Cannabis und Psychose: Synapsendichte im Gehirn rückt in den Fokus

Zwischen Cannabiskonsum und Psychosen besteht ein Zusammenhang, auch wenn die in Studien ermittelten Risiken stark schwanken. Noch ist jedoch nicht genau geklärt, über welchen Mechanismus die Droge eine Psychose auslöst, die sich zu Schizophrenie entwickeln kann.

Gene, die Wirkstoffstärke und das Alter beim Konsumbeginn scheinen dabei eine Rolle zu spielen. Forschende in Kanada haben nun einen weiteren wichtigen Faktor identifiziert: die Vernetzung des Gehirns.

Die Untersuchung ergab, dass junge Menschen in frühen Phasen einer Psychose oder mit Anzeichen eines erhöhten Risikos eine deutlich geringere Dichte an Synapsen im Gehirn aufwiesen.

„Nicht jede Person, die Cannabis konsumiert, entwickelt eine Psychose, doch für manche sind die Risiken hoch. Unsere Forschung trägt dazu bei zu erklären, warum“, sagt die Neuropharmakologin Romina Mizrahi von der McGill University.

Cannabiskonsum und Psychose: Die untersuchte Gruppe

Die Forschenden werteten Daten von 49 Teilnehmenden im Alter von 16 bis 30 Jahren aus. Sie wurden zwischen Juli 2021 und Oktober 2023 an einem psychiatrischen Krankenhaus der tertiären Versorgung untersucht.

Zur Gruppe gehörten Personen, die ihre erste psychotische Episode erlebt hatten oder als Personen mit „klinisch hohem Risiko“ (CHR) eingestuft wurden, sowie gesunde Kontrollpersonen. Alle nahmen entweder keine Antipsychotika oder lediglich sehr niedrige Dosen ein. Drogenscreenings waren zudem auf alle Substanzen außer Cannabis negativ.

Die Teilnehmenden durchliefen außerdem medizinische und psychiatrische Untersuchungen. PET- und MRT-Scans dienten dazu, Symptome, Struktur und Zusammensetzung des Gehirns zu erfassen sowie mögliche Störfaktoren zu erkennen.

„Wir schlossen Patienten mit sehr kürzlich aufgetretener Psychose und höherem klinischem Schweregrad ein, da wir überwiegend in der Notaufnahme rekrutierten“, halten die Autoren fest.

Synapsendichte im Gehirn als möglicher Schlüssel

Zur Bestimmung der Synapsendichte untersuchte das Team die Konzentration eines Proteins namens SV2A. Forschende nutzen dieses Protein als Marker, weil es sich an den synaptischen Vesikeln befindet, in denen Neurotransmitter gespeichert werden. Grundsätzlich lässt eine höhere SV2A-Menge im Gehirn auf eine größere Zahl dicht gepackter Synapsen schließen.

Die Studie zeigte zudem: Bei Teilnehmenden mit erster psychotischer Episode oder CHR gingen niedrigere Synapsendichten mit höheren Werten bei negativen psychiatrischen Symptomen einher. Den Autoren zufolge liefert die Arbeit erstmals direkte Hinweise auf Veränderungen an Synapsen von Patienten während CHR-Zuständen.

Dass in den Gehirnen von Menschen nach einer ersten Psychose oder mit hohem klinischem Risiko geringere Mengen dieses Proteins vorhanden sind, hilft auch beim Verständnis, wie Cannabis den Auslöser liefern könnte.

Parallel dazu stellten die Forschenden fest, dass Cannabiskonsum die SV2A-Werte und damit die Synapsendichte tatsächlich senkt. Das passt zu den Ergebnissen einer früheren Studie, in der bei Personen mit einer Cannabisgebrauchsstörung reduzierte SV2A-Werte festgestellt wurden.

„Cannabis scheint den natürlichen Prozess des Gehirns zu stören, bei dem Synapsen verfeinert und abgebaut werden – ein Vorgang, der für eine gesunde Hirnentwicklung entscheidend ist“, erklärt Mizrahi.

Bemerkenswert ist, dass sich die Auswirkungen des Cannabiskonsums in striatalen Hirnregionen zeigten, die bekanntermaßen an Psychosen beteiligt sind.

Grenzen der Studie und mögliche Therapien

Wichtig ist, dass die Studie nicht belegt, dass Cannabiskonsum zwangsläufig die verringerte Synapsendichte bei Psychosepatienten verursacht hat – oder umgekehrt.

Die Stichprobe war recht klein, und alle Teilnehmenden befanden sich erst in frühen Stadien einer Psychose, deren langfristige Verläufe stark variieren können. Das Team weist außerdem darauf hin, dass SV2A zwar ein Hinweis auf die Synapsendichte sein kann, aber kein direktes Messmaß ist.

Dennoch ist die Veränderung der SV2A-Werte sowohl in frühen Psychosephasen als auch bei Cannabiskonsum bemerkenswert. Das Team hält es für lohnend, den Einfluss von Cannabis auf die Synapsendichte als möglichen Mechanismus für den Übergang zu einer Psychose bei Hochrisikopersonen weiter zu untersuchen.

„Gängige Medikamente zielen vor allem auf Halluzinationen ab, behandeln aber nicht die Symptome, die soziale Beziehungen, Arbeit oder Schule erschweren“, sagt Belen Blasco, Doktorandin der Neurowissenschaften an der McGill University.

„Indem wir uns auf die Synapsendichte konzentrieren, könnten wir letztlich Therapien entwickeln, die die soziale Funktionsfähigkeit und die Lebensqualität der Betroffenen verbessern.“

Die Forschung wurde in JAMA Psychiatry veröffentlicht.