individuell abgestimmte Ansätze bei der Selensupplementierung sind. Mit fortschreitender Forschung wird die vielseitige Rolle von Selen für die Gesundheit meiner Ansicht nach klarer werden.

Aliasger K. Salem, Professor für Pharmazeutische Wissenschaften, University of Iowa

Dieser Artikel wurde unter einer Creative-Commons-Lizenz von The Conversation erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.